У неё было немного месячных доходов, но, к счастью, она никогда не тратила деньги понапрасну и за эти годы сумела скопить немалую заначку. Когда Цинь Цзинь Сю выходила замуж, госпожа Цинь, разумеется, приготовила ей приданое, однако, будучи наложницей, та вряд ли могла унести с собой многое.
Цинь Хуа не имела особых богатств, чтобы преподнести достойный дар, поэтому отлила из чистого золота гребень в виде пионов и собственноручно вышила пару мешочков с уточками-мандаринками. Цинь Цзинь Сю много лет защищала её, и Цинь Хуа не знала, как отблагодарить — пусть эти вещицы станут хоть скромной благодарностью.
Только она снова взялась за серебряную иглу, как за дверью послышались голоса Цинь Цзинь Сю и госпожи Цинь.
Собравшись с мыслями, Цинь Хуа убрала корзинку с шитьём, поправила перед медным зеркалом чадру и, открыв дверь, вышла.
Госпожа Цинь хмурилась — похоже, между ними возник спор.
Обе женщины сразу заметили Цинь Хуа, оборвали разговор и повернулись к ней. Та невольно уловила в глазах госпожи Цинь мимолётное недовольство, но оно мгновенно рассеялось.
— В любом случае решение за тобой, — томным голосом произнесла госпожа Цинь. — Но если решишься, скорее сообщи мне об этом.
— Цзинь Сю понимает, — мягко поклонилась Цинь Цзинь Сю, изящно изогнув стан.
Они проводили взглядом госпожу Цинь, которая, покачивая бёдрами, сошла по лестнице, и лишь тогда Цинь Хуа быстро подошла ближе и тихо спросила:
— Сестра Цзинь Сю, что случилось между вами с мамой?
Цинь Цзинь Сю подняла руку, пальцем провела по её брови и медленно покачала головой:
— Ничего такого.
Цинь Хуа чувствовала: Цинь Цзинь Сю что-то скрывает. Но раз та не хотела говорить, она больше не стала допытываться и молча последовала за ней в комнату.
В помещении было тепло. Заметив уныние на лице Цинь Цзинь Сю, Цинь Хуа нарочно решила отвлечь её и весело сказала:
— Сестра Цзинь Сю, я приготовила тебе подарок. Угадай, что это?
Цинь Цзинь Сю сняла верхнюю одежду и села, лениво опершись подбородком на ладонь. Рукав сполз, обнажив белоснежное запястье, похожее на молодой побег лотоса, на котором красовался превосходный браслет, ещё больше подчеркивающий нежность её кожи.
Она щёлкнула семечко арбуза и, опустив ресницы, ответила:
— Откуда мне знать?
Цинь Хуа на миг ослепла от этой красоты.
— Тогда сестра Цзинь Сю пусть угадывает, — тихо засмеялась она, прикусив уголок губ. — Я отдам тебе подарок накануне свадьбы.
Цинь Цзинь Сю посмотрела на игривые глаза Цинь Хуа и невольно улыбнулась, но в голове вновь всплыли слова госпожи Цинь:
«Цзинь Сю, я знаю, как ты заботишься о Цинь Хуа, но в конечном счёте именно я решаю, куда ей идти».
«Либо ты берёшь её с собой в Дом Маркиза Динъюаня, и тогда, когда у тебя будет ребёнок, она сможет помочь; либо передашь её мне, и я найду для неё хорошее место».
Цинь Цзинь Сю без колебаний отказалась.
Как она могла взять Цинь Хуа в Дом Маркиза Динъюаня? Там ведь не только наследник и второй молодой господин — даже третий сын, рождённый от наложницы, был ничтожеством. Он целыми днями предавался разврату, его гарем переполнен жёнами и наложницами, и он совсем не считал девушек за людей.
Цинь Хуа сама стремилась избегать таких мест. Как же Цинь Цзинь Сю могла позволить ей выбраться из волчьей пасти Красного особняка, чтобы тут же попасть в тигриный рот?
Но Цинь Цзинь Сю прекрасно понимала: после её ухода госпожа Цинь ни за что не отпустит Цинь Хуа. Пока та остаётся в её руках, она выжмет из неё всё до последней капли и продаст за хорошую цену.
Цинь Цзинь Сю сжала пальцы и задумалась так глубоко, что Цинь Хуа вдруг помахала перед её глазами и удивлённо воскликнула:
— Сестра Цзинь Сю? О чём ты думаешь? Почему задумалась?
— А? — Цинь Цзинь Сю подняла глаза.
Её взгляд прояснился, и она, слегка сжав губы, неуверенно спросила:
— Хуа-эр, что будет с тобой, когда я уйду в дом маркиза?
Цинь Хуа поняла, что та беспокоится за неё, и тут же улыбнулась, подошла ближе и осторожно коснулась руки Цинь Цзинь Сю. Та не отстранилась, и Цинь Хуа обхватила её ладонь.
— Сестра, не волнуйся обо мне, — серьёзно сказала она.
Цинь Цзинь Сю вдруг покраснела от тревоги:
— Как я могу не волноваться? Я иду в наложницы — неужели и ты тоже хочешь стать чьей-то наложницей?
Атмосфера в комнате стала напряжённой. Цинь Хуа успокаивающе посмотрела на неё:
— Сестра, ты же знаешь меня. Если я чего-то не хочу, никто не заставит меня это делать.
Вспомнив, как та когда-то предпочла изуродовать собственное лицо, лишь бы не быть проданной, Цинь Цзинь Сю немного успокоилась.
Она накрыла своей ладонью руку Цинь Хуа и тихо наставила:
— Хуа-эр, мне трудно действовать. После моего ухода тебе придётся полагаться только на себя. Береги себя.
Цинь Хуа помолчала. Неожиданно ей показалось, будто эта сцена наполнена прощальной грустью.
Побыв немного в комнате, она встала и попрощалась.
Глядя на её хрупкую фигуру, Цинь Цзинь Сю медленно сжала ту руку, которой только что держала Цинь Хуа.
Она никому не рассказывала: в тот год, когда Цинь Хуа тайком натёрла себе шею соком цветов Юйчжу, Цинь Цзинь Сю всё видела. Именно тогда она поняла, что эта обычно молчаливая девушка обладает смелостью и гордостью, которых нет у неё самой.
С того момента Цинь Цзинь Сю искренне захотела защитить эту ещё детскую душу.
Цинь Хуа была словно бамбук: чем сильнее давили на неё, тем прямее становилась её спина.
Именно за эту несгибаемость Цинь Цзинь Сю так сильно переживала.
*
*
*
В три четверти седьмого вечера Красный особняк обычно был особенно оживлён.
Цинь Хуа только что поела угощения, присланного от Цинь Цзинь Сю, как вдруг снизу донёсся шум, крики и истерические рыдания.
Чувствуя неладное, она инстинктивно поправила чадру и направилась к двери.
Приоткрыв дверь на щель, она выглянула наружу. Перед входом стоял на коленях целый зал служанок и девушек. У дверей, заложив руки за спину, стоял мужчина с суровым, праведным лицом.
Цинь Хуа на миг замерла, а затем услышала его громкий голос:
— По устному повелению Его Величества Красный особняк подозревается в укрывательстве сторонников мятежного принца и в распространении разврата, позорящего Шанцзин. Особняк немедленно закрывается, всё золото и серебро конфискуются в казну!
Едва он закончил, девушки внизу в панике бросились врассыпную, забыв даже о своих сбережениях, хватая лишь одежду и спасаясь бегством.
Цинь Хуа резко захлопнула дверь. Её глаза метались в поисках, потом она схватила подарок для Цинь Цзинь Сю и выбежала из комнаты. Но когда она распахнула дверь к Цинь Цзинь Сю — внутри никого не было.
На миг её взгляд дрогнул, но она быстро взяла себя в руки и, смешавшись с толпой мужчин и женщин, устремилась наружу.
На ней была лишь лёгкая накидка, и, едва выйдя из особняка, она стиснула зубы от холода.
Оглянувшись, она увидела хаос вокруг Красного особняка.
Ночь становилась всё глубже. Обычно самый шумный Красный особняк сегодня охраняли воины, а девушки разбегались кто куда. Вскоре на улице остались лишь редкие прохожие.
Бегая, Цинь Хуа споткнулась о ступеньку, пошатнулась, и в этот момент её сзади толкнул кто-то. Она инстинктивно ухватилась за каменную колонну, растрепав причёску. Её глаза в темноте блестели необычайно ярко. Не останавливаясь, она продолжала оглядываться по сторонам, и, едва избежав столпотворения, внезапно ударилась спиной о кого-то.
Цинь Хуа накренилась в сторону, но незнакомец схватил её за руку.
Хватка была такой сильной, что Цинь Хуа с трудом сдержала стон боли и поспешно отступила в сторону.
Повернувшись, она увидела, что гребень с причёски упал, несколько прядей рассыпались, и чадра сползла.
Цинь Хуа не ожидала встретить здесь Фу Ши Сюня. На миг она замерла, затем поспешно опустила голову и поклонилась:
— Благодарю вас, милорд.
Фу Ши Сюнь смотрел на неё сверху вниз, опустив веки. Его одежда была роскошной, взгляд скользнул от её надбровных дуг вниз. Он помолчал, пряча переменчивые эмоции в глазах.
Увидев, как она выпрямилась, Фу Ши Сюнь спросил:
— Ищешь кого-то?
Он редко сам заводил разговор, и Цинь Хуа, хоть и удивилась, всё же подняла глаза и прямо посмотрела на него:
— Да.
— Ту знаменитую красавицу? — не дожидаясь ответа, продолжил он. — Только что я видел второго сына семьи Ху.
Глаза Цинь Хуа дрогнули. Она крепко сжала губы.
Род Ху не имел ни чинов, ни титулов; их предки разбогатели на торговле солью. Хотя их положение было невысоким, денег у них было предостаточно, да и нынешний глава семьи Ху в молодости спас жизнь Герцогу Чжэньго. Благодаря такому покровителю в Шанцзине никто не осмеливался тронуть семью Ху.
Но вот второй сын семьи Ху… Он целыми днями забавлялся сверчками и занимался всякой низостью.
Давно уже он точил зуб на Цинь Цзинь Сю. Теперь, когда она попала ему в руки, у Цинь Хуа мурашки побежали по спине.
Она взглянула на Фу Ши Сюня и, собравшись с духом, спросила:
— Милорд, не скажете ли, в какую сторону он направился?
Фу Ши Сюнь перевёл взгляд на её алые губы и невозмутимо ответил:
— Не знаю.
Цинь Хуа прикусила губу, кивнула и поблагодарила:
— Благодарю вас, милорд.
Поклонившись с искренней благодарностью, она повернулась и пошла в сторону дома семьи Ху.
Когда она отошла достаточно далеко, Фу Ши Сюнь бросил взгляд назад. Из тени мгновенно выскочил человек в чёрном и остановился за его спиной:
— Милорд.
— Следи за ней, — приказал Фу Ши Сюнь, чуть приподняв подбородок.
Тень снова растворилась в лунном свете и бесшумно последовала за Цинь Хуа.
Дом семьи Ху находился недалеко — в переулке к востоку от Главной улицы.
Цинь Хуа пробежала несколько шагов и уже через полчашки времени была у цели.
Она остановилась у каменного льва у ворот дома Ху и, поколебавшись, задумалась: а вдруг Цинь Цзинь Сю и не в опасности, но её визит вызовет гнев второго сына Ху? А если не пойти — Цинь Цзинь Сю может погибнуть.
Цинь Хуа топнула ногой, приняла решение, сжала кулаки и подбежала к главным воротам:
— Молодой господин, не подскажете, вернулся ли второй сын господина Ху?
Слуга у ворот бросил на неё беглый взгляд и сухо ответил:
— Нет.
Цинь Хуа не поверила, но спрашивать дальше не стала.
Спустившись по ступеням, она обернулась к задним воротам и увидела у них карету с фонарём, на котором чётко выделялась надпись «Ху». Она не раз замечала, как второй сын Ху ездил на этой карете в Красный особняк.
Цинь Хуа сердито взглянула на слугу — тот по-прежнему сохранял строгое выражение лица, будто был образцом честности.
Он явно… явно лгал.
Сердце её бешено колотилось от тревоги. Она подошла к задним воротам, стараясь избегать взгляда слуг, и оценила высоту стены — слишком высока.
Сгорбившись, Цинь Хуа обошла весь дом и наконец у канавы обнаружила почти незаметную собачью нору.
Она нагнулась, раздвинула траву, выше человеческого роста, и, почувствовав тошнотворное зловоние, закрепила чадру потуже. Затем, припав на живот, начала медленно протискиваться внутрь.
Проникнуть внутрь оказалось не так уж сложно, но дом Ху был огромен, и найти покои второго сына казалось невозможным.
Однако небеса помогли: Цинь Хуа сразу увидела окно с горящей свечой. Она поспешила туда и, заглянув в щель, обнаружила, что это, кажется, кухня. Внутри доносились голоса служанок:
— Видела? Второй сын привёл какую-то девушку.
— Сяо Цуй давно мечтает залезть в его постель, неудивительно, что теперь выглядит такой подавленной.
— Ты же её терпеть не можешь. Раз уж несёшь ужин второму сыну, пусть пойдёт она.
На чужой территории Цинь Хуа не могла торопиться. Она терпеливо прислушалась и покачала головой — какие злые люди.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, голоса внутри стихли, и кто-то открыл дверь.
Цинь Хуа огляделась — никого поблизости не было. Она встала на цыпочки и издалека последовала за двумя служанками.
Ночь была тёмной, фонари во дворе горели тускло, и лица различить было трудно.
Цинь Хуа скромно шла следом, притворяясь служанкой дома Ху, миновала несколько крытых переходов и наконец оказалась у дверей одной комнаты.
Внутри горел свет, но у дверей никого не было.
Служанка по имени Сяо Цуй тихо позвала:
— Второй сын, кухня принесла вам ужин.
— Поставьте у двери и проваливайте! — грубый, хриплый голос, прерываемый тяжёлым дыханием.
Щёки Сяо Цуй покраснели. Она вместе с подругой поставила поднос и быстро ушла.
Цинь Хуа заметила, что вокруг стало тихо, и в этот момент из комнаты донёсся мужской ругательный возглас.
Она больно ущипнула ладонь, собралась с духом, подошла к двери, дрожащими пальцами открыла её, мгновенно юркнула внутрь, быстро огляделась и спряталась за колонной.
Второй сын Ху был полностью поглощён страстью и даже не заметил шума у двери.
http://bllate.org/book/5964/577719
Готово:
