— Если когда-нибудь я стану таким же, как Ду Цзышэнь, то хотя бы сумею обеспечить одно: даже если мне суждено пасть, твоя сестра и ребёнок не погибнут вместе со мной. Пусть уж лучше другие примут удар на себя — лишь бы они остались в живых… Даже если моим потомкам всё равно не избежать участи быть убитыми или использованными в качестве рычага давления, я сделаю так, чтобы наш сын Шэн стал последним, кого посмеют выставить против меня, а не первым.
Но больше всего на свете я хочу одного — чтобы твоя сестра никогда не превратилась в их глазах в самую очевидную мою слабость. Нет. Пока с ней всё в порядке, никто и ничто больше не сможет стать для меня уязвимостью. И тогда… тогда я хоть немного обрету покой в этом мире.
— Теперь ты понял мои истинные мысли?
Он допил до дна остывший чай. Горький привкус разлился по языку и заставил даже его суровые глаза слегка заслезиться. Да, чай действительно сильно остыл.
Небо темнело, а закатное зарево вздымалось к небесам.
Сердце Мин Сюаня будто сжала железная рука, и он долго не мог вымолвить ни слова.
Глава четвёртая. Разрыв сердца
Мин Сюань часто задавался вопросом: как его сестра могла влюбиться в такого человека? Её характер требовал рядом кого-то мягкого, как вода, учтивого и спокойного — например, внука их управляющего, Чжан Ляншэна. Тот был для него почти как старший брат, и сестра тоже была с ним очень близка. Мин Сюань всегда думал: даже если бы она решила связать свою жизнь с кем-то из низшего сословия, отец всё равно не стал бы возражать. Ведь до замужества именно она контролировала половину семейных финансов и принимала ключевые решения. Даже отец не осмеливался легко выводить её из себя: с детства, играя в го, она никогда не защищалась — только атаковала, предпочитая потерять восемьсот своих камней, лишь бы уничтожить тысячу вражеских, и никогда не соглашалась на ничью.
Он полагал, что любовь и брак его сестры будут тихими и естественными, как течение реки. Но вместо этого она встретила этого человека — настоящую карму.
Он до сих пор помнил тот день. На частном приёме у местного богача царили роскошь и блеск. Сестра вообще не собиралась туда идти: она сидела с Чжан Ляншэном за шахматной доской и явно не проявляла интереса к вечеринке. Отец находился в командировке, поэтому Мин Сюань представлял семью Мин на этом мероприятии. Уже собираясь уйти от скуки, он вдруг у дверей столкнулся с Минси. Оказалось, она велела шофёру привезти её прямо туда и, завидев брата, сказала:
— Ляншэн проиграл мне несколько партий подряд. Мне стало неинтересно…
— А-цзе, он ведь делает это, чтобы порадовать тебя. Разве в детстве ты не считала его своим избранником? Не ты ли настояла, чтобы его отправили учиться в престижный университет за границу, вопреки всем возражениям?
Мин Сюань улыбнулся, глядя на сестру с лукавым весельем.
Услышав это, ясные, солнечные глаза Минси будто затуманились, и она задумчиво произнесла:
— Не знаю, что со мной происходит… Мы давно не виделись, и я должна была обрадоваться. Но почему-то не радуюсь.
— Отец говорит, что с тех пор, как ты вернулась, твой нрав стал ещё более властным. Наверное, заграничные обычаи пробудили в тебе эту боевую гордость. Мужчинам это может и не бросаться в глаза, но женщины особенно подвержены такому влиянию. Видимо, ты нашла там место, где можно свободно проявлять своё стремление к доминированию!
— Ты уж и…
Минси рассмеялась, но не обиделась. Она лишь лёгким щелчком стукнула брата по лбу — ведь это был её самый близкий родной человек. Она уже собиралась что-то ответить, как вдруг вокруг вспыхнули перешёптывания. Все взгляды устремились к входу. За прозрачными стеклянными дверями распахнулись кованые ворота, и внутрь въехала роскошная машина, заставившая всех невольно повернуть головы. Автомобиль обошёл мраморный европейский фонтан и остановился. Высоко обученный официант открыл дверцу, и из машины вышел мужчина без спутницы. Он вошёл быстро, почти торопливо, одетый полностью в чёрное — скорее походил на похороны, чем на светский приём.
Мин Сюань нахмурился: странный тип. Его взгляд невольно скользнул по поясу незнакомца — там висел короткий клинок. Мин Сюань невольно удивился. И не только он: вскоре все заговорили о том, что это, похоже, знаменитый меч Чжунчжэн — символ высокого статуса.
— Ого! Хозяин сегодня явно постарался — сам Чжао Цзюньмо пожаловал!
— Говорят, он суров и безжалостен. Однажды кто-то попросил показать ему этот клинок, а он ответил: «Если мой меч выйдет из ножен, то либо убьёт, либо я сам наложу на себя руки. Это оружие не для показухи».
— Молодой человек, конечно, дерзок…
Шёпот не умолкал. Мин Сюань всё ещё хмурился, размышляя, как вдруг услышал лёгкий смешок сестры. Он обернулся — Минси опустила глаза, прикрывая улыбку губами, и в этот миг её красота ослепила всех вокруг.
— Этот человек… весьма интересен, — тихо сказала она, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть.
Мин Сюань не знал, что чувствовали друг к другу в тот момент его сестра и незнакомец. Он лишь понимал одно: если бы Чжан Ляншэн не уступил сестре в шахматах так явно — не просто проигрывая, а нарочито скрывая свои навыки, — она бы не заскучала и не поехала бы на этот приём. А значит, их пути никогда бы не пересеклись.
Дальнейшие подробности он уже не помнил.
Он только знал, что после того дня в речах сестры всё чаще стали звучать три слова — сначала с досадой, потом с вызовом, а затем — с нотками девичьей робости, которой он раньше в ней никогда не замечал.
Так появились её слова, полные скрытой нежности:
— Цзиньчжи, вчера он уничтожил мои чёрные фигуры без пощады! Сегодня я обязательно отомщу!
— Вчера на конной прогулке я чуть не упала с лошади, а он даже не проявил сочувствия! Я так разозлилась, что слезла и насильно стащила его тоже. После всей этой возни он наконец сдался! Угадай, что он сделал?
— Он… засмеялся… Цзиньчжи, я никогда не видела, чтобы кто-то так… не умел смеяться…
Мин Сюань никогда не видел свою сестру такой — нежной, почти хрупкой. Она всегда была яркой, решительной, даже жёсткой. Однажды четвёртая наложница отца позволила себе сказать матери что-то неуважительное. Минси ничего не сказала в ответ, но той же ночью велела разбудить женщину и не давала ей спать до тех пор, пока та, совершенно измученная, не предстала перед ней. Тогда Минси спокойно произнесла:
— Повтори мне ещё раз то, что ты сказала днём.
Мать однажды с улыбкой заметила:
— Моя дочь всегда защищает своих. Её сердце твёрдо, как шипы, и не поддаётся сгибанию — лишь немногие способны справиться с ней.
«Лишь немногие способны справиться с ней…» — возможно, мать предвидела всё это ещё много лет назад. Но теперь уже ничего не поделаешь. Всё предопределено судьбой.
Аромат чая по-прежнему витал в воздухе, тонкой нитью возвращая в настоящее.
Если бы этот человек перед ним был по-настоящему бесчувственным, если бы его сердце было таким же холодным и жёстким, как его внешность, — тогда бы всё было проще.
Но, увы, в нём есть одна черта, которая делает любого холодного мужчину опасно притягательным — глубокая, морская нежность.
— Ты… скрывал смерть семьи Ду Цзышэня, чтобы сохранить им хотя бы крупицу достоинства? — Мин Сюань медленно проглотил горько-сладкий привкус чая, не в силах разобраться в собственных чувствах. — Ведь лучше, если люди постепенно забудут о нём или будут искать, чем если начнут после его смерти клеветать, называя его заслуженно погибшим, «великой угрозой», от которой народ наконец избавился…
Чжао Цзюньмо машинально закурил. Огонёк сигареты то вспыхивал, то гас на его длинных пальцах. Он молчал, лишь уголки губ дрогнули в горькой усмешке:
— Помню, несколько лет назад я сказал кому-то: «Я — солдат, а не болтливый политик, лицемерно вещающий о милосердии». А теперь… теперь я всё больше ненавижу самого себя.
— Я неоднократно подавал рапорт о переводе. Ответа всё нет. К тому же у меня теперь семья… Есть вещи, которые невозможно оставить. Цзиньчжи… твоя сестра больше не может иметь детей. Роды измотали её организм, и за все эти годы лечение не дало результата. Я не хочу, чтобы она знала об этом, но я уже точно понял: у нас будет только один ребёнок — Шэн. Я должен обеспечить ему безопасность на все годы жизни… Высокое дерево всегда первым встречает ветер. То же касается положения твоей сестры. И моего. И твоего отца.
Небо окончательно потемнело. Раздался гром, и внезапно хлынул ливень.
Чжао Цзюньмо закрыл окно и потушил сигарету. В этот момент раздался чёткий, размеренный стук в дверь. Вошёл его адъютант в парадной форме, с серьёзным выражением лица. Он поклонился и, не повышая голоса, шепнул на ухо:
— У госпожи Сюй поднялась температура, состояние госпожи неизвестно.
Чжао Цзюньмо на мгновение задумался, лицо его осталось невозмутимым, но пальцы сами собой застучали по столу. Он ещё не возвращался домой с момента своего отъезда. Перед отъездом он помнил, что она простудилась. Улучшилось ли ей? В тот день он… слишком увлёкся… Не осталось ли у неё синяков?.. Чувствует ли она себя лучше?
— Подавай машину. Едем сейчас же.
Он щёлкнул пальцами, встал и знаком велел Мин Сюаню удалиться. Адъютант последовал за ним.
Сердце Мин Сюаня сжалось. Последние слова Чжао Цзюньмо растворились в аромате чая, наполнявшего частную комнату чайного дома, а за окном бушевал шторм.
— Сначала к госпоже Сюй.
Мелкий дождь не прекращался. Её алый ципао и белая шубка из норки казались невероятно хрупкими. Она стояла на балконе европейского особняка — величественного и изысканного, но сама выглядела как песчинка в океане: маленькая, одинокая, беззащитная. Ей было холодно, но зонтик она не взяла. Лишь подняла голову — то ли гордо, то ли в отчаянии, будто пытаясь удержать что-то невидимое.
— Молодая госпожа, зачем вы так мучаете себя?.. — старая служанка с низкой причёской поспешила под зонтом к ней. На её морщинистом лице читалась боль и тревога.
Она с детства знала Минси и никогда не видела её в таком состоянии. С тех пор как её госпожа познакомилась с мужем, постепенно исчезала та яркая, упрямая, не терпящая обид девушка, которая готова была перевернуть весь дом, лишь бы отомстить за малейшее оскорбление.
Страна изменилась. Люди — тоже.
Капли дождя не жгли кожу, но, падая густо и часто, они медленно промочили всё лицо Минси, которое оставалось бесстрастным.
Наконец она тихо произнесла:
— Чжоу Ма, ты видишь? Я стою так высоко, что могу всё разглядеть. Его машина явно въехала во двор, но прошло уже столько времени, а он так и не пришёл ко мне.
Чжоу Ма не сразу ответила — голос Минси был так тих, будто она говорила сама с собой. Служанка не знала, что сказать.
За эти годы между супругами случались ссоры, но всё это были мелочи. Характер молодой госпожи и характер её мужа — оба гордые и упрямые. Чжоу Ма так и не поняла, как у этих двух таких похожих, но в то же время разных людей вообще получилось создать семью.
Она всегда надеялась, что Минси будет с Чжан Ляншэном. Но однажды, когда она спросила его об этом, тот лишь горько усмехнулся:
— Чжоу Ма, не насмехайтесь надо мной. Я уже понял: у меня нет шансов. В тот день на улице я видел, как они ругались, но в глазах вашей госпожи читалась нежность. А он, хоть и был раздражён, смотрел на неё с такой любовью… Чжоу Ма, я думал, что идеально подхожу ей. Но теперь понимаю: у нас никогда не было ссор, она никогда не цеплялась за меня, не требовала внимания… Было хорошо, но не так, как должно быть…
Что такое любовь, Чжоу Ма понимала, несмотря на возраст. Но молодёжь — загадка. Она своими глазами видела, как однажды молодая госпожа снова проиграла мужу в конном спорте и, в приступе досады, набросилась на него, кусая и царапая. Её лицо пылало, глаза сверкали, а он молча смотрел на неё, едва заметно улыбаясь. Когда она устала, он погладил её по волосам и сказал:
— Ты будто родилась с этим умением кусаться, Суйань. Если не исправишь свой характер, однажды поплатишься за него.
— А ты позволишь мне пострадать? — бросила она вызов, и в её взгляде заиграли весенние цветы — яркие, дерзкие, полные жизни.
— Конечно, нет, — тихо ответил он, не шевеля бровью, и лёгким поцелуем коснулся уголка её губ.
Тогда Чжоу Ма, улыбаясь, отвернулась, чтобы не мешать им.
Она до сих пор помнила, как садовник посадил в саду целое озеро лотосов — нежных и изящных. Минси лишь сказала:
— Лотосы, конечно, прекрасны. Но мой характер ближе к пиону — роскошному, благородному и полному гордости.
http://bllate.org/book/5953/576842
Готово:
