Цинь Цзинь Сю относилась к ней с искренней заботой — она была единственным человеком в этом мире, кто по-настоящему любил Цинь Хуа. Девушка могла обратиться только к ней: продавать себя, как те несчастные, она не желала и готова была стать даже простой служанкой.
Увидев её состояние, Цинь Цзинь Сю пожалела подругу и велела ей ежедневно носить вуаль, чтобы скрывать лицо. Все девушки в Красном особняке знали, что у неё изуродован лик, и никто не усомнился в этом.
Так прошло несколько лет — и вуаль так и осталась на ней.
Однажды ноготь случайно поцарапал щёку, и Цинь Хуа вдруг опомнилась.
Лёгкий вскрик вырвался у неё, когда она приблизилась к медному зеркалу и увидела на виске тонкую царапину, из которой сочилась кровь.
Сжав губы, она приложила платок и аккуратно промокнула алую каплю.
Быстро приведя себя в порядок, Цинь Хуа погасила свет и спокойно проспала всю ночь.
На следующее утро, едва начало светать, за стеной раздались приглушённые возгласы. Она прижала пальцы к переносице, помедлила и, наконец, села на постели.
Одевшись и выйдя из комнаты, она увидела, что коридор заполнен людьми.
Цинь Хуа слегка наклонила голову и заглянула сквозь толпу: внизу, на первом этаже, стояла госпожа Цинь. Даже с такого расстояния девушка отчётливо различала её заискивающую улыбку.
Девушка перед ней заметила Цинь Хуа и вдруг улыбнулась:
— Хуа-эр, тебе уже лучше?
Она всегда была послушной, и все девушки в Красном особняке относились к ней доброжелательно. Цинь Хуа ласково улыбнулась в ответ:
— Гораздо лучше, спасибо, сестра, что переживаешь.
Встав на цыпочки, Цинь Хуа попыталась разглядеть, кто же пришёл, но впереди никого не было. Задумавшись, она спросила:
— Сестра, кого ждёт мама у входа?
— Ты что, не слышала о регенте? — Девушка, решив, что Цинь Хуа слишком мала ростом и ничего не видит, потянула её вперёд и тихо прошептала на ухо: — Родной брат нынешней императрицы Фу. Его отец — легендарный Вэйу, великий генерал прошлых времён. Неизвестно, откуда подул ветер, но сегодня утром пришла весть — и всех господ сюда занесло.
Едва она договорила, как вокруг Цинь Хуа раздались приглушённые взвизги девушек.
Цинь Хуа невольно посмотрела к входу и увидела мужчину в чёрном парчовом халате, шедшего первым. Его лицо было прекрасно, как нефритовая статуя, брови — остры, как клинки, а глаза — ярки, как звёзды. От него исходила ледяная, недоступная для чужаков аура, и даже госпожа Цинь, следуя рядом, не осмеливалась произнести ни слова.
Та же девушка снова склонилась к уху Цинь Хуа и прошептала:
— Вот он и есть регент.
В её голосе звенела радость, и Цинь Хуа тоже невольно улыбнулась.
Опустив взгляд, она увидела двух юношей, следовавших за регентом. Тот, кто шёл ближе всех, положил руку на плечо регента и спросил:
— Асюнь, как тебе это место?
Мужчина холодно ответил, слегка встряхнув плечом, чтобы сбросить руку друга:
— Хм.
Цинь Хуа не отрывала глаз от профиля регента, поражённая его красотой. За четырнадцать лет, проведённых в этом доме терпимости, она ни разу не видела мужчину, чья внешность была бы столь ослепительна. Он словно сошёл с небес, окружённый сиянием божества.
Не то её взгляд стал слишком пристальным, не то девушки вокруг слишком шумели — Цинь Хуа увидела, как регент чуть приподнял подбородок и бросил быстрый взгляд наверх, в их сторону.
Его глаза были остры, как клинки. Хотя он смотрел не на неё, Цинь Хуа невольно затаила дыхание.
Его взгляд на мгновение задержался на ней, но тут же отвернулся, и регент вошёл в покои на первом этаже.
— Неужели Его Высочество взглянул именно на меня?
— Нет, он смотрел на меня!
— С таким лицом неудивительно, что он брат императрицы.
От одного этого взгляда у Цинь Хуа заколотилось сердце. Прижав ладонь к груди, она вышла из толпы. Окружающие девушки оживлённо обсуждали увиденное, и ей потребовалось немного времени, чтобы успокоиться.
Попрощавшись с той самой девушкой, Цинь Хуа вернулась в свою комнату.
Потерев лицо, она подошла к окну и распахнула створку. Опершись подбородком на ладонь, она выглянула наружу и увидела белую пелену — только тогда до неё дошло: сегодня Сяосюэ, начало снегопада.
Сегодня в Красном особняке царила необычная тишина: регент удостоил его своим присутствием, и место заранее очистили от посторонних.
Как только гости вошли в покои, девушки, собравшиеся на втором этаже, разошлись.
За окном шёл снег. Регент заранее дал указание, чтобы их не беспокоили, и все девушки прекрасно понимали, с кем имеют дело, — никто не осмеливался приблизиться. Вся компания устремилась в сад за особняком, к пруду Цзюйцин, чтобы полюбоваться снегом. Когда же госпожа Цинь вышла из покоев по зову стражников, она обнаружила, что все уже разбежались.
Цинь Хуа как раз собиралась идти в комнату, где Цинь Цзинь Сю обычно занималась танцами, как вдруг услышала, как госпожа Цинь тихо зовёт её снизу:
— Хуа-эр, спускайся.
Цинь Хуа перегнулась через деревянные перила и, моргнув, указала на себя. Убедившись, что госпожа Цинь кивает, она поспешила вниз по лестнице.
Едва она ступила на пол, как госпожа Цинь схватила её за руку и потащила на кухню.
Цинь Хуа нахмурилась и с трудом поспевала за её быстрыми шагами:
— Мама, куда вы меня ведёте?
Госпожа Цинь взглянула на неё и поставила на красное деревянное блюдо два кувшина горячего вина, которые только что грели на печи. Потом, взяв Цинь Хуа под руку, она снова вышла и сказала на ходу:
— Хуа-эр, зайди туда и хорошенько прислужи господам…
Цинь Хуа тут же остановилась:
— Мама, я не хочу…
— Я знаю, — перебила её госпожа Цинь, поправляя ей рукав. — Просто налей вина, больше ничего не требуется. Поторопись.
Цинь Хуа сжала губы, и госпожа Цинь подтолкнула её вперёд. Когда они подошли к двери, Цинь Хуа напряглась всем телом, а госпожа Цинь отступила за колонну.
Раз уж дошло до этого, отступать было некуда.
Цинь Хуа собралась с духом и постучала в дверь. Услышав внутри насмешливое «Войдите», она глубоко вдохнула и толкнула дверь.
В комнате горела жаровня. За ширмой стоял четырёхугольный стол из красного дерева, за которым сидели трое мужчин, пришедших первыми. Чёрный халат главного гостя, сидевшего на почётном месте, едва заметно шевельнулся, когда он поднял глаза и бросил на неё холодный взгляд.
Хотя это был всего лишь один взгляд, он задержался чуть дольше обычного.
Цинь Хуа, слишком нервничая, не заметила пристального внимания мужчины напротив.
Осторожно опустившись на колени перед столом, она поставила кувшины на него, убрала деревянное блюдо и, вспомнив слова госпожи Цинь, тихо спросила:
— Нужно ли что-нибудь ещё?
Её голос был мягким и спокойным, но в нём слышалась лёгкая дрожь.
Мужчина слева взглянул на неё и с любопытством спросил:
— Почему ты в вуали? Я ещё не встречал здесь девушек, скрывающих лица.
Его внезапное движение напугало Цинь Хуа, и она чуть отпрянула назад:
— На лице шрам… боюсь, испугаю господ.
Мужчина удивился:
— Ты что, не из этого дома?
Цинь Хуа ещё ниже опустила голову и покачала ею:
— Нет.
— Тогда… — начал он, но не договорил: с верхнего места раздался сдержанный голос в чёрном халате:
— Хватит. Уходи.
Цинь Хуа поспешно вышла из комнаты и глубоко выдохнула.
Внутри Пэй Цзинсин, чьё любопытство только что разожгла Цинь Хуа, нахмурился и недовольно спросил:
— Асюнь, ты становишься всё более отрешённым от мира.
— Если уж говорить о том, кто ближе к жизни, — усмехнулся Гу Вэй, сидевший напротив, — то кто сравнится с тобой, господином Пэем?
Предки клана Пэй сражались бок о бок с первым императором, завоевывая Поднебесную. Отец Пэй Цзинсина и отец регента были заклятыми друзьями на поле боя. Клан Пэй — старинный аристократический род, но в этом поколении у них родилось три дочери подряд, и лишь четвёртым ребёнком появился на свет наследник — самый знаменитый повеса Шанцзина.
Пэй Цзинсин стал ещё недовольнее:
— Тогда зачем мы вообще сюда пришли?
Взгляд регента скользнул по нему, и он, поднимая бокал, ответил:
— По делам службы.
Пэй Цзинсин: «…?»
Гу Вэй, увидев его растерянность, рассмеялся ещё громче.
В Шанцзине, пожалуй, только регент Фу Ши Сюнь мог заставить Пэй Цзинсина замолчать, несмотря на весь его гнев.
Пэй Цзинсин уставился на него, потом, помолчав, пробормотал:
— Вам не показалось, что спина той девушки очень похожа на покойную жену наследного принца Шэнь?
— Похожа? — переспросил Гу Вэй.
Пэй Цзинсин пристально посмотрел на Фу Ши Сюня. Его глаза были чёрными и холодными. Не выдержав взгляда, Пэй Цзинсин отвёл глаза.
Лишь когда за дверью мелькнула тень, Фу Ши Сюнь заговорил о деле:
— Знаете, кому принадлежит это место?
— Клану Ху? Или кому-то ещё? — Пэй Цзинсин закрыл веер и ответил небрежно.
Фу Ши Сюнь бросил на него взгляд:
— Клану Шэнь.
Гу Вэй изумился:
— Шэнь Чэ?
Фу Ши Сюнь даже не удостоил его ответом — имя Шэнь Чэ явно было для него чем-то болезненным. Он тихо продолжил:
— Снаружи Красный особняк кажется обычным домом терпимости, но никто не знает, что каждое десятое число месяца здесь клан Шэнь передаёт сообщения императрице-вдове Шэнь в царство Чжао.
Пальцы Гу Вэя замерли на чашке.
Странно, но в прошлом семья Шэнь дала двух дочерей: одна стала нынешней императрицей-вдовой Поднебесной, другая — императрицей-вдовой Чжао.
Родные сёстры, рождённые от одной матери, после замужества стали непримиримыми врагами и больше не общались.
Из-за этой загадки ходили слухи, будто императрица Чжао ненавидит свою сестру. Говорили, что виной всему — насильственное замужество: тогдашняя императрица Шэнь, ставшая первой женой императора, якобы равнодушно наблюдала, как её младшую сестру отправляют в Чжао, и даже пальцем не пошевелила, чтобы помешать.
Услышав слова Фу Ши Сюня, Пэй Цзинсин остолбенел, и веер чуть не выскользнул у него из рук:
— Вы хотите сказать, что императрицы Шэнь и Чжао задумали…
Фу Ши Сюнь поставил бокал на стол и спокойно прервал его:
— Поэтому это место нельзя оставлять.
— Неужели ты сам собираешься действовать? — Гу Вэй тоже озадачился и поспешил предостеречь: — Твои отношения с Шэнь Чэ и так напряжены. Если ты не будешь осторожен, клан Шэнь может тебе навредить.
Фу Ши Сюнь кивнул:
— Разумеется.
За окном снег шёл всё сильнее. Пэй Цзинсин слегка повернулся и услышал сквозь щель в окне смех девушек. Он покачал головой: если это место закроют, их ждёт немало бед.
Несколько дней подряд Цинь Хуа не виделась с Цинь Цзинь Сю.
Обычно она либо прислуживала Цинь Цзинь Сю, либо уходила в маленькую комнату в западном зале, чтобы заняться шитьём. В эти дни госпожа Цинь не обращала на неё внимания, Цинь Цзинь Сю тоже ничего не поручала — и Цинь Хуа даже наслаждалась этой тишиной.
Вечером она отложила корзинку с шитьём, потерла уставшие глаза и выглянула в окно.
Снег прекратился. Небо на закате горело необычным алым — будто пламя, будто облака, но так ярко, что резало глаза.
Цинь Хуа опустила взгляд на подушечку, которой не хватало всего нескольких стежков, и тихо улыбнулась.
http://bllate.org/book/5964/577718
Готово:
