На следующий день, узнав, что такова воля зятя, в усадьбе повсюду расставили только пионы — благоухающие, распустившиеся бутоны, излучающие величавое благородство. Лишь немногие иные цветы уцелели благодаря особой любви покойной матери молодой госпожи. Та самая корзина нарциссов, которую та в приступе ярости разбила вдребезги, была излюбленным цветком её матери. Никто и представить не мог, что в тот самый миг, при тех обстоятельствах, они будут растоптаны в прах.
Так прошло уже неизвестно сколько дней, похожих друг на друга, как две капли воды. Слишком много времени миновало — молодая госпожа давно стала матерью. Слишком много времени миновало — терпение зятя к ней день ото дня всё больше иссякало.
Она, конечно, слышала городские слухи. Но мужчина, особенно такой высокомерный и часто отсутствующий дома, — что с него взять? Несколько резких слов в его адрес были лишь знаком её уверенности: он не изменит ей. Однако она и представить не могла, что всё обернётся столь безвыходно.
Мысли вернулись в настоящее. Чжоу Ма тихо наклонилась к самому уху Минси:
— Госпожа, ссоры между супругами — обычное дело. Родите-ка вы зятю ещё сына или дочку, и пусть Сюй Фань хоть в обморок падает от кокетства — ничего ей не поможет.
— Ребёнок… — прошептала она, застыв на долгое мгновение, а затем уголки губ дрогнули в горькой усмешке. — Шэну почти шесть лет, а у нас с тех пор ни одного ребёнка… Чжоу Ма, я каждый день пью лекарства, укрепляю тело, молюсь, чтобы подарить Шэну братика или сестрёнку… Но, увы… Ладно, всё же есть надежда. Не стоит мне думать о том, что портит настроение. Кстати, где Шэн? Уже спит? Выполнил ли сегодняшнее задание из школы?
Обычно, управившись со всеми делами в усадьбе, она приходила к нему, укрывала одеялом и любовалась его мирным сном. Но сегодня, в сумерках, она вдруг осознала — забыла об этом. Сердце сжалось тревогой: как он там?
Она посмотрела на Чжоу Ма. Та, услышав вопрос, мгновенно побледнела, кашлянула и, запинаясь, пробормотала:
— Молодой господин… молодой господин сегодня вёл себя очень хорошо, совсем не провинился… Я… я… он уже давно спит…
Чжоу Ма никогда не лгала Минси, поэтому сейчас её предательство выдало покрасневшее лицо и прерывистое дыхание.
— Он не спит? — Минси обхватила плечи, почувствовав, как по коже пробежал холодок. Она не стала допрашивать, но сердце её уже сжалось в тисках. Сжав губы, она резко развернулась, отбросила зонт и стремительно спустилась по лестнице.
— Ай… — Чжоу Ма не успела её удержать. Теперь всё пропало. За какие грехи ей такое наказание? Как всё дошло до такого?
Она бежала под мелким дождём и вдруг осознала: уже стоит у Западного двора. Было поздно, но шаги её невольно замедлились. У двери она услышала нежный, заботливый голосок — тот самый, что когда-то шевелился у неё в утробе:
— Тётя Фань, с вами всё в порядке? Мама такая вспыльчивая… Как вы могли так долго стоять на коленях! Тётя Фань, вам больно? Вам плохо?
Холод мокрой одежды, прилипшей к телу, был ничто по сравнению с ледяным ядом, пронзившим её при этих словах, обращённых к чужой женщине от её собственного ребёнка.
Она никогда не была трусихой, никогда не убегала от трудностей. Даже боль она понимала лишь тогда, когда рана становилась невыносимой. Поэтому, хоть ноги и подкашивались, она не стала размышлять — просто толкнула дверь и вошла.
Внутри трое обернулись. Сюй Фань попыталась встать, дрожащими губами прошептав:
— Молодая госпожа…
— Шэн, иди сюда.
Она даже не взглянула ни на Сюй Фань, ни на того мужчину. Голос звучал спокойно, но в душе она отчаянно надеялась, что часть её собственной плоти и крови бросится ей в объятия. Это было последнее, что она ещё могла себе позволить мечтать.
Как же это смешно. Она думала, что всё в её жизни — предмет гордости. А теперь всё превратилось в насмешку. Ребёнок молчал так долго, что уголки её глаз высохли — слёз не было.
— Не хочу.
Мальчик упрямо надул губы, и в его глазах вспыхнула решимость, такая же, как у неё и у него:
— Мама, вы совсем несправедливы! Тётя Фань ждёт ребёнка, а вы так с ней обращаетесь! Она же так добра ко мне!
Голос Минси сорвался, и она опустилась на корточки, вытирая слёзы с его щёк. Она ничего не чувствовала, лишь слышала собственный хриплый, будто исходящий из глубокого колодца, голос:
— А разве… мать плохо к тебе относится?
— Вы всё время заставляете меня учиться! Если я плохо играю на цитре, вы заставляете повторять десятки раз! Другие дети гуляют на улице, а меня вы не пускаете! Зато тётя Фань тайком водит меня гулять. А когда я плохо учусь и вы злитесь, даже бьёте меня… именно тётя Фань защищает и жалеет меня! Она… она больше похожа на мою маму!
— Довольно!
Это не Минси его оборвала. Мужчина встал, его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе прозвучала ледяная сталь. Он выпрямился — осанка военного, взгляд, как самый тёмный час ночи, брови сдвинуты, губы сжаты. В комнате повисла тяжёлая, давящая тишина.
Молодой господин Чжао Яньшэн, увидев отцовский гнев, сразу понял: лучше молчать. Он уставился на мать, чьё лицо было удивительно спокойно, и нахмурился в непонимании.
— Ха…
Она рассмеялась — так прекрасно, что в этом смехе не было и тени горечи. Будто боль достигла предела и перестала быть болью. Погладив его по щеке, она не взглянула на Чжао Цзюньмо и тихо произнесла:
— Ты помнишь один удар, но забыл один пирожок. Помнишь тех, кто тебя балует, но забыл тех, кто ради тебя старается… Шэн, ты ещё мал. Я не виню тебя.
Шэн… Шэн… «Когда переполнено — ломается». Когда-то они с ним выбирали это имя для ребёнка, полные надежд. Кто мог тогда предвидеть, что оно станет пророчеством?
Без гнева, без печали. От ярости до покоя — будто прошла целая вечность.
Её обычно звонкий, тёплый голос стал прозрачно-холодным, интонации — невероятно ровными. Взгляд, направленный вперёд, словно не видел никого.
Мир может перевернуться за одно мгновение, а спокойствие может родиться в самом хаосе. Её пальцы скользнули по чертам лица сына — он уже так вырос, что мог стоять перед ней как настоящий мужчина, спорить и противостоять ей.
Глубоко вдохнув, она встала, сохраняя улыбку. Её стан выпрямился, а алый ципао обрисовал фигуру так изящно, будто она сошла с картины. Вся в дождевой воде, растрёпанная, она всё же сияла такой ослепительной красотой, что взгляд от неё было невозможно отвести.
Их глаза встретились на миг. В её взгляде играла улыбка — та самая, что была много лет назад, когда она тыкала пальцем ему в нос и властно заявляла:
— Ты пропал, Чжао Цзюньмо. Ты любишь меня. Даже если молчишь и не улыбаешься — я знаю. Ты любишь меня. И тебе от этого не уйти.
Развернувшись, она вышла из комнаты, шаг за шагом спускаясь по ступеням.
Он смотрел, как она уходит из его поля зрения, и вдруг почувствовал, будто что-то внутри рушится. Что пошло не так? Что вышло из-под контроля? Голова закружилась, и он уже не успел пожалеть — ноги стали ватными.
Чжао Цзюньмо расстегнул верхние пуговицы мундира и непроизвольно сжал рукоять пистолета на поясе. В следующее мгновение, не раздумывая, он направил ствол прямо в переносицу сына и спокойно спросил:
— Шэн, боишься?
— Зять!
— …Отец!
Два голоса, полные неверия, прозвучали одновременно. Он медленно убрал пистолет обратно за пояс. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах вновь вспыхнула острота и ясность.
— …Поздно уже. Все идите спать.
Когда отец ушёл, Чжао Яньшэн задрожал всем телом и бросился в объятия Сюй Фань. Его слишком взрослое для возраста лицо было залито слезами, губы побелели, и он еле слышно прошептал:
— Тётя Фань… тётя Фань… Отец больше не любит меня… Он так… он…
— Нет… — Сюй Фань тоже дрожала. Тепло камина не могло согреть её. Она вдруг всё поняла. Взгляд её стал пустым, рука машинально легла на живот, и голос прозвучал глухо:
— …Он любит тебя. Твой отец любит тебя больше всех. Он любит тебя… ведь ты их ребёнок.
Шестая глава. Птица в клетке
В ту ночь она вернулась в свои покои вся мокрая. Чжоу Ма, увидев её в таком виде, поспешила подать грелку и заботливо усадила на медную кушетку. Минси сидела молча, лицо её было спокойным. Наконец, она подняла глаза на служанку и тихо спросила:
— Ваньвань?
Это была её персидская кошка, которую она привезла из Франции после долгих хлопот через пароход. Ваньвань принадлежала её соседке по общежитию, но та часто отсутствовала. Однажды, на новогоднем балу, Минси подвернула лодыжку и вынуждена была оставаться в комнате. В те дни Ваньвань, ещё совсем котёнок с ленивой походкой и необычными разноцветными глазами, каждый день лежала у её ног. Минси не выносила одиночества, и они много разговаривали — она с кошкой, а та мурлыкала в ответ. Позже Минси часто думала: если бы не влюбилась в человека, то провела бы жизнь с Ваньвань. Даже зная, что кошки живут недолго, она всё равно решила бы беречь её.
В конце концов, видя, как они не могут расстаться, а Ваньвань всё время жалобно мяукала, цепляясь за Минси, соседка сдалась и отдала кошку.
Ваньвань была тихой и любила спокойствие. У неё были прекрасные, ровные разноцветные глаза, и она редко двигалась — обычно лежала на кушетке, не шевелясь часами. Но сейчас даже её нигде не было видно. Сердце Минси сжалось, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. Горло пересохло, во рту появилась горечь.
В этот момент в окно влетел белоснежный комок. Кошка грациозно шагнула в комнату, её шерсть блестела, а разноцветные глаза сияли, как фонари.
Минси облегчённо вздохнула и протянула руку. Ваньвань потянулась, урча, и уютно устроилась у неё на коленях.
Увидев, что выражение лица госпожи немного смягчилось, Чжоу Ма тоже перевела дух и с улыбкой сказала:
— Наверное, эта кошка опять гуляла с котом из особняка семьи Яо.
— С котом из особняка Яо?
— Да. Говорят, четвёртый сын семьи Яо купил его у иностранца за огромные деньги. Ваньвань его обожает! Как только тот появляется, она сразу убегает из комнаты. Видимо, весна уже близко…
Весёлый тон служанки заставил Минси забыть о холоде, и она улыбнулась:
— Ты, видать, сама влюблена. Я ведь берегла тебя от мук родов, велела присматривать за тобой… Но, похоже, не уберечь. Нравится он тебе?
Она гладила Ваньвань и говорила с ней, но вдруг вспомнила что-то и улыбка застыла на губах. Холод снова накатил волной. Когда боль достигает предела, остаётся лишь усталое безмолвие. Она замолчала, продолжая расчёсывать шерсть кошки:
— Ваньвань, даже тебе не избежать этих страданий?
— …А тот кот… он любит нашу Ваньвань?
— Говорят, это сиамский кот, очень капризный. Ваньвань всё время бегает за ним, а он даже не оборачивается. Слуги из особняка Яо рассказывали, что у него королевская кровь, и они ухаживают за ним тщательнее, чем за четвёртым сыном семьи.
— Вот беда… — Минси крепче прижала кошку к себе. Взгляд её стал неясным, и лишь когда Ваньвань недовольно заерзала, она поняла, что сжала её слишком сильно.
Потеряла самообладание…
Сегодня она уже не раз теряла его.
Она вспомнила, как всего несколько минут назад её единственный сын защищал ту женщину, глядя на неё, как на врага. Пусть Чжао Цзюньмо и остановил его, но как она могла принять такую «доброту»?
http://bllate.org/book/5953/576843
Готово:
