Чжао Цзюньмо измотался до предела, разъезжая по стране, чтобы склонить на свою сторону местных военачальников и мятежных офицеров. Прошло уже несколько месяцев, прежде чем он наконец вернулся в своё нанкинское поместье — и то лишь под вечер. От беспрерывной усталости он изрядно похудел: глазницы запали, скулы стали острыми, а и без того резкие черты лица приобрели ледяную, почти пугающую суровость.
Весь в дорожной пыли, он подъехал к дому, где его уже встречали слуги и наложницы. Но той, кого он искал, среди них не было. Его холодный взгляд медленно прошёлся по собравшимся, и в уголках губ мелькнула горькая усмешка — он и не ожидал иного.
— Цзюньмо…
Сяо Няньшу, не стесняясь присутствующих, обвила руками его шею и прижалась к нему. Её нежный, томный голос заставил даже слуг затаить дыхание.
Теплота её тела была осязаема, но в тот же миг в сознании Чжао Цзюньмо всплыли слова Цянь Цзюньфу, сказанные при расставании:
— Моцинь, есть у меня один вопрос, на который я так и не нашёл ответа.
— Говори.
— Не велика тайна, просто любопытно: почему ты всегда используешь фамилию «Мин»?
Чжао Цзюньмо тогда на мгновение растерялся — он и сам никогда не задумывался об этом. Спустя долгую паузу он лишь опустил глаза и тихо ответил:
— Нет в этом ничего особенного… Просто моя супруга урождённая Мин.
Сяо Няньшу крепко обхватила его за талию, но сердце её было ясно: он равнодушен. В душе она уже начала строить расчёты, а во взгляде мелькнула обида.
Дома стало немного легче — даже аппетит вернулся. Он отказался от всех приглашений на праздничные банкеты в честь своего возвращения и после ужина удалился в кабинет, чтобы разобрать накопившиеся дела. Управляющий Лю доложил о положении в доме. Столько времени прошло — накопилось немало дел. Раньше всё это решала Минси, и ему не приходилось вникать в бытовые мелочи. Теперь же каждая деталь вызывала раздражение. Махнув рукой, он велел управляющему самому распоряжаться.
Управляющий поспешил добавить:
— Господин, есть ещё одно дело, о котором я хотел поговорить отдельно… Доктор Борис сообщил, что у второй госпожи неправильное положение плода — возможно, роды начнутся раньше срока.
С тех пор как услышала о риске преждевременных родов, Сюй Фань жила в постоянном страхе. Она берегла себя, соблюдала все предписания, но положение плода так и не исправилось. В этот день солнце палило нещадно, и до больницы добраться не успели. Когда доктор Борис прибыл, Сюй Фань уже истекала кровью. Лицо её побелело, и она судорожно сжимала руку горничной, так сильно, что та тихо вскрикнула от боли. Но Сюй Фань этого уже не замечала. Губы её потрескались, голос стал хриплым, и она, словно во сне, бормотала:
— Я умру? Мне так страшно… Я умру?
Доктор Борис с помощником немедленно приступили к работе. Тётушка Сяо пыталась прогнать посторонних, но Сюй Фань всё ещё крепко держала горничную. Та, понимая, насколько всё серьёзно, быстро прошептала ей на ухо:
— Вторая госпожа, я обязательно позову молодую госпожу! Не бойтесь, с вами всё будет в порядке!
Боль терзала Сюй Фань до потери сознания, и силы её покидали. В этот миг она поняла: если ей суждено умереть, перед смертью она хочет увидеть только одного человека.
Собрав последние силы, она с трудом приподнялась и, хрипло цепляясь за локоть горничной, выдавила:
— Мне нужно увидеть молодую госпожу! Только её! Если я умру… прошу вас, позовите её! Прошу!
Слёзы катились по её щекам, и смотреть на неё было невыносимо.
Управляющий Лю несколько раз звонил в разведуправление, но каждый раз ему отвечали, что идёт срочное совещание и господин не может отлучиться.
«Какое ещё совещание!» — в отчаянии подумал управляющий и, тяжело вздохнув, сдался. В душе у него было горько: будь на месте Сюй Фань главная госпожа, её зов услышали бы даже на поле боя. Но в этом мире не всё подчиняется разуму.
Когда горничная прибежала к Минси, та как раз вылила половину чашки лекарства. Столько лет она пила горькие снадобья, но теперь даже вкус стал ей безразличен. Вытерев руки шёлковым платком, она наконец осознала смысл слов служанки: та самая девочка Фань, что в детстве бегала за ней хвостиком, теперь сама станет матерью… и ребёнок будет от её мужа.
От этой мысли в груди защемило. Жизнь, казалось, превратилась в кошмар, но нет — всё это было наяву. И от этого осознания в душе поднималась глубокая, ледяная печаль.
— Вторая госпожа вот-вот родит… боюсь, она… она просила передать: умоляет вас увидеть её хоть на минуту.
Горничная, хоть и была связана долгом, за время службы привязалась к Сюй Фань и теперь рыдала навзрыд. В сердце она ругала главную госпожу: «Как ты можешь быть такой жестокой? Я столько умоляла, а ты сидишь в зале, спокойно пьёшь чай, будто тебе всё равно!»
— Прошу вас, прошу! Главная госпожа, вы правда так бессердечны?!
«Бессердечна?» — вспомнила Минси, как несколько месяцев назад Сюй Фань тоже стояла на коленях и обвиняла её в жестокости. Кто же на самом деле жесток? Они или она? Разве у неё нет сердца из плоти и крови? Почему все считают её бесчувственной?
Но спорить больше не хотелось. Минси махнула рукой, велев горничной уйти, и, подняв на руки сонную Ваньвань, направилась к лестнице. В этот момент из-за угла появился управляющий Лю, запыхавшийся и встревоженный:
— Главная госпожа, беда! Беда!
— Не волнуйся, родила?
Её голос прозвучал так спокойно, будто она спрашивала о погоде или исходе игры в маджонг. Управляющий на миг опешил, но быстро пришёл в себя:
— Родила… мальчика. Но… вторая госпожа при смерти.
Роды оказались тяжёлыми.
В детстве, скучая, Минси однажды спросила Сюй Фань:
— Как люди умирают?
— Старостью, болезнью… или от злости, — ответила та.
Минси тогда усмехнулась:
— Есть ещё один способ — при родах. Только женщинам это суждено.
Ирония судьбы: тогдашняя шутка стала пророчеством. Сюй Фань действительно умирала при родах.
— А он?
— Кто? — управляющий сначала не понял, но тут же сообразил: она даже имени мужа не хотела произносить. От этого в душе стало холодно. — Господин всё ещё на совещании.
В доме не было никого, кто мог бы принять решение, и оставалось лишь просить её — ведь умирающая в отчаянии звала только её.
Минси больше не осталось родных. Из всего прошлого в памяти остались лишь двое: Чжан Ляншэн и Сюй Фань.
Сердце её сжалось. Она опустилась на корточки и нежно погладила Ваньвань, которая лениво вылизывала лапки.
— Ваньвань, знаешь… мы с ней были лучшими подругами.
Да, не госпожа и служанка — подруги.
Почему всё изменилось?
Она не обязана была идти. Даже не должна. Но вдруг вспомнила своего младшего брата. Он часто говорил ей:
— Сестра, на самом деле ты добрее всех на свете. Все им обманулись.
«Брат, если бы ты был здесь, ты бы пошёл к ней. Ведь перед лицом смерти что значат обиды? Рано или поздно мы все встретимся там…»
Два двора разделяло всего несколько шагов. Уже издали Минси услышала слабый, прерывистый стон Сюй Фань. Доктор Борис вышел наружу и снял маску. Увидев Минси, он сначала не узнал её — настолько бледной и пошатывающейся она казалась. Но рядом никто не заметил её состояния.
— Это наша главная госпожа, — пояснил управляющий Лю.
— Главная госпожа? — удивился доктор. Он думал, в доме только вторая и третья госпожи. Перед ним стояла женщина с изысканными чертами лица, но в глазах её не было ни искры жизни. «Неудивительно, что она в тени», — мелькнуло у него в голове. — Поторопитесь! Мы сделали всё возможное… Она всё зовёт какую-то «молодую госпожу».
Управляющий тут же распорядился пропустить Минси внутрь.
Сюй Фань была уже на грани. Собрав последние силы, она прохрипела:
— Оставьте меня… наедине… с молодой госпожой.
После того как Сюй Фань пришла в себя после родов, первое, что она спросила, было не «ребёнок?», а «где моя молодая госпожа?». От этого у тётушки Сяо по спине пробежал холодок. «Проклятое дело…» — подумала она, унося младенца и тяжело вздыхая.
Сюй Фань дрожащей рукой сжала ладонь Минси.
— Это не сон… Ты… ты не оттолкнула меня…
Её голос был полон унижения и отчаяния. Минси чувствовала, как одно за другим ускользают из её жизни всё, что было дорого. Почему всё должно уходить? Даже та, кого она ненавидела, теперь покидала её.
— Ты же сама говорила: «Почему всё должно доставаться только тебе?» Ты же хотела, чтобы и тебе повезло… Теперь у тебя сын, всё складывается удачно. О чём ты говоришь?
Минси нежно вытерла слёзы с лица Сюй Фань и отвела мокрые пряди со лба. Голос её был хриплым от долгого молчания, но удивительно мягок:
— Ты всегда останешься той же… даже сейчас.
Сюй Фань дрожала. Она хотела улыбнуться, но сил не было. Вместо этого она лишь крепче прижала руку Минси к себе.
Перед смертью она поняла: Минси всегда была доброй, даже в холодности, даже в жестокости. Она никогда не могла сравниться с ней. Поэтому в последние минуты жизни она хотела видеть только её.
Собрав остатки дыхания, Сюй Фань запинаясь заговорила:
— Прости меня… Это моя вина… Но господин всё ещё любит тебя. После убийства семьи Ду он так испугался… Чтобы тебя не заметили, он… Он не хотел этого. В тот день Сяо Няньшу перехватила меня и спросила: «Кто такая Хуайчжу?» Я сразу всё поняла. Я допрашивала помощника Чжэна — он сказал, что супруга Ду слишком выделялась… Её оскорбили, и она умоляла господина убить её. Он умён, но в этом деле ослеп… Не злись на него больше… Прости… Ему тоже тяжело… И тебе… тоже…
— Фань, хватит, — перебила её Минси, сжимая её руку. — Ты не должна просить прощения. Я верю тебе. Это не твоя вина. Он, возможно, сначала и делал это ради меня… но потом всё изменилось. Между нами больше нет ничего, Фань. Наша судьба исчерпана.
Если бы существовала последняя соломинка, ломающая спину верблюда, то для неё это был не столько предательский поступок с Сюй Фань, сколько тот день, когда, держа на руках Сяо Няньшу, он задумчиво ответил на её вопрос: «Да…»
Именно тогда она поняла: их брак окончен. Навсегда.
http://bllate.org/book/5953/576867
Готово:
