Цинь Хуа послушно села. Императрица Фу вдруг тихо рассмеялась и, обращаясь к стоявшей рядом няне Лю, сказала:
— Посмотри, как испугалась девочка — даже голову поднять не смеет. Ладно, все выходите. Мне нужно поговорить с госпожой Цинь наедине.
Одинаково одетые служанки молча покинули покои, и в зале остались лишь императрица Фу и Цинь Хуа. Та затаила дыхание — в этой тишине ей казалось, будто она отчётливо различает два дыхания: своё и императрицы.
— Подними голову, — с мягкой улыбкой произнесла императрица.
Цинь Хуа выпрямила спину и подняла лицо. Медленно переведя взгляд на государыню, она увидела: нынешняя императрица и вправду обладала величественной, необычайной красотой.
Лицо её поразительно напоминало лицо Фу Ши Сюня, а в глазах читалась та суровая уверенность, что присуща лишь тем, кто привык повелевать.
Бросив лишь мимолётный взгляд, Цинь Хуа тут же опустила глаза.
— Действительно прекрасна, — полуприщурившись, тихо сказала императрица.
Цинь Хуа сглотнула и ответила:
— Ваше Величество — истинная красавица Поднебесной, величественна и благородна.
Императрица не отреагировала на её слова, а лишь поднесла к губам чашку с чаем, дунула на листья, и браслет на её запястье тихо звякнул. Она слегка улыбнулась и спросила:
— Знаешь ли ты, зачем я сегодня тебя вызвала?
Видя, что та молчит, императрица продолжила:
— Говорят, ты раньше была девушкой из Красного особняка?
Цинь Хуа выпрямилась:
— Ваше Величество…
— Ты умна, Цинь Хуа, — прервала её императрица, сделав глоток чая и аккуратно поставив чашку на столик. — Не стану ходить вокруг да около. Отец мой был великим генералом, вернувшим под власть империи Луннань. Мать — дочерью главного рода знатного клана из Минси. А А Сюнь в юном возрасте прославился на поле боя и был лично пожалован императором титулом регента.
Здесь императрица внезапно замолчала и медленно перевела взгляд на Цинь Хуа.
Пальцы Цинь Хуа стали ледяными. Эти слова вновь заставили её осознать безмерную пропасть между ней и Фу Ши Сюнем.
Для других людей преграды — горы и моря. А между ними — десятки таких гор и морей.
Она послушно улыбнулась и ответила:
— Его Высочество ныне пользуется особым расположением императора. В будущем его слава будет ещё выше.
Увидев эту улыбку, императрица почувствовала, будто её сердце укололи. Она чуть отвела глаза и, заставив себя говорить твёрдо, произнесла:
— Несколько дней назад я спросила А Сюня, не желает ли он взять тебя в наложницы.
Цинь Хуа при этих словах подняла голову.
Заметив в её глазах колебание и надежду, императрица вздохнула:
— Он без колебаний отказался.
Цинь Хуа и так знала, каким будет ответ, но всё равно сердце её сжалось от боли. Глаза защипало, и лишь сделав пару глубоких вдохов, она смогла улыбнуться и сказать:
— Его Высочество столь высокого рода, что за ним ухаживают дочери самых знатных домов Поднебесной. Я же была спасена Его Высочеством из беды и с тех пор желаю лишь отблагодарить его, не питая иных чувств.
Императрица невольно облегчённо выдохнула.
— Раз твои намерения таковы, я спокойна, — тихо сказала она. — Сейчас как раз настало время отплатить за его доброту. Согласна ли ты?
Цинь Хуа подняла глаза, полные слёз:
— Ваше Величество, прикажите.
— У наследного принца Дома Государя Шэнь есть карта пограничных укреплений. А Сюню она сейчас крайне необходима. — Императрица пристально посмотрела на неё, и её взгляд был полон неоспоримой воли. — Согласна ли ты выйти замуж за наследного принца Шэня в качестве наложницы и помочь А Сюню заполучить эту карту?
Выйти замуж за другого?
Горечь подступила к горлу Цинь Хуа. Она не поверила своим ушам:
— Это… воля Его Высочества?
Императрица с состраданием посмотрела на неё, но не ответила.
—
Когда Цинь Хуа покидала дворец, уже стемнело. Слова императрицы всё ещё звучали у неё в голове:
«Мне не следовало говорить тебе об этом, но я хочу, чтобы ты поняла: пока судьба трона не решена, если род Шэней возвысится, трон, я, А Сюнь и вся империя Даянь окажутся в их руках».
«Что тогда станет с А Сюнем?»
«Я не принуждаю тебя. Если согласишься — это будет твоя совесть. Если откажешься — я тебя не осужу».
Цинь Хуа, как во сне, вернулась во дворец. Управляющий Ян шёл рядом и долго что-то говорил, но она не слышала ни слова.
Очнувшись, она хриплым голосом спросила:
— Где Его Высочество?
— Его Высочество ждёт вас в восточной комнате к ужину.
Цинь Хуа подавила бурю чувств в груди и, странно поклонившись управляющему Яну, направилась в восточную комнату.
Таньюнь уже накрыла на стол и, увидев, как Цинь Хуа вошла, прижалась к стене и вышла.
В комнате было тепло. Цинь Хуа, держась за косяк, медленно растянула губы в улыбке.
Фу Ши Сюнь почувствовал, что с Цинь Хуа что-то не так. Пока она наливала суп, он спросил:
— Что сказала тебе сегодня императрица?
— Её Величество спросила о моём здоровье и велела хорошенько заботиться о себе, — ответила Цинь Хуа, опустив глаза, но в голосе её слышалась лёгкая улыбка.
Фу Ши Сюнь не заподозрил ничего:
— И всё?
Цинь Хуа с лёгкой насмешкой посмотрела на него:
— А что ещё, по мнению Его Высочества, императрица могла мне сказать? Неужели велела покинуть дворец?
Говоря это, она пристально следила за выражением его лица.
Он тихо фыркнул, опустил глаза и стал помешивать суп:
— Императрица милосердна. В этом дворце всё ещё я решаю.
Взгляд Цинь Хуа дрогнул.
Она медленно опустила голову, и уголки губ снова приподнялись:
— Разумеется.
Они молча поели немного, и вдруг Цинь Хуа положила ложку.
— Ваше Высочество, — начала она и, увидев, как он поднял на неё глаза, тихо спросила: — Высочество… Вы когда-нибудь испытывали ко мне… нежные чувства?
Глядя на Фу Ши Сюня, Цинь Хуа видела, как его черты лица расплываются, и перед глазами вновь возник образ императрицы с её последним, полным сострадания взглядом.
Пальцы Фу Ши Сюня замерли:
— Ты…
Не дав ему договорить, Цинь Хуа улыбнулась:
— Ваше Высочество — столь добрый человек, что, думаю, мне больше никогда не встретить подобного.
Черты лица Фу Ши Сюня смягчились, и он долго молчал, сжав губы.
Автор говорит: на самом деле Его Высочество… тоже довольно невинная жертва (прячется за кастрюлей).
Таньюнь заметила, что с тех пор как Цинь Хуа вернулась из дворца, та стала необычайно тихой.
Она хотела найти повод расспросить, но прошлой ночью Цинь Хуа, поужинав в восточной комнате, сразу легла спать, а сегодня, едва Таньюнь попыталась заговорить, её выгнали из комнаты.
В угольном баке время от времени раздавался треск. Цинь Хуа долго сидела за круглым столом.
Затем встала и огляделась вокруг.
Медленно подойдя к шкафу, она увидела внутри новые наряды, которые ещё ни разу не надевала. Их сшили для неё сразу после приезда по распоряжению управляющего Яна. Хотя она и не хотела признавать этого, но, похоже, так оно и было.
Каждая деталь в этой комнате была устроена не по воле Фу Ши Сюня.
Всё это сделали его люди, чтобы ей было удобно.
Длинные ресницы Цинь Хуа опустились. Она открыла деревянную шкатулку у зеркала и достала оттуда вышитый мешочек и золотую шпильку, которые когда-то подарила Цинь Цзинь Сю.
Она слышала, что император уже издал указ: пятая дочь рода Ху выходит замуж за Дом Шэней.
Пальцы её сжались. Цинь Хуа запрокинула голову.
Снаружи раздался голос Таньюнь:
— Госпожа, Его Высочество вернулся и просит вас подойти.
— Хорошо, — Цинь Хуа аккуратно положила вещи обратно и, протирая глаза, сказала: — Сейчас выйду.
Сегодня Фу Ши Сюнь отдыхал, но его рано утром вызвали во дворец.
Остальные не знали, по какому делу, но Цинь Хуа знала.
Вчера она отправила императрице Фу письмо, и в ответе было сказано, что её дед по материнской линии из Минси простудился, и император пошлёт его туда на несколько дней.
А за эти несколько дней ей вполне хватит, чтобы покинуть дворец.
Цинь Хуа плотнее запахнула одежду, и её лицо стало холодным и отстранённым.
— Его Высочество в кабинете? — тихо спросила она, слегка повернувшись к Таньюнь.
Выходя из восточного двора,
Таньюнь уже собралась что-то сказать, как вдруг увидела, что по дорожке к ним идёт Фу Ши Сюнь в чёрном длинном халате. Она тут же отступила в сторону, и на каменной дорожке остались только они двое.
Холодный ветер задул, и Цинь Хуа прищурилась, сложив руки перед собой:
— Ваше Высочество.
Фу Ши Сюнь глубоко выдохнул. Видя её спокойное, почти безразличное выражение лица, он почувствовал странную тревогу и после недолгого молчания сказал:
— Мне нужно уехать из столицы на несколько дней. Ты…
Цинь Хуа подняла голову. Её лицо покраснело от холода, но она улыбнулась, обнажив ровные белые зубы:
— Пусть Ваше Высочество будет в добром здравии.
— Хорошо, — Фу Ши Сюнь пристально смотрел на её улыбающиеся глаза. — Цинь Хуа, тебе… чего-нибудь не нужно?
От этих слов сердце Цинь Хуа, которое уже почти успокоилось, снова дрогнуло. Она едва заметно пожала плечами:
— Главное, чтобы Ваше Высочество вернулся целым и невредимым.
На лице Фу Ши Сюня появилось тёплое выражение. Он кивнул:
— На этот раз мне обязательно нужно съездить в Минси. Я уезжаю немедленно. Если тебе что-то понадобится, обращайся к управляющему Яну.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — Цинь Хуа снова поклонилась.
Видя, что Фу Ши Сюнь колеблется, она долго думала, а затем тихо сказала:
— Ваше Высочество, я желаю вам крепкого здоровья, радости и успеха во всём.
Эти слова прозвучали как прощание. Фу Ши Сюнь нахмурился, но в этот момент услышал шаги позади, обернулся и увидел Цинъу. Он ничего не сказал и быстро ушёл.
Цинь Хуа стояла под деревом у восточного двора и не отводила глаз от удаляющейся фигуры Фу Ши Сюня.
Когда его силуэт окончательно растворился вдали, она почувствовала, будто в её груди зияет глубокая дыра, в которую врывается ледяной ветер, пронзая всё тело острой болью.
Цинь Хуа подняла палец и прижала его к глазнице. Уголки губ дрогнули, и она тихо прошептала:
— Ладно.
Слова только сорвались с губ, как крупные слёзы потекли по щекам.
Она попыталась вытереть их, но руки были мокрыми, и слёзы никак не кончались. В конце концов, она опустила руки и, всхлипывая, прижалась лбом к стволу дерева, плача до тех пор, пока не вытерла лицо рукавом.
—
Когда Фу Ши Сюнь уезжал, Цинь Хуа не пошла провожать его.
Лишь поздно вечером,
когда она услышала свист у внешней стены восточного двора, она наконец очнулась, переоделась в ту самую одежду, в которой приехала, и накинула плащ.
Цинь Хуа покинула дворец, ничего не взяв с собой.
Одежда и украшения остались аккуратно сложенными на своих местах. Она забрала лишь две вещи, с которыми приехала.
Её снова встречала няня Лю, доверенная служанка императрицы Фу. Цинь Хуа вышла через чёрный ход и, увидев карету совсем рядом, на мгновение замерла, а затем обернулась и с глубоким почтением бросила последний взгляд на дворец.
После этой ночи между ней и Фу Ши Сюнем уже не будет ничего общего.
Цинь Хуа и императрица Фу всё обсудили чётко: как только она получит карту пограничных укреплений и отомстит за Цинь Цзинь Сю, она покинет столицу.
Под небом и над землёй всегда найдётся место, куда можно уйти.
Они сели в одну карету. Няня Лю, глядя на её осунувшееся лицо, сказала:
— Завтра к вечеру вы уже будете в доме принца.
— Да, — голос Цинь Хуа был чист и спокоен, и она тихо улыбнулась. — Благодарю вас, няня.
Няня Лю едва слышно вздохнула:
— Зачем вы так мучаете себя? Если уж быть наложницей, то лучше быть наравне с пятой госпожой Ху, а не ниже её.
— Я иду в Дом Шэней не ради борьбы за внимание, — улыбнулась Цинь Хуа и больше ничего не сказала.
Она откинула занавеску и посмотрела наружу. В тёмной ночи не было ни единого проблеска света.
В том письме прошлой ночью, кроме согласия вступить в Дом Шэней, она также попросила императрицу Фу устроить ей статус простой наложницы. Без свадебной церемонии, без торжества — просто тихо войти в дом, как она сегодня ночью покинула дворец.
—
На следующий день, вскоре после наступления сумерек,
в Дом Наследного Принца приехали за ней.
Цинь Хуа была одета в платье цвета алой гвоздики, с белым мехом на воротнике. Брови были аккуратно подведены, а губы, покрытые яркой помадой, казались ещё соблазнительнее.
Няня Лю помогла ей сесть в паланкин и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Госпожа, вы запомнили всё, что я вчера говорила?
— Да, — Цинь Хуа слегка улыбнулась и опустила голову, входя в паланкин.
Как только занавеска опустилась, её улыбка тут же исчезла.
Всё, о чём накануне говорила няня из дворца… что ещё могло быть, кроме наставлений о том, как вести себя в постели?
Паланкин трясло около времени, необходимого, чтобы сжечь благовонную палочку, и остановился у чёрного хода Дома Наследного Принца.
У двери её уже ждала служанка. Цинь Хуа вышла, опершись на её руку, и улыбнулась нескольким слугам:
— Спасибо за труды.
Служанка повела Цинь Хуа вглубь усадьбы.
Они молчали, ведь были незнакомы.
Лишь перейдя водяной мостик, Цинь Хуа заметила, что в усадьбе подозрительно тихо, и тихо спросила:
— Здесь совсем никого нет?
— Отвечая молодой госпоже, — сказала служанка, — после смерти наследной принцессы Его Высочество больше не брал наложниц. Вы — первая.
Подумав, она мягко добавила:
— Завтра ещё одна наложница придёт в дом. Тогда здесь станет веселее.
Цинь Хуа кивнула с пониманием.
Вскоре служанка привела её во дворик.
Он был небольшой, а в главной комнате за окном мерцал тёплый красный свет свечей.
http://bllate.org/book/5964/577728
Готово:
