Она, конечно, ошибалась. Всю жизнь она стремилась быть первой, мечтая, чтобы единственный сын вырос великим и сильным. Как же он мог не возненавидеть её? Ведь она была к нему так сурова — только потому, что его будущее составляло всю её жизнь. А Сюй Фань относилась к нему с нежностью, ибо он не был ей родным сыном, и ей не нужно было думать о его судьбе — она просто любила его без оглядки.
Любой на их месте знал бы, как выбрать. Она не обижалась, но сердце её разрывалось от боли.
Однако теперь уже не было слов, чтобы выразить эту боль. Чем сильнее страдала она, тем глубже становилась тишина. Её некогда ослепительное, изысканное лицо теперь окутывала усталая, тихая печаль.
Тело дрожало, и силы окончательно покинули её. Она еле слышно прошептала:
— Чжоу Ма, мне холодно.
— Молодая госпожа, давайте скорее примем ванну, — с тревогой, но с ноткой принуждения в голосе сказала Чжоу Ма, видя, как побелели губы Минси.
— Хорошо.
После ванны ей стало значительно легче.
Она жила на третьем этаже особняка, в центральном крыле. Когда он пришёл, свет в её комнате уже погас. Он затушил сигарету и долго стоял внизу, прежде чем направиться в кабинет.
* * *
На следующий день она получила два письма. Первое — от матери. В нём говорилось:
«Дочь моя, за последние дни я услышала все слухи и сплетни. Целых пять дней размышляла я, и гнев мой не утихает. Я хотела немедленно приехать в особняк Чжао, но твой отец сейчас в затруднительном положении — всё зависит от Чжао Цзюньмо. Поэтому прошу тебя: терпи, размышляй, не действуй опрометчиво. Подумай хорошенько».
Мать, которая всегда защищала её от унижений, теперь вынуждена была смириться. В нынешней обстановке даже она не могла позволить себе гордость.
Минси горько усмехнулась. Сидя за туалетным столиком, она побледнела ещё сильнее — лицо и без того было белее мела.
Второе письмо пришло из Лу. Его прислала Дун Сянчжи — подруга по частной школе, где они учились в детстве.
На бумаге остались следы, будто от капель воды — возможно, слёз. Почерк был аккуратный, но неровный. Минси вспомнила, что Дун Сянчжи рано вышла замуж за человека из знатной семьи, с которым была обручена с детства. Видя эти строки, она словно вновь увидела ту застенчивую, скромную девочку с опущенными глазами. Но в письме чувствовалась несвойственная ей решимость.
Отложив материнское письмо в сторону, Минси с трудом взяла себя в руки и начала читать.
«Суйань, пишу тебе, надеясь, что ты не сочтёшь это за дерзость. Мы обе замужем, и, по правде говоря, не следовало бы мне тревожить тебя. Но в душе моей кипит несправедливость, и я не могу больше молчать.
Суйань…
Он не любит меня. Все эти годы я ухаживала за свёкром и свекровью, строго соблюдала все правила добродетельной жены, но он упрямо не любит меня — так же упрямо, как я люблю его. Теперь я понимаю: всё это время я питала иллюзии. Я даже хотела развестись и уйти, но с детства живу в доме Тао, не имея ни родных, ни средств к существованию. У меня нет ни малейшего умения зарабатывать на жизнь. Я злюсь, но больше всего ненавижу саму себя. Я терпела, уступала — но до каких пор? Чего ещё ему нужно?
Три дня назад ему предложили должность заведующего кафедрой искусств в Национальном центральном университете. Мы переезжаем в Нанкин. Не знаю, дойдёт ли до тебя это письмо — в такое неспокойное время… Я даже мечтала подать заявку на стипендию для учёбы за границей, надеясь, что по возвращении он наконец взглянет на меня иначе. Но это лишь пустая мечта обиженной женщины. Я ведь почти не училась, мало где бывала — мои дни прошли среди кастрюль, чайников и солонок. Не знаю, почему вдруг решилась написать тебе. Мы не виделись годами, но помню, как в школе ты повела нас на бунт против учителя Сюй и его устаревших восьми связанных сочинений. Кажется, нет такой проблемы, которую ты не смогла бы решить. Ты всегда была решительной, гордой, яркой и непоколебимой. Наверное, тебе покажется лестью то, что я пишу, но это — правда из самого сердца.
Мне некому больше рассказать о своей тревоге. Я обращаюсь к тебе — к той, что в детстве вела нас на бунт. Если бы мы могли встретиться в Нанкине, это стало бы для меня величайшим утешением.
Желаю тебе всего доброго. Не отвечай».
Долго сидела Минси, нахмурившись, прежде чем наконец шевельнула губами — и горькая усмешка, похожая на плач, вырвалась наружу.
«Нет такой проблемы, которую ты не смогла бы решить».
Она и сама так думала. Но, видно, ошибалась.
— Молодая госпожа, чай, — раздался голос Чжоу Ма, вошедшей с фарфоровой чашкой из цзиндэчжэньской глины. Аромат чая мгновенно наполнил комнату. Но, взглянув вниз, служанка ахнула:
— Госпожа, как же вы босиком?!
Действительно, Минси сидела у туалетного столика босая, и её ступни покраснели от холода. Чжоу Ма знала: её госпожа всегда придавала огромное значение внешнему виду и этикету.
У Минси когда-то была старшая сестра. Однажды отец вывел её гулять, но, не заметив, позволил девочке упасть сквозь узкую щель в медной лестнице — прямо с второго этажа в холл. Вид был ужасающий. С тех пор, будь то из чувства вины или судьбой предначертанного искупления, Минси стала единственной и безраздельной жемчужиной в доме Мин. Ещё в младенчестве её ласково звали «Хуайчжу» — «Сокровище в объятиях». Позже, когда она подросла, родители и старшие сочли это имя слишком вульгарным и перешли на «Суйань».
С детства её обучали этикету и искусству одеваться: каждый сезон к ней приезжали портные, подбирали ткани, цвета и аксессуары. Она никогда не позволяла себе ни малейшей небрежности — даже промокнув под дождём или споткнувшись, оставалась сияющей, великолепной и безупречной. А теперь — босая, без единой капли помады, с лицом, бледным, как смерть… Это было хуже, чем в тот день, когда она промокла до нитки.
Минси не ответила. Она смотрела в окно. После дождя листва на деревьях казалась обновлённой, свежей и яркой.
Наконец она очнулась, аккуратно сложила оба письма и убрала их в один из ящиков молочно-белой французской мебели.
— Чжоу Ма, продай часть моих драгоценностей. Сколько получится. Вместе с моими сбережениями этого должно хватить.
— Молодая госпожа?.. — Чжоу Ма изумлённо раскрыла глаза, не зная, что спросить.
Минси закрыла окно. За стеклом звонко щебетали птицы — звук был такой трогательный, что сердце сжималось.
Спустя некоторое время она тихо произнесла, и в её голосе звучала необычная тишина, прозрачная, как утренний свет:
— Я — птица в клетке. Но надеюсь, что другие смогут… обрести свободу.
Сюй Фань была беременна. Чжао Цзюньмо проводил дни и ночи в кабинете, спал в одежде. Слуги шептались: господин явно одержим новой наложницей. Видя, как он терпит ради неё, все решили, что госпожа из центрального крыла окончательно утратила влияние. Какая разница, что её отец — председатель городской торговой палаты? Деньги бессильны перед властью, особенно сейчас, когда японцы становятся всё дерзче. Все торговцы вынуждены кланяться перед теми, у кого есть ружья и политическое влияние.
Но однажды личный адъютант Чжао Цзюньмо принял приглашение от восходящей звезды пекинской оперы Сяо Няньшу. Тогда слуги поняли: господин уже устал от прежней любимицы и ищет новую.
Слуги, особенно те, кто любил посплетничать, тихо радовались. Раньше господин казался холодным и неприступным, но рядом с законной женой в нём просыпалась тёплость. Все думали, что он не из тех, кто легко меняет женщин. А теперь — одна за другой! Это устраивало всех: ведь настоящий мужчина, держащий власть в руках, должен быть таким.
Люди ждали скандала в особняке, но удивились: в доме Чжао царила странная тишина. Не было ни криков, ни слёз — лишь напряжение, будто перед бурей, когда струна вот-вот лопнет.
Та, что раньше была такой независимой и своенравной, теперь будто увяла. Она целыми днями сидела в своём крыле, приглашая певиц куньцюй, слушала их и засыпала. Иногда играла с кошкой — казалось, заботы её совсем не тревожат.
Сюй Фань, хоть и не имела официального титула второй жены, давно считалась таковой: ведь раньше служила в покоях госпожи. Слуги решили, что она слишком кротка, чтобы устроить бунт, и перестали обсуждать эту тему.
Однажды Минси проснулась. В последнее время её всё время знобило — вероятно, из-за того дождя. Но ночью, в полусне, ей становилось теплее: одеяло словно обнимало её дрожащее тело. Каждое утро она чувствовала в постели лёгкий запах мяты, табака и даже пороха. Но она не смела думать об этом — и даже смеялась над собой.
«Наверное, Чжоу Ма принесла одеяло из его комнаты, чтобы мне было спокойнее», — думала она. Она всегда была упряма: пока не упрётся лбом в стену, не остановится. Но, упревшись, больше не станет думать. Поэтому она просто приказывала Чжоу Ма проветрить одеяло и убрать запах с помощью благовоний.
Несколько дней она не выходила из комнаты. Погода прояснилась, и однажды она спустилась в сад. По обе стороны двора возвышались высокие деревья, отбрасывая пятнистую тень. Она увидела несколько дорогих автомобилей, но его машины среди них не было — значит, он уехал.
Она всё реже хотела его видеть. Он любил её, но никогда не одобрял её гордый, непокорный нрав. Она знала, что их брак будет испытанием — он будет стачивать её острые углы, ломать её характер. Но она не думала, что дойдёт до этого…
Погружённая в мысли, она вдруг заметила Сюй Фань с сыном. Женщина шла к ней, держа за руку Чжао Яньшэна. Мальчик вздрогнул, увидев мать, и в его глазах мелькнули страх и вина.
Сердце Минси сжалось. Горло перехватило, но лицо осталось спокойным, как гладь озера.
Он боялся её. Собственную мать.
Говорят: «отец строг, мать добра». Но она и её муж были одного характера. Неудивительно, что сын её боится. Хотя она любила его всем сердцем — ведь он был плодом её мук, почти смертельного риска… И теперь между ними — пропасть.
Как же смешно. Только сейчас она поняла: она совершенно одна. И её характер никому не нравится.
А Сюй Фань…
Минси холодно смотрела на эту нежную, кроткую женщину, которая тихо спрашивала сына:
— Устала? На пальцах мозоли от игры на пианино. Давай не будем сегодня заниматься. Ты же не хочешь себя изнурять?
Сюй Фань подняла глаза и увидела Минси. Она вежливо поклонилась и отпустила мальчика. Тот послушно убежал, но через мгновение оглянулся — неизвестно, на кого: на Сюй Фань или на мать.
Взгляд Минси невольно опустился ниже. За несколько дней живот Сюй Фань заметно округлился. Минси думала, что уже ничего не почувствует, но, увидев это, боль пронзила её, как нож. Сюй Фань была одета изысканно, фигура — изящная, а живот — явное свидетельство её «успеха».
Сердце сжалось, и боль, достигнув предела, стала тихой, глухой. Но лицо Минси оставалось безмятежным. Она смотрела, как Сюй Фань, слегка подкрасившись, приколола к воротнику синюю брошь с драгоценным камнем, отчего кожа её казалась особенно нежной и трогательной.
— Молодая госпожа… — тихо позвала Сюй Фань, поглаживая свой округлившийся живот и слабо улыбаясь.
http://bllate.org/book/5953/576844
Готово:
