Долгое молчание нарушилось лишь тогда, когда Чу Чунхуа вновь открыл глаза. Гнев, ещё недавно пылавший в их глубине, теперь был тщательно скрыт — перед всеми предстал прежний Чу Чунхуа: ясный, спокойный, будто утреннее небо после бури. Павильон Сянсюэ Юньвэй по-прежнему стоял на своём месте, сливы «Отблеск Последнего Снега» не изменились ни на йоту, но та самая девочка, что некогда следовала за ним повсюду, уже стала чужой женой. Что он мог сделать? Что вообще оставалось ему делать?
Е Ей тихо вздохнул:
— Ты так прямо говоришь… Думал ли ты хоть раз о Вэньвэй?
Чу Чунхуа лёгкой усмешкой ответил:
— Торгую уже много лет. В чём-чём, а в людях разбираться умею. Я знаю: ты не станешь злиться на неё и не растреплешь эти слова третьим. Если бы не так, я бы и не стал говорить с тобой об этом. И уж точно не удостоил бы тебя своим доверием.
Е Ей почувствовал, что ему крупно повезло. С того самого момента, как он переступил порог этого дома, Лу Вэньвэй уже была его женой. Иначе человек с таким характером, как у Чу Чунхуа, вряд ли бы так легко отступил. И всё же, сколько Е Ей ни всматривался в глаза соперника, он не находил в них и тени смирения.
Ну и ладно. Не может же вся удача быть только на его стороне. Если Чу Чунхуа согласится отступить — прекрасно. Если нет — он готов дать бой до конца. В любом случае ту, что носит его имя и зовётся его женой, он ни за что не уступит.
Никому.
Е Ей лениво махнул рукой и уже собрался вернуться в дом — в такой мороз у него точно не было желания делить с соперником удовольствие любоваться сливами.
Мэн Цзыюй, заметив, что их нет в павильоне, вышел их искать и, пройдя по галерее над водой, увидел обоих в беседке. Подходя ближе, он как раз наткнулся на Е Ея, возвращавшегося обратно. На расстоянии нескольких шагов Е Ей весело окликнул его:
— На улице лютый холод, господин Мэн! Что заставило вас выйти?
Мэн Цзыюй вдруг осознал, что забыл накинуть плащ, оставив его в комнате. Услышав замечание Е Ея, он и вправду почувствовал, как ледяной ветер пронизывает до костей.
Е Ей подошёл ближе:
— Ваш брат там любуется сливами. Вы, верно, ищете его? Я сейчас пошлю слугу за вашим плащом — хоть немного согреетесь.
Мэн Цзыюй едва заметно кивнул:
— Внутри душно. Хотелось подышать свежим воздухом. Раз уж любуемся сливами, не стоит оставлять Чунхуа одного. Не присоединитесь ли, господин Е?
Е Ей не хотел задерживаться на улице, но отказаться от приглашения Мэн Цзыюя значило бы обидеть его. Подумав секунду, он согласился:
— Хорошо. Внутри мы с вами недостаточно выпили. Если господин Мэн не против, почему бы не составить компанию вам и моему шурину? Любоваться сливами с вином — занятие вполне приятное.
Он про себя вздохнул: вовсе не хотел он быть таким услужливым, но желания жены всегда остаются загадкой. Он улавливает общий смысл, но две-три детали всё равно ускользают. Например, он понимает, что Лу Вэньвэй хочет наладить отношения с Мэн Цзыюем, но не может постичь, зачем ей сближаться именно с чтецом из Академии Ханьлинь. Видимо, придётся расспросить её об этом позже.
Оглядевшись, Е Ей заметил неподалёку слугу в зелёной одежде и поманил его к себе. Раз уж решили любоваться сливами, нужно было послать за вином — и за плащом для господина Мэна, чтобы тот не дрожал от холода и мог наслаждаться видом.
Слуга, спешивший по своим делам, увидел знак и, узнав зятя дома, бросился к нему. Но после недавнего снегопада дорожки покрылись ледяной коркой. В спешке юноша поскользнулся и рухнул прямо к краю галереи. Его тело с глухим всплеском упало в пруд, покрытый тонким льдом.
Е Ей огорчённо нахмурился: как так вышло? Он всего лишь помахал рукой — и слуга угодил в воду!
Мэн Цзыюй тоже услышал шум и обернулся. Его глаза расширились от изумления: живой человек падал в пруд! Он хотел крикнуть, чтобы позвали на помощь, но вокруг никого не было — все гости предавались веселью в павильоне у воды. Не успел он опомниться, как раздался ещё один глухой всплеск, а на берегу остался лишь ярко-алый плащ.
Вода в пруду в такой мороз была ледяной до костей. Одежда, пропитавшись водой, стала тяжёлой, словно доспех из чугуна. Е Ей одной рукой ухватил слугу и попытался всплыть, но тот, оглушённый страхом, инстинктивно вцепился в спасителя, как в последнюю соломинку. Сердце Е Ея дрогнуло — он вдохнул несколько глотков ледяной воды и резким ударом по затылку оглушил юношу, чтобы тот перестал мешать.
Чу Чунхуа, всё ещё погружённый в мрачные размышления, вдруг почувствовал движение позади и обернулся. Он увидел, как человек, с которым только что спорил, прыгнул в ледяной пруд. Поражённый, Чу Чунхуа бросился к краю. К этому времени уже начали сбегаться люди. Мэн Цзыюй нахмурился и начал кричать, чтобы принесли верёвку.
Из воды разом поднялись брызги — на поверхности появился Е Ей! Под мышкой он держал безжизненного слугу.
Услышав шум, несколько слуг бросились в воду, чтобы помочь Е Ею. Гости из павильона тоже высыпали наружу. Прежде чем силы совсем покинули Е Ея, кто-то вытащил из его рук слугу, а другой протянул руку, чтобы помочь выбраться на берег.
Е Ей не стал церемониться — он схватил протянутую руку и с усилием вытащил себя из воды, наконец избавившись от пронизывающего до мозга костей холода.
Мэн Цзыюй молча поднял упавший плащ и снова накинул его на плечи Е Ея.
Лу Цижи, уже изрядно подвыпивший, вдруг услышал, как слуга в панике кричит: «Беда!» Он нахмурился и спросил, в чём дело. Слуга запинаясь объяснил, что зять, господин Е, упал в пруд и, кажется, при смерти. Лу Цижи мгновенно протрезвел и бросился наружу. Он увидел, как племянник вытаскивает из воды человека — и это был никто иной, как Е Ей.
Тот стоял, опустив глаза, лицо его побелело, как бумага, губы посинели. Одной рукой он прижимал плащ, другой — грудь: из-за беспорядочных движений слуги они долго боролись в воде, и Е Ей наглотался ледяной жижи. Его сотрясал сильный кашель, а в ушах стоял звон — он почти не слышал окружающего шума.
Лу Цижи вспотел от страха:
— Что случилось?!
Даже самый непутёвый зять — всё равно зять. Если с ним что-то стрясётся в доме Лу, как тогда быть его дочери? Первой мыслью Лу Цижи была судьба родной дочери. Он тут же прикрикнул на оцепеневших слуг:
— Чего застыли?! Бегите за лекарем!
Этот окрик привёл слуг в чувство, и они бросились выполнять приказ.
— Кашляю… ничего… — наконец выдавил Е Ей, поднимаясь на ноги. Он оглядел толпу и увидел слугу, лежавшего без движения на земле. Подойдя к нему, Е Ей проверил дыхание. К счастью, оно было слабым, но человек жив. — Отнесите его в павильон у воды. Растопите побольше угольных жаровен.
Говорил он сквозь зубы, которые стучали от холода.
Слуги засуетились. Жаровни с углём начали нести в павильон, пока тот не превратился в парилку.
В павильоне Фэньсинь, где собрались дамы, царила совсем иная атмосфера. Здесь не пили до опьянения, как в павильоне у воды. Гости весело беседовали, и всё было спокойно и уютно. Лу Вэньвэй мало говорила — на вопросы отвечала с улыбкой, но чаще молчала. Взгляд её невольно устремлялся к окну, но ставни были плотно закрыты, и сквозь фиолетовую ткань с узором орхидей ничего не было видно.
Вдруг Юй Цюн вбежала в комнату, запыхавшись и чуть не опрокинув поднос с фруктами.
Лу Вэньвэй подхватила её:
— С чего это ты бежишь, как сумасшедшая? Как некрасиво!
Юй Цюн, покрытая испариной, задыхаясь, указала на дверь:
— Госпожа! На улице беда! Зять… зять упал в пруд… он… он умирает!
Все замерли. Разговоры стихли. Звон разбитой чашки прозвучал особенно резко — будто сердце разбилось на осколки. Прежде чем кто-то успел опомниться, алый силуэт мелькнул в дверях.
А между тем в павильоне Иньсинь, самом близком к месту происшествия, было жарко, как весной: под полом горели обогревательные трубы, в четырёх углах стояли жаровни с серебряным углём, окна и двери плотно закрыты. Е Ей уже сменил мокрую одежду и теперь лежал на кровати в белоснежном нижнем платье, укутанный в густой лисий плащ. Он отдыхал с закрытыми глазами. Цвет лица оставался бледным, но дрожь прошла, и черты лица постепенно расслабились.
Сам он считал, что с ним ничего страшного не случилось. В прошлой жизни он бы и подавно не обратил внимания: и людей вытаскивал, и в проруби купался — без проблем. Но нынешнее тело, похоже, не дружит с водой: с самого приезда он то и дело оказывался в ней, и каждый раз это давалось всё труднее. Полудрёма уже клонила его ко сну, когда вдруг послышались поспешные шаги, впуская в комнату струю ледяного воздуха.
Лу Вэньвэй не могла понять, что творится у неё в груди. На мгновение разум опустел, в ушах звенело лишь одно слово — «Иньсинь» — и ноги сами понесли её туда. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Перед глазами и в мыслях — только тот мелькнувший алый силуэт.
Едва она вбежала в павильон Иньсинь, её руку схватил Чу Чунхуа, заставив остановиться. Она растерянно посмотрела на него.
— Вэй-эр… — тихо произнёс он.
Этот голос вернул её в себя. Она сжала запястье Чу Чунхуа:
— Брат! Где он?!
Чу Чунхуа понял, о ком она спрашивает. Его брови сдвинулись ещё сильнее, лицо потемнело, и в глазах мелькнула невыразимая печаль. У Лу Вэньвэй сердце упало: она оттолкнула Чу Чунхуа и, пошатываясь, бросилась внутрь.
Чу Чунхуа долго смотрел ей вслед, пока на губах не заиграла горькая усмешка. Так вот как она волнуется… Значит, всё это время он питал лишь иллюзии?
После слов Юй Цюн и Чу Чунхуа, увидев Е Ея без движения на постели, Лу Вэньвэй почувствовала, будто оборвалась последняя струна в душе. В ушах загудело, силы покинули её, и ноги подкосились.
Но она не упала — сильные руки подхватили её и притянули к себе. Она внезапно оказалась в тёплых, почти горячих объятиях. Нос защипало, и она зарылась лицом в его грудь. Е Ей тихо вздохнул и крепче прижал её к себе, поглаживая по волосам на затылке.
За ширмой Лу Цижи долго смотрел на эту сцену, затем медленно закрыл глаза, развернулся и тихо вышел, прикрыв за собой дверь.
☆
В доме Лу, в павильоне Молань.
Когда дверь кабинета открылась, первым делом бросался в глаза длинный стол из чёрного дерева. На нём стоял серебряный ажурный подсвечник с горящей свечой, и даже в воздухе витал лёгкий запах воска. Рядом аккуратно лежали чернильница, кисть, бумага и точильный камень, а также толстые бухгалтерские книги и чёрный каменный счётик. Лу Вэньвэй до сих пор помнила звук этого счётика — чёткий, как удар камня о камень. Этот звук сопровождал всё её детство, словно самая прекрасная колыбельная, наполненная бесчисленными воспоминаниями.
За столом сидел глава рода Лу — Лу Цижи. Сегодня был его день рождения, и утром госпожа Шао специально одела его в новую парчу с вышивкой из Сычуани. Волосы были аккуратно собраны в пучок и заколоты нефритовой шпилькой, на поясе висел прекрасный нефрит, даже борода была тщательно расчёсана. Хотя ему уже перевалило за сорок, он всё ещё сохранял благородную и спокойную внешность учёного. С первого взгляда он больше походил на наставника, чем на торговца.
http://bllate.org/book/5952/576769
Готово:
