Её брови, взметнувшиеся в лёгком гневе, будто вчера стояли перед ним. Она, словно нахалка, прижала его к стене, воспользовавшись тем, что он совершенно не настороже, и в миг вырвала у него пистолет. Сжимая его оружие, надменная и в то же время кокетливая, она напоминала королеву из средневековой Европы: подбородок чуть приподнят, глаза прищурены, а голос звучит холодно и величественно:
— Чжао Цзюньмо, что же мне с тобой делать… Больше не смей смотреть на других. Потому что я не позволю. Иначе…
Пистолет в её руке при этих словах чуть приблизился к его переносице.
Воспоминание заставило Чжао Цзюньмо невольно усмехнуться — беззвучно, но с горечью, будто язык покрыт налётом. Он нежно ткнул пальцем в её носик. В комнате царил полумрак, половина его лица скрывалась в тени, черты лица не различить, но в душе бушевали самые разные чувства. Тихо, хрипло прошептал он ей на ухо:
— …В эти дни я всё чаще думаю: не придёт ли однажды эта досадная ежиха с моим же пистолетом и без колебаний не спустит мне пулю в лоб…
— …Как же хорошо… Пусть будет так.
Если уж настанет тот день, то хотя бы всё закончится чисто — не от руки политика и не от пули тайного агента. Если уж суждено превратиться в прах и пепел, то пусть лучше это сделают эти нежные, изящные руки. Лишь бы она осталась в живых и в покое — этого достаточно.
— …
Внезапно за окном раздался лёгкий шорох шагов. Он насторожился, мгновенно обернулся — плотные гардины у западного окна резко взметнулись и снова замерли в полной тишине.
Дверь открылась. Вошла Чжоу Ма. Она будто услышала тревожный зов Ваньвань и, обеспокоенная, решила заглянуть. Но в огромной комнате не было и следа чужого присутствия. Лишь Ваньвань, лениво, но грациозно подкрадываясь, подошла к ней и ласково потерлась о ноги.
— Ваньвань, кто-нибудь приходил?
Чжоу Ма подняла кошку и машинально спросила.
Та издала тонкий, почти детский звук, лизнула нос и заёрзала у неё на руках. Её прекрасные разноцветные глаза, словно зеркало из драгоценного камня, отражали лишь лицо самой Чжоу Ма.
— Вот уж глупость! — усмехнулась та сама над собой. — Забыла, что ты не умеешь говорить по-человечески!
В старом, но качественном пижамном халате Чжоу Ма осторожно опустила кошку на дорогой импортный шерстяной ковёр, поправила растрёпанные волосы и помятую одежду, подошла к кровати и аккуратно заправила одеяло вокруг Минси. На мгновение задумавшись, она глубоко вздохнула — в груди сжималось от тревоги.
Раньше во внутреннем дворе особняка Чжао всегда было оживлённо: слуги суетились, стараясь угодить. Хотя Минси никогда не была снисходительной, она всегда справедливо поощряла и наказывала, и слуги её уважали, даже любили. Пусть и боялись её строгости, но теперь всё изменилось. Тех, кто приходит с утренним приветствием, становится всё меньше, а заботливых слов и вовсе почти не слышно. У господина Чжао нет близких родственников — отец давно погиб на службе, мать умерла ещё раньше. Без поддержки свекровей и свёкра ей приходится особенно тяжело.
И всё же Чжоу Ма, хоть и злилась, не могла не восхищаться своей госпожой: чем хуже становилось положение, тем больше та стремилась к самоусовершенствованию.
Но именно это и пугало. Минси будто перестала быть собой. Даже Чжоу Ма не могла понять, что творится в душе у молодой госпожи. С тех пор как та вернулась из Западного двора, её поведение становилось всё более странным: даже велела продать драгоценности. Не похоже, чтобы она собиралась бежать из дома Чжао — Чжоу Ма знала свою госпожу: та всегда была решительной и жестокой, но в то же время верной чувствам. Как она могла бросить маленького Шэна? Женщина с семьёй всегда чем-то привязана. Да и связи между семьями Мин и Чжао слишком запутаны, чтобы так просто всё разорвать. Но и надежды, похоже, она больше не питает: в эти дни господин Чжао не появляется, а она даже не злится. И за сыном следит всё менее пристально. Когда Чжоу Ма однажды осторожно заметила: «Боюсь, скоро все будут знать только о второй госпоже в особняке Чжао, а о вас, первой жене, и вовсе забудут», — Минси не рассердилась. Лицо её оставалось спокойным, как гладь воды, и лишь тихо улыбнувшись, она сказала:
— Чжоу Ма, я так устала… Очень устала.
Да, устала. Эти дни были короткими, но оставили в сердце глубокий след. Всё, во что она верила, оказалось таким смешным. Какое же это потрясение для человека…
Всю жизнь она считала, что сила — в том, чтобы внушать страх. Но что в итоге? Слуги, увидев, что её положение пошатнулось, тут же переметнулись. Она мечтала, чтобы сын добился всего сам, без опоры на родовой авторитет, но ребёнок даже не ценит её заботы. Наверное, тот человек был прав, говоря ей когда-то: её характер никому не нравится, он лишь отталкивает людей.
Как же не устать?
Её страдания, вероятно, знает только она сама. И лишь она одна понимает, о чём думает сейчас.
Чжоу Ма вернулась к реальности, ещё раз тяжело вздохнула и вышла из спальни.
На следующее утро, едва начало светать, слуга принёс приглашение, но Чжоу Ма остановила его в гостиной первого этажа внутреннего двора:
— Госпожа сейчас не принимает гостей. Отдай это второй госпоже.
Слуга замялся:
— Но на конверте чётко указано: только первой жене особняка Чжао. Приглашение на домашний банкет от семьи Тао, недавно переехавшей в Нанкин. Хотят собрать старых знакомых.
— Старых знакомых?
— Да. Приглашает молодая госпожа Тао, фамилия Дун. Вот, в приглашении об этом упомянуто.
Слуга поспешно протянул конверт. Чжоу Ма нахмурилась:
— Ладно, я передам госпоже.
Поднявшись наверх, она увидела Минси в белом шёлковом халате, босиком играющую с Ваньвань. Кошка, с блестящей шерстью, явно наслаждалась вниманием и то и дело вытягивалась в полную длину, ласкаясь к хозяйке.
— Госпожа, пришло приглашение.
— Мм… — Минси рассеянно кивнула, опершись подбородком на ладонь. Её прекрасное лицо в утреннем свете казалось таким отстранённым, будто вот-вот унесётся в небеса.
Увидев это, Чжоу Ма сказала:
— Это приглашение от молодой госпожи особняка Тао, недавно переехавшей в город. Фамилия Дун. Раз уж вы не хотите принимать гостей, я откажусь.
— Постой!
Едва Чжоу Ма договорила, Минси резко прищурилась. Вся её эфемерная отстранённость исчезла. В лучах утреннего света она выпрямилась во весь рост, босые ноги белели на тёмном полу, чёрные волосы, как водопад, рассыпались по плечам. На лице, прекрасном и внушающем трепет, появилось решительное выражение:
— На этот банкет… я обязательно пойду.
Приняв приглашение, она едва заметно усмехнулась. Взгляд стал острым, а в лице появилась дерзкая, ослепительная красота.
— Говорят, семья Тао — очень знатная. У них в родных краях десятки тысяч му плодородных земель. Дед был губернатором Цзянчжэ, а род славится учёностью. У старшего сына Тао рука мастера: его кисть так искусна, что его даже приглашали преподавать за границей.
— В особняке Чжао, мол, повар — волшебник, получает огромное жалованье и умеет приготовить тысячи блюд с севера и юга. Но и семья Тао не отстаёт: посмотрите на эти столы — всё блюда высшего качества, и на вид, и на вкус, и на аромат.
Ворота особняка Тао распахнулись настежь. За пределами толпились зеваки, любуясь танцующими львами и громкими хлопушками. Все вытягивали шеи, пытаясь разглядеть богато накрытые столы во дворе, и перешёптывались.
В этот момент роскошный автомобиль Минси медленно подкатил к воротам. Едва она вышла, яркий солнечный свет ослепил её. Ноги подкосились — наверное, от того, что много дней не выходила на улицу. Да и здоровье после родов Шэна ухудшалось с каждым днём: даже женьшень с горы Чанбайшань и дикий чилибуха с горы Хуошань не помогали. Последнее время тревоги лишь усугубляли состояние, но, к счастью, ничего серьёзного. Она собралась с мыслями, взглянула на часы и направилась к дому.
Так как семья Тао переехала всей семьёй, вероятно, присутствовали и старшие, Минси выбрала консервативное старомодное ципао. Хотя и старинного покроя, оно было безупречно сшито в лучшей городской мастерской. Золотые нити вышивали пышные пионы — символ национальной красоты. В сочетании с французскими туфлями на высоком каблуке и алыми ногтями она шла, оставляя за собой след изящества и величия.
Предъявив приглашение, она последовала за слугой через несколько столов с угощениями прямо во второй этаж особняка. Интерьер сочетал восточное и западное. За столом сидел пожилой мужчина с длинной бородой и трубкой — вероятно, сам господин Тао. Рядом, в старомодном наряде и строгой причёске, молчаливо сидела госпожа Тао, нахмурив брови. Ещё за столом находились двое женщин и один молодой человек. Дун Сянчжи опустила голову и молчала. Атмосфера за столом была напряжённой.
Минси едва заметно усмехнулась — в глазах мелькнула ирония.
Почувствовав взгляд, Дун Сянчжи подняла голову. Её лицо было скромным, простым, с большими миндалевидными глазами, в которых мерцала теплота. Брови и ресницы опущены — застенчивая и тихая. В ней не было книжной учёности, но чувствовалась искренняя простота, хотя в чертах всё же проскальзывала живость.
— Суйань! — воскликнула она, и глаза её засияли. Она вскочила и, не сдержавшись, сжала руку Минси. Голос дрожал от волнения: — Как хорошо… Как хорошо… Я уже думала, что не смогу тебя пригласить. Как же хорошо…
Минси ясно ощущала пот на ладони подруги и лёгкую дрожь, которую та пыталась скрыть.
Она боится. Хотя они и старые подруги, и не виделись давно, встреча будто произошла вчера. Минси вспомнила: в школе дети дразнили Дун Сянчжи, называли «невестой по договору», презирали за низкое происхождение — лишь семья Тао добротой отправила её учиться. Минси не терпела такого и несколько раз защищала её. Однажды, когда она рисовала пейзаж маслом в горах, Дун Сянчжи тихо шла за ней и сказала:
— Суйань, ты так прекрасно рисуешь. Он тоже рисует так же хорошо. А я… Я умею только шить, чем вы все пренебрегаете. Моё единственное желание — стать героиней его картины. Я просила его год за годом, но он рисует небо, землю… Только не меня… Ладно, не буду об этом. Суйань, смотри, я сшила тебе мешочек — пусть он принесёт тебе мир и долголетие.
Минси редко носила тот мешочек, но всегда помнила о нём — ведь он был драгоценен.
В тот год она нарисовала портрет Дун Сянчжи и подарила ей. Обе эти детские вещицы, наверное, теперь кажутся наивными, но в памяти они оставались тёплыми.
Время никогда не остужает дружбу и воспоминания.
Минси мягко улыбнулась, погладила не особенно красивое, но милое лицо подруги и словно сказала ей: «Не бойся».
И правда, Дун Сянчжи больше не боялась. Ей было нужно так мало — лишь чтобы кто-то, как в детстве, встал рядом и придал ей силы, чтобы сдержать слабость и робость. Слёзы, долго сдерживаемые, теперь упрямо не вылились наружу. Минси сжала её руку, и та ответила тем же.
Затем она усадила Минси за стол. Все встали вежливо. Дун Сянчжи кратко представила гостей.
— Давно слышал о вас, — сказал господин Тао, наконец проявив доброжелательность. — И с вашим отцом, и с супругом у меня была честь встретиться.
Он кивнул, вежливый и любезный, и посмотрел на Дун Сянчжи с тёплой заботой старшего, но ни разу не взглянул на другую женщину за столом.
После нескольких вежливых фраз слуги подали чай, а блюда начали появляться одно за другим. Ароматы разносились по залу, но со стороны казалось, что за столом сидят люди с тайными мыслями, не зная, с чего начать разговор.
Та женщина, что сидела в новомодном западном платье, была несомненно красива. Но и она не глупа — понимала, что здесь не желанна, и неловко заерзала на стуле.
http://bllate.org/book/5953/576846
Готово:
