Он не рассердился, а лишь повторил:
— Боишься смерти? Сейчас мы в самой гуще вражеской территории. Если повезёт — прорвёмся насквозь; если нет — нас просто поглотят.
Слова звучали тревожно, но тон его был до крайности беззаботен.
— Чжунъань не боится смерти. Неужели господин боится?
Помощник Чжэн замолчал и повернулся к Чжао Цзюньмо, одетому в простой и скромный костюм Чжуншаня. Мелькающие за окном пейзажи то ярко освещались, то снова погружались во мрак — небо было хмурым, и лицо Чжао Цзюньмо казалось таким же переменчивым: то бледно-зелёным, то восково-белым.
До этого они ехали молча, но вдруг Чжао Цзюньмо заговорил. Помощник Чжэн знал, что тот обычно предпочитает молчать перед решительными действиями, и потому был удивлён, услышав от него такой вопрос.
Тот лишь слегка повернулся к нему. Уголок губ тронула едва уловимая усмешка, а тонкие губы выражали горькую иронию и самоосмеяние.
— Раньше не боялся. А теперь боюсь. Есть вещи, которые я ещё не разобрал до конца.
Услышав это, помощник Чжэн почувствовал, как сердце его дрогнуло. Невольно вспомнилось ему то утро, когда управляющий Лю доложил, что в ночь рождения главной госпожи она, возможно, встретится с господином. Кто мог предположить, что в ту ночь всё озарилось пламенем пожара, и он увидел лишь Сяо Няньшу со слезами на лице, словно цветы груши под дождём, — а следов главной госпожи не было и в помине.
И всё же в душе помощника Чжэна неотвязно крутилось смутное беспокойство. Что, если главная госпожа своими глазами увидела ту сцену и своими ушами услышала тот разговор? Разве это не стало бы для неё страшнейшим ударом? Он тогда даже распорядился усилить охрану среднего двора, опасаясь неприятностей, но… ничего не произошло. И именно эта тишина тревожила его всё больше.
Стоит ли сообщить господину о том, что случилось в день рождения главной госпожи…
— В тот день, в день рождения главной госпожи, вы…
Помощник Чжэн запнулся, подбирая слова, но Чжао Цзюньмо перебил его без малейшего колебания:
— Она, конечно, выбросила мой подарок?
Краешек его губ приподнялся, будто он уже всё знал наперёд. В голосе звучала ледяная отстранённость.
— Ах… — побледнев, выдохнул помощник Чжэн, будто рыба, проглотившая кость.
Хотя… ведь тогда у них была возможность встретиться! Разве между супругами нет таких дел, которые нельзя обсудить за столом? Разве нет таких обид, которые нельзя преодолеть?
У него самого была жена, и он знал: супружеские проблемы нельзя откладывать — стоит затянуть, и отношения станут ледяными. Лицо помощника Чжэна быстро менялось, губы плотно сжались, но когда он наконец заговорил, голос его прозвучал спокойно и ровно:
— Если вы действительно всерьёз увлечены госпожой Сяо… тогда отпустите главную госпожу.
Эти слова были сказаны ради блага главной госпожи, но на самом деле — ради самого Чжао Цзюньмо. Помощник Чжэн чувствовал, как в груди у него растёт тревога и неопределённость.
От этих слов сиденье чуть дрогнуло. Чжао Цзюньмо растерянно посмотрел на него, глаза его стали глубокими, зрачки сузились, а суставы пальцев на коленях побелели. Очнувшись от оцепенения, он сжал кулаки.
Воздух в машине стал вдруг разрежённым. Помощник Чжэн не отводил взгляда, в его глазах читались искреннее сочувствие и забота. Тогда Чжао Цзюньмо слабо усмехнулся — и напряжение в салоне немного спало. Спустя долгую паузу он наконец ответил:
— Признаюсь честно… об этом я никогда не думал.
— Тогда начните думать с сегодняшнего дня, господин. Вы должны понимать: в сердце главной госпожи вас, вероятно, уже нет.
Раз уж разговор зашёл так далеко, дальше скрывать было бессмысленно. Помощник Чжэн решил говорить прямо. Однако Чжао Цзюньмо не разозлился — лишь чуть отвёл взгляд. В отражении окна его силуэт казался пронизанным чем-то неуловимым. Голос его вышел из горла впервые за долгое время — тихий, хриплый, будто из самой глубины тьмы:
— Всё это время я обманывал самого себя… Просто не мог отпустить.
Не мог отпустить её… или те юные годы, проведённые вместе?
Помощник Чжэн сжал губы, слова застыли у него в горле. Они уже подъезжали к особняку начальника штаба Цянь, и этот разговор так и остался невысказанным.
— Меня зовут Мин. Я старый знакомый начальника штаба Цяня, — сказал Чжао Цзюньмо, едва ступив на порог особняка Цянь Цзюньфу. Он протянул визитную карточку с учтивой улыбкой. Обычно его лицо было холодным и замкнутым, но сейчас оно смягчилось, проступила даже некоторая интеллигентность. Он не назвал своего настоящего имени — всегда, действуя за пределами дома, использовал фамилию «Мин», и теперь, как обычно, последовал своей давней привычке.
Слуга тут же засуетился:
— Господин Мин, начальник штаба ещё не вернулся из командования. Прошу вас подождать в кабинете.
С этими словами он поспешил распорядиться подать чай, оказав гостю почётный приём.
Цянь Цзюньфу вернулся из военного командования уже под вечер. Услышав от слуги, что в кабинете его дожидается некий господин Мин, выпускник академии Хуанпу, он почувствовал, как сердце его сжалось, а веки задрожали. Отказаться принять гостя было невозможно.
— Какой дурак пустил его в город?! — нахмурился он. Такой человек не приходит без причины. Раз явился лично — значит, дело серьёзное. В голове у него загудело, и он не сдержал раздражения.
Никто не осмелился ответить на этот гневный выпад. Но через мгновение Цянь Цзюньфу успокоился и горько махнул рукой:
— Ладно, ладно… Кто вообще может его остановить?
Если бы не пустили его в город, завтра же в донесениях появились бы «особые уточнения», и уже к утру их город могли бы стереть с лица земли артиллерийским огнём.
— Начальник штаба, приказать снайперам занять позиции снаружи? — тихо прошептал слуга ему на ухо.
— Снайперы? Да проваливай ты! — рявкнул Цянь Цзюньфу. — Если он пришёл, значит, не ради драки. Если я приму его вежливо — может, отделаюсь лёгким испугом. А если попробую силу — завтра этого города уже не будет!
Как гласит древняя пословица: «Посланника не убивают даже в разгар войны». А уж тем более, когда это глава разведывательного управления, на совести которого уже не один десяток жизней, погибших из-за утечки информации.
Цянь Цзюньфу слегка покашлял и толкнул дверь кабинета. Закрыв её за собой, он увидел, как тот человек спокойно сидит в его собственном кресле. За годы внешность его почти не изменилась, разве что черты лица стали ещё холоднее. Те же острые брови, тот же пронзительный взгляд, в котором играла неясная усмешка. В руках он держал экземпляр «Жизни Наполеона», который Цянь Цзюньфу не успел дочитать несколько дней назад. Увидев хозяина, гость не встал, а лишь закрыл книгу и положил её рядом, махнув рукой с вежливой, но сдержанной улыбкой:
— Брат Цзюньфу, давно не виделись. Садись.
Цянь Цзюньфу на миг лишился дара речи. Он холодно уставился на эту дерзкую уверенность в собственном доме — да, это был его дом!
Прежде чем он успел возмутиться, гость снова открыл книгу и медленно прочитал:
— «Бедствие, которое тебя постигнет однажды, станет расплатой за твою прежнюю лень». Брат Цзюньфу, согласен ли ты с этим?
— Говори прямо! — рявкнул Цянь Цзюньфу, грузно опускаясь в кресло. — Ты всегда ненавидел эту свою фальшивую улыбку. Если не умеешь улыбаться — не надо мне её показывать!
Чжао Цзюньмо не обиделся. Лишь улыбка его чуть дрогнула, а глаза стали задумчивыми и далёкими:
— Мы учились вместе несколько лет… А теперь встречаемся как враги. Скажи, есть ли в этом мире хоть что-то вечное?
Этот грустный вопрос больно кольнул и Цянь Цзюньфу. В душе у него тоже стало пусто и печально. Когда-то они вместе изучали военное дело, вместе прошли сквозь град пуль и огненные бури… А теперь стоят по разные стороны баррикад, служат разным господам. В этом — вся жестокость жизни.
— Мы оба понимаем: времена меняются.
«Времена меняются…»
Эти слова словно коснулись чего-то глубоко внутри. Цянь Цзюньфу едва заметно улыбнулся. Чжао Цзюньмо немного пришёл в себя, налил чаю своему собеседнику и продолжил:
— «Бедствие, которое тебя постигнет однажды, станет расплатой за твою прежнюю лень». Брат Цзюньфу, я буду с тобой откровенен. Как мне известно, пятая наложница твоего командующего — твоя детская возлюбленная. Помнишь, у неё родился сын? Говорят, он очень похож на тебя.
— Чжао… Цзюнь… Мо! — с хриплым рыком Цянь Цзюньфу врезал кулаком в лицо Чжао Цзюньмо. Из уголка рта тотчас потекла кровь. Тот не стал вытирать её, а лишь достал из кармана платок — на нём был вышит живой, как настоящий, шиповник, источающий тонкий аромат. Видно, вышивала его женщина с тонкими пальцами и заботливой душой.
Цянь Цзюньфу вырвал платок и приставил пистолет ко лбу Чжао Цзюньмо:
— Что тебе нужно?! Говори!
— Брат Цзюньфу, это и есть твой способ принимать гостей? — спокойно спросил тот. — Мне ничего не нужно. Я просто предлагаю тебе выбор. Первый: остаёшься здесь, рядом со своей возлюбленной и этим полком, на который все смотрят, как на добычу, и день за днём мучаешься страхом, что ваша связь вскроется. Второй: передаёшь мне надёжную информацию, и я гарантирую минимальные потери среди твоих людей. Ты сможешь уехать с ней и сыном далеко-далеко. Решать тебе.
— Ты забыл добавить: возможно, мы все погибнем.
— Ты знаешь, я никогда не оставляю себе лазейки, — пожал плечами Чжао Цзюньмо, прищурившись и едва заметно усмехнувшись.
Цянь Цзюньфу громко рассмеялся, хотя по спине его катил холодный пот. Плечи его опустились, он сжал кулаки и, опустив голову, тихо произнёс:
— Ладно… Этот долг я отдам тебе, брат Моцинь. Давно я так тебя не называл. Я понимаю: ты не хочешь моей смерти. Если бы не ты пришёл — мне бы и выбора не дали.
Эти слова вызвали у Чжао Цзюньмо комок в горле, но лицо его оставалось холодным и бесстрастным. Он лишь похлопал Цянь Цзюньфу по спине:
— Не говори больше… Не надо…
* * *
Особняк Чжао.
В тот день стояла прекрасная погода. После полудня небо было чистым, как лист синей бумаги. Тонкие облачка, будто растаявшие на солнце, медленно плыли по небу и исчезали в бескрайней вышине.
Сюй Фань сильно шевелилась — последние дни за ней постоянно наблюдал врач. Немного отдохнув, она почувствовала облегчение. Солнце светило мягко, не жгло, а лишь ласкало. Сюй Фань пила чай во дворе, наслаждаясь сладостями, как вдруг прямо перед ней возникла Сяо Няньшу в сопровождении целой свиты служанок. Сюй Фань даже бровью не повела, продолжая спокойно есть. На фарфоровой тарелке лежали пирожные — ароматные, сладкие, но не приторные. Сяо Няньшу смотрела на них с отвращением, особенно ей хотелось пнуть живот Сюй Фань ногой.
— Ох, господин уехал по делам, а ты, видать, совсем не переживаешь! Ешь себе в удовольствие! А я вот уже несколько ночей не сплю от тревоги! — протянула она высоким, пронзительным голосом, покачивая веером.
— Ваньвань! Не бегай! — раздался хрипловатый окрик с дальнего конца сада.
В следующее мгновение белый комок шерсти влетел на каменный столик и схватил одним укусом яркое пирожное. Сюй Фань побледнела от испуга, но служанка вовремя подхватила её, не дав упасть.
Сяо Няньшу узнала кота и возненавидела его ещё сильнее:
— Опять эта тварь! Почему она до сих пор жива?! Ты…
Не договорив, она получила прямо в лицо всю тарелку с пирожными — липкие куски торта разлетелись во все стороны. Сяо Няньшу задрожала от ярости, не успев даже вытереть лицо, и, указывая дрожащим пальцем на Минси, прошипела сквозь стиснутые зубы:
— Ты, грубиянка!
— Взаимно, — холодно бросила Минси, не выказывая ни капли эмоций, будто только что не швыряла в неё целую тарелку.
— Молодая госпожа! — вскрикнула Сюй Фань, инстинктивно вскакивая.
— Вторая госпожа, как вы можете так путать! Вы уже вторая госпожа, вам не пристало называть её «молодой госпожой»! — тут же шепнула ей на ухо одна из служанок. Но Сюй Фань не слушала. Она смотрела вслед уходящей стройной фигуре Минси, оцепенев от недоумения.
— Ха! Обе вы — неблагодарные женщины! Господин уехал на несколько дней, а вы одна объедаетесь, другая играет с этой тварью! Дому Чжао не повезло иметь вас двоих!
Ядовитые слова Сяо Няньшу ещё не успели раствориться в воздухе, как Минси, не дойдя и нескольких шагов, резко обернулась. Под пятнистым солнечным светом её улыбка была полна иронии и отрешённости. Голос её прозвучал медленно, хрипло и безразлично:
— Пусть уж лучше умрёт. Если он погибнет где-то там… будет хоть покой.
Только она могла позволить себе такие слова — столь откровенные, столь безжалостные до конца.
Внезапно начал накрапывать дождь, оставив двух женщин в полном оцепенении.
http://bllate.org/book/5953/576866
Готово:
