Чжао Юйшу не стал бы лгать в подобных пустяках — в этом Сюй Инъянь была совершенно уверена.
Если бы он захотел, девушки, рвущиеся к нему, выстроились бы в очередь. И уж точно ему не пришлось бы избегать её.
Чжао Юйшу слегка приподнял уголки губ. Шэнь Лин всё же сыграла свою роль — эффект оказался превосходным: он увидел именно то выражение лица, которого добивался.
— А с ней что делать? — спросила Сюй Инъянь.
Чжао Юйшу даже не взглянул на Шэнь Лин, продолжая смотреть только на Сюй Инъянь:
— Сегодня же ночью отправим её домой.
С этими словами он позвал Чжао Ци и приказал:
— Найди надёжного человека и немедленно отвези её домой.
Шэнь Лин, ничего не подозревавшая и внезапно ставшая всего лишь инструментом в чужой игре, застыла на месте в полном недоумении.
В следующий миг к ней подошли люди и потащили прочь.
Шэнь Лин, конечно же, сопротивлялась изо всех сил и с ненавистью бросила Сюй Инъянь:
— Ты веришь ему на слово? Неужели тебе даже в голову не приходит, что если бы он сам не хотел, как бы я вообще смогла приблизиться к нему?
Будь это кто-нибудь другой, Сюй Инъянь, возможно, и усомнилась бы. Но не в случае с Чжао Юйшу — здесь её доверие было безграничным.
За долгое время общения она слишком хорошо узнала его.
Шэнь Лин насильно увели из кабинета, а её крики и проклятия ещё долго разносились по пустому двору.
Сюй Инъянь задумчиво смотрела в темноту за дверью.
— Что случилось? — спросил Чжао Юйшу.
Сюй Инъянь вдруг повернулась к нему, подняла глаза и внимательно, словно впервые, разглядывала его лицо.
— Просто подумала: мужская красота губит людей, — вздохнула она.
Чжао Юйшу на мгновение опешил от её неожиданного замечания.
— Шэнь Лин ведь ещё совсем девочка, — продолжала Сюй Инъянь, — а из-за тебя она стала такой.
Такое обвинение Чжао Юйшу ни за что не собирался принимать.
— С чего вдруг это стало моей виной? Её натура такова — она всегда стремится соблазнить мужчин, будь то женатые или холостые. Я и Чжоу Юй тому примеры: она специально подпускает их поближе, чтобы те влюблялись в неё и восхищались её «очарованием». Но я-то умён — меня её жалкими уловками не соблазнишь.
Сюй Инъянь улыбнулась, прищурив глаза, и с теплотой посмотрела на него.
Она заметила: помимо эгоцентризма и прямоты, у Чжао Юйшу есть ещё одна черта, проявляющаяся только с теми, к кому он привык, — склонность к самовосхвалению.
Вероятно, впервые он говорил с ней так эмоционально.
Хотя он и был исключительно умён, слова, сказанные им самим о себе, почему-то звучали странно.
Лёгкое недовольство от того, что его неправильно поняли, смешивалось с явной гордостью. Такое поведение резко контрастировало с его обычной сдержанностью и холодной рассудительностью, но отнюдь не раздражало — напротив, Сюй Инъянь нашла это удивительно мило.
От этой мысли она даже смутилась: «Всё, мне несдобровать…»
Чжао Юйшу, видя, как она просто смотрит на него и улыбается, почувствовал себя неловко:
— Ты чего смеёшься?
— Ни о чём, — покачала головой Сюй Инъянь.
Если сказать, что он ей кажется милым, он, пожалуй, разозлится. Так что лучше промолчать о своих чувствах.
Но, не подумав, она спросила:
— Какими средствами тогда можно заворожить тебя?
Она действительно хотела знать ответ, но, произнеся это вслух, сразу поняла, как неуместно прозвучал вопрос.
Словно она сама собиралась предпринять что-то против него.
Слишком прямо, слишком откровенно.
В душе у неё всё перевернулось.
Раньше она думала, что чувства к Се Цяню и есть настоящая любовь, что это и есть «нравиться». Но встретив Чжао Юйшу, поняла: ошибалась.
Её влечение к Се Цяню было всего лишь детским преклонением перед человеком, более учёным и мудрым. Не разбираясь в истинных чувствах и получив от него отказ, она просто упрямо цеплялась за эту иллюзию.
А теперь, рядом с Чжао Юйшу, она наконец осознала себя по-настоящему.
Ей радостно от его случайной близости, сердце замирает от малейшей доброты с его стороны, она расстраивается, когда он одинаково вежлив со всеми, и впервые в жизни испытывает ревность — даже к тем, кто вовсе не питает к нему никаких намерений, просто невольно оказавшись рядом. Такие эмоции раньше ей были неведомы.
Как, например, с Шэнь Лин: с самого первого взгляда на неё Сюй Инъянь почувствовала тоску и раздражение — ведь в тот момент Чжао Юйшу выбрал её, а не себя.
Пусть она и понимала, что его решение тогда было логичным и разумным, всё равно внутри закипала обида.
Рядом с Чжао Юйшу она всё чаще теряла контроль над собой.
Стала менее уверенной, робкой, ревнивой, слишком много думала и уже не могла быть искренней. Неужели это и есть то, что приносит любовь?
Но все эти чувства были лишь муками — они делали её совсем не похожей на саму себя.
Чжао Юйшу посмотрел на неё и серьёзно ответил:
— Мне нравится та, которой не нужны никакие уловки. Просто будь собой.
Услышав это, Сюй Инъянь почувствовала лёгкую грусть: а что, если однажды он встретит ту самую девушку? Что тогда будет с ней?
Тут она заметила на его щеке бледный след помады — наверняка Шэнь Лин оставила его только что.
След казался ей особенно неприятным, и ей захотелось стереть его, но она колебалась.
Этот жест был слишком интимным — пока их отношения не достигли такого уровня.
Чжао Юйшу, видя, как она пристально смотрит ему в лицо, спросил:
— Что там у меня? Так увлечённо рассматриваешь?
Сюй Инъянь отвела взгляд и тихо сказала:
— У тебя помада на щеке.
Чжао Юйшу не расслышал и наклонился ближе:
— Что ты сказала?
— На твоей щеке помада, — повторила она.
Чжао Юйшу уже собрался стереть пятно рукой, но вдруг передумал:
— Где именно? Я не вижу.
— Слева.
Он провёл ладонью по лицу и вместо того, чтобы удалить след, размазал его ещё больше.
Сюй Инъянь не выдержала, достала платок и встала на цыпочки.
Чжао Юйшу машинально наклонился, чтобы ей было удобнее.
Она сосредоточенно и аккуратно стёрла весь след.
Чжао Юйшу с таким же вниманием смотрел на неё.
Глядя на его чистое лицо, Сюй Инъянь задумалась.
Чжао Юйшу заметил: сегодня она особенно часто погружается в свои мысли. О чём она только думает?
Его взгляд упал на книгу, лежащую на полу. Он подошёл и поднял её.
Но его внимание привлекли пометки на полях.
Знакомый почерк… Кажется, он уже где-то видел такие же записи.
Вспомнил! В том сборнике рассказов о духах и чудесах, который он читал ранее, автор писал точно так же.
Чжао Юйшу ничем не выдал своих мыслей и как бы между прочим спросил:
— Ты обычно делаешь пометки в книгах?
— Да, — кивнула Сюй Инъянь.
— Все эти комментарии написала ты?
— Конечно. А что?
Чжао Юйшу вспомнил, как однажды в книжной лавке «Вэньюань» тоже встретил Сюй Инъянь. И как она, увидев его в кабинете, поспешно спрятала бумаги, над которыми работала. Теперь всё встало на свои места.
Он никогда раньше не видел её почерка.
Просто не мог и представить, что человек, которого он так долго искал, всё это время был рядом — в паре шагов.
Сюй Инъянь заметила, как изменился его взгляд, но не поняла, что именно она сказала такого, что вызвало у него подобную реакцию.
— С тобой всё в порядке? — спросила она.
— Ничего особенного, — ответил он. — Просто кое-что прояснилось.
— Поедешь ли ты со мной на зимнюю охоту в начале следующего месяца?
— Что?
— Ведь в тот же день твой день рождения.
Сюй Инъянь медленно кивнула, только сейчас осознав смысл его слов:
— Да… но…
Она всё ещё не могла поверить, что Чжао Юйшу сам пригласил её на охоту, да ещё и знал дату её рождения. Что он этим хотел сказать?
На следующий день, проходя мимо ювелирной лавки, Чжао Юйшу вдруг остановился.
— Господин, что случилось? — удивился Чжао Ци.
— Какой подарок лучше всего дарить девушке?
После нескольких дней тщательных поисков люди Чжоу Юя наконец обнаружили след, связанный с тем долговым обязательством.
— Что удалось выяснить? — спросил Чжао Юйшу.
— Мы проверили все крупные и мелкие банки в столице — ничего. Ты ведь предполагал, что деньги могли занять не только в банке, поэтому мы тайно обследовали все игорные дома в городе. Официальные заведения заявили, что долговая расписка не их и они никогда не давали денег погибшим. У меня в городе много информаторов, они проникают повсюду. Когда я пустил слух об этом документе, один из них вышел на связь и сказал, что видел подобный знак.
— Где?
— В подпольном игорном притоне.
Чжао Юйшу нахмурился:
— Понятно насчёт других, но среди погибших двое были богатыми купцами с большими домами. Они явно не нуждались в деньгах. Зачем им было лезть в подпольные притоны?
Чжоу Юй пожал плечами:
— Этого я тоже не знаю.
Чжао Юйшу вспомнил бухгалтерскую книгу, найденную в доме владельца рисовой лавки.
Похоже, дела в лавке действительно шли плохо.
Он что-то заподозрил, но пока не был уверен.
— Пойдём ещё раз в ту рисовую лавку.
Поскольку хозяин погиб, а его жена и дети бесследно исчезли, лавку временно принял его младший брат.
Чжао Юйшу и Чжоу Юй только подошли к входу, как услышали, как тот жалуется работникам:
— Какой же я несчастный! Думал, унаследую целое состояние, а оказалось — пустая скорлупа. Дела идут из рук вон плохо, каждый день терплю убытки. Вот угораздило!
Чжао Юйшу и Чжоу Юй переглянулись и подошли к нему.
Чжоу Юй показал ему свой жетон и сказал:
— Мы расследуем дело о смерти твоего старшего брата. Нам нужно задать тебе несколько вопросов.
Тот недовольно поморщился, но, увидев форму Чжоу Юя и меч у него на поясе, всё же кивнул:
— О чём хотите спросить?
— Дела в лавке действительно плохи? — спросил Чжао Юйшу.
— Ещё бы! Каждый день в минус ухожу. Чем дольше держу лавку, тем больше теряю. Проклятая удача! Думал, достанется золотая жила, а сам теперь в убыток лезу.
— А когда всё началось?
Чжао Юйшу подумал: вряд ли дела всегда шли так плохо. Наверняка произошло что-то, что резко изменило ситуацию.
— Откуда я знаю? С тех пор как я принял лавку, каждый день одни убытки.
Тут вдруг вмешался один из работников:
— Месяца два назад напротив открылась новая рисовая лавка. С тех пор почти все наши постоянные покупатели перешли к ним.
Чжао Юйшу посмотрел в указанном направлении и увидел ту самую лавку.
У неё действительно было полно клиентов, да и размеры были внушительнее.
— Но ведь у вас много лет наработана репутация, — сказал Чжао Юйшу. — Должны же быть крупные заказчики — постоялые дворы, трактиры… Они тоже ушли?
Работник вздохнул:
— Все до единого перешли к ним.
— Почему?
Ведь такие перемены не происходят без причины.
— Говорят, у них и цены ниже, и качество лучше. Кто же не пойдёт туда?
— А вы не могли снизить цены?
Работник покачал головой:
— Хозяин сначала не поверил, что у конкурентов цены ниже при таком же качестве. Послал одного из нас переодетым покупателем проверить. Тот вернулся и сказал: да, всё так и есть. У них цены даже в несколько раз ниже наших, а иногда — ниже себестоимости. Будь я покупателем, тоже ходил бы только к ним.
Чжоу Юй спросил:
— Но как они тогда зарабатывают?
Чжао Юйшу объяснил:
— Сначала они намеренно устанавливают очень низкие цены, чтобы привлечь простых людей. На первых порах придётся вкладывать огромные суммы и терпеть убытки. Но зато мелкие лавки быстро разорятся и исчезнут с рынка. Когда выбора почти не останется, они поднимут цены — и людям придётся соглашаться, ведь альтернативы нет.
http://bllate.org/book/5960/577424
Готово:
