Услышав эти слова, он слегка задумался. В его взгляде незаметно мелькнуло волнение, но, несколько раз сдержав порыв, он в конце концов тихо кивнул:
— М-м.
Подобно инею под луной, она тихо пряталась за ветвями высокого дерева.
В воздухе витал аромат сандала. В ванной Минси спокойно и сосредоточенно купала Ваньвань. Её движения были полны нежности — как у матери, которая моет и растирает спинку дочери. Она с улыбкой наблюдала, как девочка с наслаждением прищуривала глаза. Когда их взгляды встретились — в глазах Ваньвань сверкала необыкновенная красота — Минси нежно поцеловала её в лоб.
Пока она вытирала Ваньвань насухо, вдруг донеслись шаги. Здесь уже давно никто не появлялся, и Минси привыкла к одиночеству и молчанию. Кто же мог прийти?
Она вытерла руки и выглянула за дверь. Перед ней стоял управляющий Лю, держа в руках дымящуюся миску с лапшой. Его лицо сияло радостью.
От миски исходил насыщенный аромат. Только теперь Минси осознала, что перед ней еда, и увидела изысканную лапшу в наваристом бульоне, украшенную варёным перепелиным яйцом, нежной зеленью и тушёными грибами шиитаке.
— Сегодня же ваш день рождения, госпожа! Вы что, забыли?
Сердце Минси дрогнуло. Она замерла на мгновение, а затем почувствовала, как в носу защипало. Подняв руку, она коснулась щёк и обнаружила, что лицо мокро от слёз. Она думала, что больше никогда не заплачет, но здесь, перед простой миской лапши, слёзы хлынули рекой. Сдерживая рыдания, она отвернулась, чтобы управляющий Лю не заметил.
Его ещё больше встревожило это движение, и он с тревогой заговорил:
— Ах, скорее ешьте, скорее! Госпожа, ведь ещё горячо!
— Спасибо, — прошептала Минси, собрав на лице слабую улыбку, и, опустив глаза, взяла палочки.
— Да что вы! — продолжал управляющий Лю. — Вы совсем исхудали за эти дни! Как можно так пренебрегать едой? Моя внучка младше вас, а выглядит куда крепче! Слушайте, между мужем и женой всегда бывают разногласия. Все грешат, особенно господин — он ведь погружён в государственные дела, столько забот, что не до семейных мелочей. Не злитесь вы на него. Вот, глядите: эту лапшу он сам сварил! Переделал уже с десяток мисок, и тётушка Чжань чуть не плакала от жалости — так много еды пропало!
...
— Бах!
Миска упала на пол, разлетевшись на осколки. Бульон и лапша разлились повсюду. Минси даже не успела осознать, что сделала: она просто отложила палочки и махнула рукой.
— Это что... — растерялся управляющий Лю.
— Уйдите, Лю, — твёрдо сказала Минси. — Передайте ему: я уже прошла тот возраст, когда ждёшь чьего-то внимания. У меня к нему нет никаких ожиданий.
Голос дрожал, хотя она и пыталась сохранить спокойствие. Прошло столько лет — казалось, целая жизнь, — и вдруг в ушах зазвучал далёкий, но такой знакомый голос, полный кокетства и упрямства:
— Мокин, я хочу лапшу на долголетие!
— Где я тебе сейчас её возьму? Ты сама настояла на том, чтобы ехать верхом и ставить лагерь здесь. Разве в этих местах найдёшь повара?
— А ты и есть!
...
— Ты же сам сказал, что сегодня мой день рождения и всё будет по-моему!
— А разве я хоть в чём-то тебе отказываю?
— Ладно уж, на этот раз прощаю. Но в следующий раз я непременно должна получить свою лапшу! Кто сказал, что благородный муж держится подальше от кухни? По-моему, благородный муж, готовящий еду, — святой!
— Глупости!
Он рассмеялся и, не скрывая нежности, лёгким щелчком коснулся её гладкого лба. Его суровое лицо смягчилось, и в глазах читалась снисходительная улыбка.
Те тёплые, нежные воспоминания теперь казались сном из другого мира. Время шло, всё обветшало и выцвело. Между ними теперь не только дворы — между ними целая вечность.
Управляющий Лю, услышав слова Минси, поспешил ответить:
— Ах, госпожа, как же я такое передам? Лучше скажите ему сами. Не мучайте старика, пожалейте!
— Хорошо.
Она машинально встала. Её простое платье выглядело особенно холодно и отстранённо. Подобрав осколки и остатки лапши, она решительно направилась к выходу.
— Ох... — вздохнул управляющий Лю, глядя ей вслед, и, схватившись за голову, забеспокоился.
Аромат еды всё ещё витал в воздухе. Он сам не заметил, как слишком долго задержался на кухне и даже не успел переодеться из парадной формы. С лёгкой усмешкой он направился в кабинет, чтобы закончить оставшиеся дела. Не успел он присесть, как в дверь без стука ворвалась жена управляющего Лю — тётушка Сяо. Запыхавшись и перепуганная, она запнулась на полуслове:
— Плохо дело! Случилось... случилось...
— Откуда эта паника? — Чжао Цзюньмо отложил бумаги. Под зелёным абажуром настольной лампы его тонкие губы сжались, брови нахмурились. Он поднялся и поддержал тётушку Сяо. — Что стряслось?
Её старомодная причёска растрепалась, седые брови тревожно сошлись. Не в силах объяснить толком, она просто потянула его за рукав к самому дальнему двору особняка.
Когда Чжао Цзюньмо подошёл к дальнему двору и взглянул внутрь, он увидел мерцающий огонь и тени людей на стене.
— Бездельники! Почему не вызвали слуг, чтобы потушить?
— Вы... сами увидите.
Он решительно зашагал вперёд. Следом за ним, заметив огонь издалека, подоспел помощник Чжэн. Подойдя ближе, он побледнел.
Перед ними стояла Сяо Няньшу. Её лицо было искажено безумием. Она рвала на куски дорогие шёлковые ципао, размахивая огромными ножницами. Несколько раз она порезала себе руки, и кровь смешивалась с пылающими лоскутами — картина была жуткой и дикой.
— Сумасшедшая! — вырвалось у него. Он вырвал ножницы из её рук и уставился на груду изорванной ткани. Всё это когда-то касалось её белоснежной кожи... Теперь же всё превратилось в пепел. Даже те немногие вещи, которые он тайком сохранил, теперь исчезли без следа. В груди у него вновь заныло — будто тысячу игл вонзили в самое сердце.
— Тебе жалко? — закричала Сяо Няньшу, её яркий макияж размазался от слёз, и лицо стало страшным. — Тебе жалко потраченных денег или... её?!
Помощник Чжэн и управляющий Лю быстро разогнали слуг и прислугу. На холодных каменных плитах Сяо Няньшу сидела на корточках, не замечая, что подол её платья испачкан грязью. Всегда такая гордая и щепетильная в вопросах внешности, теперь она даже не обращала внимания на своё состояние. В ушах у неё снова и снова звучали слова той женщины в простом платье:
— Отнеси это платье, что на ней, и попроси кого-нибудь зашить левое плечо. Внутренняя подкладка там порвана — Ваньвань вчера поиграла зубками.
Она никогда не терпела подобного унижения. Среди её поклонников было немало влиятельных людей и высокопоставленных офицеров, но она сама выбрала путь третьей наложницы — только потому, что влюбилась по-настоящему. Каждый раз, когда он, обычно такой холодный, смотрел на неё, в его тёмных глазах мелькало редкое замешательство. Этот взгляд пьянил её, как самый дорогой опиум в шанхайских салонах.
Она верила: для него она особенная. Хотя они и не стали мужем и женой, он всегда позволял ей всё. На людях, даже когда она капризничала и дулась, он принимал это без возражений. Она была уверена: для него она значила нечто большее, чем просто очередная женщина.
Но теперь... теперь она получила такое оскорбление. Эти простые слова задели её сильнее, чем когда-либо.
— Ни капли? — всхлипывая, прошептала она. — Ни капли чувств ко мне? Не верю... Не могу поверить.
Слёзы катились по её прекрасному, но искажённому лицу.
— Даже если всё твоё сердце занято ею... разве для меня там нет даже крошечного уголка? Нет? Не верю...
Чжао Цзюньмо тяжело вздохнул. Его суровое лицо смягчилось, гнев уступил место усталости. Глядя на Сяо Няньшу — на её потерянный вид, на слёзы, так напоминающие ту, другую, — он вдруг вспомнил: та никогда не плакала перед ним.
— Вставай, — тихо сказал он и протянул руку.
— Ни капли? — упрямо повторила она, не желая подниматься. — Скажи мне правду. Не обманывай.
В её гордых глазах стояли слёзы.
Чжао Цзюньмо горько усмехнулся. Его тёмные глаза слегка затуманились, и, сдавленным, хриплым голосом, он произнёс два слова:
— Есть.
Услышав это, Сяо Няньшу вдруг озарилась счастливой улыбкой — и, потеряв сознание от изнеможения, рухнула ему в руки.
Он смотрел на её безжизненное лицо, и в глубине души снова заныла старая, скрытая боль.
Он был слишком самонадеян. Он думал, что хочет лишь одного — чтобы Минси смирилась и осталась в стороне от политических интриг. Охрана у её двора, которую он поставил, якобы для защиты, на самом деле была лишь его самообманом.
Как же он ошибался! Он добился того, к чему стремился, — но теперь понял, что больше всего скучает по той Минси, которая без страха спорила с ним, вспыльчивая и неугомонная. Та, что была рядом, уже не та. А в Сяо Няньшу он вдруг увидел то, что когда-то так ценил в Минси.
Любовь оказалась такой непостижимой, запутанной, что даже сам влюблённый не мог разобраться в своих чувствах. Как в огромном лабиринте, где лишь в самом конце понимаешь, как сильно сердце болит от сожаления и желания всё вернуть. По сравнению с разведданными и анализом чужих мыслей, собственные чувства оказались для него неразрешимой загадкой.
Всю жизнь умный — и в любви глупец. Что же такое любовь: любить всё в человеке или любить самого человека, несмотря ни на что?
Чжао Цзюньмо уже не знал.
Луна скрылась за тучами, ночь стала густой, как разлитые чернила.
Никто не заметил, как Минси впервые вышла за пределы среднего двора, разрушив собственное заточение. Независимо от причины, она сделала шаг наружу.
Её холодные глаза слегка запотели. В руках она держала поднос с разбросанной лапшой — вид был жалкий. Она замерла в тени густых деревьев, аккуратно подстриженных садовниками, и услышала:
— Не верю, что ты совсем ко мне безразличен!
— Есть.
Эти слова снова и снова звучали в её ушах, вызывая горькую усмешку.
Ночной ветер усилился, листья зашуршали, и острые края листьев больно коснулись её щёк.
— Бах!
Поднос выскользнул из её ослабевших пальцев. Дорогая лапша и поднос из палисандрового дерева разлетелись по земле. Вскоре на еду сбежались муравьи — чёрная, густая масса, пожирающая остатки. Картина была жуткой.
Минси опустила глаза, развернулась и, не глядя под ноги, ушла прочь.
На следующий день слуги, убирая двор, обнаружили испорченную еду и, зажав носы, убрали всё.
Тяжёлые тучи, словно мокрая вата, давили на землю и на сердце.
Небо потемнело, холодный ветер выл.
Город кишел солдатами, повсюду стояли усиленные посты. У городских ворот охрана тщательно проверяла входящих, а прохожие спешили мимо, на лицах у всех читалась тревога и страх.
На неприметной рикше сидел мужчина с бесстрастным лицом и его слуга. У ворот слуга незаметно огляделся и ловко сунул охраннику золотой слиток. Так они беспрепятственно вошли в город.
У мужчины были тонкие губы и сильный подбородок, широкие плечи и длинные руки. В тесной кабинке его фигура казалась особенно внушительной. Внезапно он вышел из задумчивости. За окном мелькали огни, и на его лице, освещённом пробегающими тенями, чётко выделялись брови, прямые, как мечи, уходящие в виски. Прищурив глаза, он нарушил тишину:
— Боишься смерти?
— Что? — не расслышал помощник Чжэн, сидевший рядом с ним на заднем сиденье. Водитель впереди был их информатором.
http://bllate.org/book/5953/576865
Готово:
