Многие так и не могли понять, почему главная госпожа проявляет такую доброту к простому животному. Но и сама Минси не в силах была постичь, о чём думают люди. Женщине порой нужно не только любовь — ей нужно присутствие. Пусть даже это лишь «мяу-мяу», звериный голосок, лишённый человеческой речи, но он всегда рядом: говорит, издаёт звуки, ни на миг не умолкает и никогда не отходит даже на полшага.
Да, Ваньвань была для неё последней надеждой, последним приютом. Хотя и животное, зато оно с самого начала и до конца сопровождало её — от расцвета до упадка, от вершины славы до праха, не покидая ни на миг. Возможно, именно потому, что это животное, в нём нет изменчивости людских сердец, оно не мучается сомнениями, не ворошит сложных мыслей. У Ваньвань самые ясные, чистые и вместе с тем загадочные глаза, в которых отражается лицо Минси. Её присутствие — последний слабый луч света для Минси…
Положение с каждым днём становилось всё хуже. Помощник Чжэн не раз отрывался от государственных дел, чтобы доложить своему господину о состоянии главной госпожи. Он ожидал, что Чжао Цзюньмо хотя бы проявит тревогу или беспокойство, но каждый раз, выслушивая доклад, лицо Чжао Цзюньмо становилось всё мрачнее. Пальцы, сжимавшие перо, побелели от напряжения, а взгляд под опущенными ресницами темнел всё больше. Каждый раз, получая вести о главной госпоже, Чжао Цзюньмо не выказывал ни тревоги, ни разочарования. Помощник Чжэн всё чаще замечал, как во взгляде его господина появляется ледяная, почти оцепенелая пустота, и всё меньше решался шептать ему новости о главной госпоже.
Прошло несколько дней, и однажды помощник Чжэн увидел Сяо Няньшу у греческого фонтана в особняке Чжао. Она уже несколько дней жила во флигеле, и в этот момент он вдруг всё понял…
Это было отчаяние.
Все эти дни, докладывая о главной госпоже, он надеялся хоть на какие-то усилия со стороны Чжао Цзюньмо, чтобы спасти их отношения. Вместо этого он получал лишь отчаяние… или, возможно, то самое отчаяние, что зародилось в сердце Чжао Цзюньмо ещё в тот день, когда он стоял у траурного зала.
— Эти наряды… — эта ципао.
Помощник Чжэн оцепенел, глядя, как Сяо Няньшу, гордо ведя за собой целую свиту служанок, уходит прочь.
— Их… — пробормотал он. — Их молодая госпожа велела мне выбросить. Все сшиты старым портным из ателье «Фэнсюань» на Западной улице. Работа безупречная, каждое платье уникально — всё это господин заказал для неё. Мне было так жаль… Ночью я даже пошёл искать их, думал хотя бы передать Красному Кресту. Но когда я пришёл на место, где выбросили одежду, там уже ничего не было. Так вот где они оказались…
Сзади послышались тяжёлые шаги. За спиной помощника Чжэна раздался старческий, полный скорби голос:
— Это всё те самые наряды.
Чжоу Ма выглядела всё хуже с каждым днём. Её старомодная причёска уже не была такой аккуратной, как раньше, выдавая внутреннее смятение. Взглянув на удаляющуюся фигуру Сяо Няньшу, она тяжело вздохнула.
Сердце помощника Чжэна словно ударило током — то ли иглой, то ли молнией. Он резко вдохнул, заикался, но в итоге лишь махнул рукой и глубоко вздохнул. Его голос стал хриплым и тихим:
— Чжоу Ма, простите мою дерзость. Несколько дней назад перебежчик к японцам Вэй Сяо был убит. Вы, верно, читали об этом в газетах. Сейчас по всей стране растёт антияпонское настроение, и неизбежна кровопролитная война. Не говоря уже о том, что господина могут вызвать на фронт по приказу самого Чан Кайши. Война всегда в первую очередь ранит невинных детей и женщин. Я, Чжэн Чжунань, искренне желаю добра главной госпоже. Прошу вас, убедите её больше не поступать по велению сердца. Сейчас все ищут, за чьей спиной укрыться. У госпожи больше нет семьи Мин, чтобы опереться. Ей нужно срочно наладить отношения с господином… Чжоу Ма, вы ведь понимаете — в сердце господина всё ещё есть место для главной госпожи. Но если она продолжит в том же духе, она сама толкнёт его в объятия другой.
— Он! — воскликнула Чжоу Ма, и её голос стал ледяным. — Он, Чжао Цзюньмо, сам толкает мою госпожу к гибели!
Она забыла о всякой учтивости. Лицо её побледнело, глаза горели от боли и ярости.
Помощник Чжэн впервые увидел такую Чжоу Ма. Всю жизнь она была тихой, вежливой и доброй, но сейчас её резкие слова прозвучали пугающе, а голос стал ледяным и пронзительным.
Подавив в себе странные чувства, помощник Чжэн горько усмехнулся:
— Ладно, ладно. Мы с вами всего лишь посторонние. Как бы ни старались, толку не будет. Пусть госпожа сама позаботится о себе.
Чжоу Ма ведь читала газеты и слушала радио. Она прекрасно понимала, насколько нестабильна обстановка и как легко всё может рухнуть в одночасье. Но каждый раз, видя, как её госпожа, хоть и молчаливая, нежно обращается с Ваньвань, она думала: «Пусть за пределами этого дома творится что угодно — здесь, по крайней мере, у моей госпожи есть хоть капля радости». Она не решалась тревожить Минси, которая уже давно замкнулась в себе, и не могла вымолвить: «Госпожа, просто простите всё и сделайте вид, будто ничего не случилось. Господин вернётся к вам, и всё снова будет как прежде…»
Она была слишком стара для таких слов. Просто не могла их произнести.
— Мяу-мяу… ууу-мяу…
Когда Чжоу Ма вошла в спальню с чаем, она увидела, как Минси обрабатывает раны Ваньвань. Кошка жалобно стонала — её обычно звонкий и ленивый голосок стал тихим, как комариный писк.
— Что случилось? — встревоженно спросила Чжоу Ма и подошла ближе.
На лапах Ваньвань виднелись царапины, из которых сочилась кровь. Свежие алые капли на белоснежной шерсти выглядели особенно пугающе. Слабые стоны кошки разрывали сердце.
Минси давно почти не разговаривала, но теперь ответила хриплым, приглушённым голосом:
— Что может быть? Подралась с кошкой из соседнего дома. Та кошка оказалась жестокой — изодрала Ваньвань в клочья… И ты тоже, неразумная, не умеешь себя вести! Теперь поняла, каково это — получить по заслугам?
Голос Минси прозвучал так глухо и надтреснуто, что у Чжоу Ма сердце сжалось. Она едва сдержала слёзы, незаметно втянула носом и, дрожащей рукой, погладила Ваньвань по спине, успокаивая и себя, и кошку.
— Это, наверное, кошка из особняка семьи Яо? Говорят, та пострадала ещё больше. Сегодня утром я проходила мимо особняка Яо и видела, как четвёртый молодой господин Яо вызвал ветеринара по имени Джон из западного города. Слуга у ворот сказал, что кошка даже шевелиться не может. Лицо четвёртого молодого господина побледнело — ведь он потратил огромные деньги на эту кошку. Если она умрёт, ничего не останется. А этот четвёртый молодой господин — такой расчётливый повеса, всё до копейки считает.
Минси слабо дёрнула уголками губ — хотела улыбнуться, но не смогла.
Две кошки подрались — обе проиграли.
К тому же Ваньвань, кажется, очень её любила. Наверное, ей сейчас особенно больно. Ведь даже у животных есть свои чувства.
Чжоу Ма, глядя на неподвижный, спокойный профиль Минси, почувствовала, как в груди нарастает жалость. Забыв о всяких условностях, она обняла Минси, как мать обнимает дочь, и, поглаживая её хрупкое плечо, с трудом сдерживая рыдания, прошептала:
— Госпожа… моя бедная госпожа… Не бойся. У тебя есть не только Ваньвань. У тебя есть я, Чжоу Ма. Я всегда буду с тобой…
Минси на мгновение оцепенела, а потом почувствовала тепло объятий — такое же, как в детстве, когда её обнимала мать. Но её глаза стали глубокими и отстранёнными. Она слабо улыбнулась — впервые за долгое время на её лице появилось хоть какое-то выражение. Чжоу Ма обрадовалась, но тут же услышала:
— Чжоу Ма, хоть у меня и была мать, но больше всего рядом со мной была ты. Я благодарна тебе… но я знаю: ты была послана ко мне четвёртой наложницей ещё в детстве. Помнишь, как ты тайком плакала у гроба четвёртой наложницы? Я всё видела.
У Чжоу Ма сердце упало. Лицо её то краснело, то бледнело, пока не стало мертвенно-серым. Она отпустила Минси, растерянно заикаясь:
— Госпожа… госпожа, это не так… Я… я…
— Чжоу Ма, уходи. Уходи как можно дальше. Семьи Мин больше нет, четвёртая наложница мертва. У тебя больше нет причин оставаться со мной.
— Нет, нет! Госпожа! Да, меня послала четвёртая наложница… Но если бы я не испытывала к вам чувств… Столько лет… столько лет… Я давно…
Она запнулась, голос дрожал, на лбу выступил холодный пот. Чжоу Ма никогда ещё не теряла самообладания так сильно. Её старческое лицо исказилось от отчаяния.
— Чжоу Ма, я часто во сне видела, как кто-то душит меня шёлковым шарфом. Я никогда не могла разглядеть лицо убийцы. Но в эти дни образ стал чётким… Чжоу Ма, ночью, тайно задушить меня могла только ты…
Голос Минси оставался хриплым и низким, как будто по бумаге скребут наждачкой. Для Чжоу Ма эти слова прозвучали как иглы, вонзающиеся в уши. Она дрожала всем телом, голос её разваливался на осколки:
— Но если бы я действительно хотела убить вас, госпожа… моя госпожа… вы бы не дожили до сегодняшнего дня! Да, четвёртая наложница — моя родная дочь. Мы потерялись, когда она была ребёнком, и узнали друг друга, только когда она вышла замуж за семью Мин. Я не могла отказать ей… Но к вам…
Одна — родная дочь, другая — выросшая на её глазах. Какое чувство сильнее — к родной плоти или к тому, кого растила с пелёнок?
— Чжоу Ма, уходи. И никогда не возвращайся. Возвращайся в свою деревню. Там твои настоящие родные.
— Госпожа! Я…
— Чжоу Ма, разве ты не понимаешь? Я всё знаю… но принять не могу.
Эти немногие слова ударили Чжоу Ма, как гром. Она замерла, рот её беззвучно открывался и закрывался. Наконец, она тихо заплакала, вытерла слёзы и, собравшись с духом, посмотрела на Минси. Потом, как всегда, ласково поправила ей воротник и, дрожащим голосом, сказала:
— Госпожа… берегите себя.
Минси тихо «мм»нула в ответ.
Когда Чжоу Ма ушла, Минси долго сидела неподвижно, словно окаменевшая. Только когда стемнело и в коридоре не осталось ни звука шагов, она крепче прижала Ваньвань к себе. Внутри всё сжалось в узел, губы, давно потрескавшиеся, она невольно прикусила до крови. Затем глубоко вдохнула, закрыла глаза, и по её щеке, едва заметно дрожа ресницами, скатилась слеза — солёная и горькая.
— Чжоу Ма… уходи как можно дальше… и никогда не возвращайся. В деревне безопаснее, чем в таком месте… Здесь… небезопасно…
Её шёпот растворился в холодном воздухе комнаты. Луна скрылась за тучами, в незакрытое окно врывался ледяной ветер.
Тихие, сдерживаемые рыдания наполнили спальню. Ваньвань тревожно зашевелилась у неё на коленях, открыла свои удивительные разноцветные глаза — один янтарный, другой изумрудный — и, высунув язычок, нежно лизнула солёную щёку Минси, тихо замурлыкав.
В комнате царила ледяная тишина. За окном не было ни звёзд. В воздухе витал едва уловимый запах пороха. В эту ночь рядом с ней исчез ещё один человек.
Приложение: Она убила того, кто спал рядом с ней.
http://bllate.org/book/5953/576861
Готово:
