Сад вокруг павильона Линсяо у воды был убран с изысканной тонкостью. Мэн Цзыюй и Е Ей, впервые побывавшие здесь, с живым интересом разглядывали окрестности и время от времени обменивались замечаниями — общение между ними складывалось куда легче, чем можно было ожидать. Е Ей не предполагал, что Мэн Цзыюй захочет с ним заговорить: ведь тот, постоянно окружённый толпой, обычно предпочитал держаться особняком, и любое общение казалось странным. Обычно Мэн Цзыюй оказывался лишь среди самых безалаберных повес.
Однако на сей раз он явно направился именно к Е Ею. Тот смутно чувствовал: дело было не только в том, чтобы отдать долг вежливости семье Лу и вручить подарок к празднику. Возможно, Мэн Цзыюй пришёл сюда ради чего-то иного — например, ради него самого. Хотя, конечно, это «он» — всего лишь предположение, сделанное в отсутствие ясного понимания, кто такая Лу Вэньвэй. Е Ей не раз задавал себе вопросы: была ли Лу Вэньвэй намеренно кокетлива или просто невольно очаровательна? Чего она хочет? Какова её цель?
Он поднял глаза к ближайшему павильону, зная, что именно там собрались женщины-гостьи. В тот миг, когда он посмотрел наверх, одно окно тихо приоткрылось, и в просвете мелькнул яркий профиль — чёткий, как гравюра, и целиком запечатлелся в его взоре.
Е Ей невольно приподнял уголки губ.
Чего бы ты ни желала — пусть будет по-твоему.
— Действительно, всё здесь продумано с истинным мастерством, — с искренним восхищением сказал Мэн Цзыюй, глядя на сад Лу. — Ландшафт усадьбы Лу поистине уникален, хочется задержаться подольше. Вспоминая нашу резиденцию, где я велел лишь кое-как привести сад в порядок, понимаю теперь, как много упустил. А ведь мой учитель особенно любит живопись. Будь у нас хотя бы половина изящества этого сада, ему было бы чем душу отвести.
Размышляя так, Мэн Цзыюй спросил:
— Не подскажете ли, чьей рукой создан этот сад? Он совершенно не похож на те, что я видел в других усадьбах.
Различие объяснялось просто: сады на севере и юге имели разные традиции. Чу Чунхуа, например, сочёл бы сад Лу изящным, но не редкостью — ведь в Цзяннани подобный стиль был повсеместен. Северные усадьбы славились пышной, яркой палитрой и стремлением к роскошному блеску. Южные же не гнались за внешним великолепием, делая ставку на утончённость, мягкость и сдержанную элегантность. Лу Вэньвэй некоторое время жила в Цзяннани вместе с матерью и глубоко прониклась местным духом. И в характере, и в привычках — от одежды до еды и жилья — она отдавала предпочтение южному стилю. Неудивительно, что и сад Лу был устроен именно в этом духе.
Е Ей мягко улыбнулся в ответ:
— Господин Мэн так высоко оценивает сад Лу — моя супруга, услышав это, непременно обрадуется.
Мэн Цзыюй слегка удивился и с любопытством взглянул на Е Ея:
— Супруга господина Е?
Е Ей кивнул:
— Не стану скрывать от вас, господин Мэн: именно она создала этот сад.
(«Жена отсутствует, но я обязан напомнить всем о её талантах», — подумал он про себя.)
Мэн Цзыюй сначала выглядел поражённым, но тут же одобрительно кивнул:
— Теперь всё понятно. Ваша супруга обладает поистине выдающимся дарованием — достойна всяческого восхищения.
Е Ей скромно ответил:
— Вы слишком лестны, господин Мэн. Это всего лишь её досуговые наброски.
— Не скромничайте, господин Е, — возразил Мэн Цзыюй. — Прогулка по этому саду словно переносит в живую картину гор и вод. Он мне очень по душе.
Е Ей сам едва сдерживал желание захлопать в ладоши. Ведь только сегодня утром он впервые узнал, что его жена обладает таким изумительным талантом. Похвала Мэн Цзыюя вызвала в нём неожиданную гордость — что, впрочем, заметил стоявший рядом Чу Чунхуа и почувствовал себя крайне неловко.
— Полагаю, усадьба господина Мэна тоже отличается изысканностью, — осторожно пробросил Е Ей.
Мэн Цзыюй покачал головой:
— У меня лишь пара простеньких садиков, не идущих ни в какое сравнение с Лу.
Е Ей улыбнулся ещё шире:
— Если вам по душе такой стиль, моя супруга с радостью займётся оформлением сада в вашей резиденции.
Чу Чунхуа на мгновение замер, а затем посмотрел на Е Ея с выражением, в котором смешались тревога и раздражение. Он давно слышал о множестве безрассудных поступков старшего сына рода Е и, разузнав подробнее, убедился, что слухи не преувеличены. Сегодняшняя встреча лишь усилила его неприязнь: как ни смотри, Е Ей не вызывал симпатии. Однако и в речах, и в поведении молодого человека не было ничего предосудительного — приходилось признать это. Но именно в вопросе, касающемся Мэн Цзыюя, Чу Чунхуа чувствовал непонятку. Поведение Е Ея было слишком загадочным. «Давно я не бывал в Шанцзине, — подумал он. — Надо бы получше разузнать, что здесь творится».
Мэн Цзыюй, услышав предложение Е Ея, лишь слегка улыбнулся:
— Как можно побеспокоить вашу супругу.
Е Ей ответил без тени сомнения:
— Для нас с женой это была бы честь.
Улыбка Чу Чунхуа стала всё более напряжённой, а его глаза, холодные, как звёзды в зимнюю ночь, сузились, и взгляд, устремлённый на Е Ея, стал откровенно враждебным. Кто бы ни замышлял что-то с родом Е, он не допустит, чтобы его кузину использовали в чьих-то играх. Увы, Чу Чунхуа не знал, что именно этого и добивалась Лу Вэньвэй. А между ним и Лу Вэньвэй лежало не только четырёхлетнее расстояние.
Праздничный пир шёл своим чередом, и все гости, хоть и ненавязчиво, то и дело бросали взгляды на самый центральный стол. Большинство присутствующих были купцами, и многие из них знали о роде Чу из Цзяннани. К Чу Чунхуа подходили с бокалами в руках многочисленные гости, и он, достойно управлявший огромным семейным делом, вёл беседы с подлинной учтивостью истинного конфуцианского купца. К Мэн Цзыюю, молодому фавориту императора и восходящей звезде чиновничьего мира, стремились ещё охотнее — его присутствие притягивало все взгляды.
Хотя Мэн Цзыюй и отличался некоторой сдержанностью, в нём не было надменности, отталкивающей собеседников. Если кто-то обращался к нему, он внимательно слушал, редко вставляя слово, но и не выказывая нетерпения — отчего собеседники чувствовали себя вольготно и уважительно.
Но помимо этих двоих за этим столом выделялся ещё один человек — Е Ей, зять рода Лу и сын рода Е. Именно он стал сегодня главной неожиданностью: ведь ходили слухи, что Е Ей — самый безалаберный повеса Шанцзина, а на деле он оказался совсем иным. Уж кто-кто, а тот, кто легко общается с Мэн Цзыюем, явно не просто праздный бездельник. За спиной Е Ея стоял весь род Е — императорские купцы, ближайшие к трону. Род Чу, хоть и влиятелен, находился далеко, в Цзяннани. Мэн Цзыюй, конечно, вызывал уважение, но чиновник и купец — разные миры. А вот род Е — совсем другое дело: близкий, могущественный и, что немаловажно, торговый. Желание завязать знакомство было естественным. Сначала гости колебались, но, увидев, как Мэн Цзыюй беседует с Е Еем, решили: раз даже он признаёт в нём достойного собеседника, значит, у молодого господина Е есть чем похвастать. Да и в конце концов — он же наследник рода Е!
Кто-то первый подошёл выпить за здоровье Е Ея, и вскоре к нему потянулись всё новые и новые гости. Вскоре все трое — Мэн Цзыюй, Чу Чунхуа и Е Ей — оказались в центре водоворта поздравлений и деловых разговоров.
Купцы, как известно, всегда помнят о выгоде: «Весь свет спешит туда, где есть прибыль». Даже на дне рождения они не забывали о своём ремесле, превратив торжество в настоящую биржу деловых контактов. Лу Цижи, будучи купцом сам, прекрасно понимал их мотивы и не обижался. Это естественное стремление, а не злой умысел — пусть себе общаются. Однако, глядя на Е Ея, он невольно вспомнил, как тот, в прошлый раз во время визита жены в родительский дом, вёл себя с холодной надменностью. Сейчас же он словно стал другим человеком — и это удивляло Лу Цижи.
Е Ей, ещё недавно никому не нужный, вдруг оказался в центре внимания. Сначала он даже растерялся, но, опомнившись, уже не заметил, как выпил немало бокалов. После нескольких раундов он вдруг осознал: традиция вести дела за вином, передаваемая из поколения в поколение, жива и поныне. Даже у него, привыкшего к крепким напиткам, начало слегка мутить от вина. Но ведь это был юбилей его тестя, и все гости — родные и близкие Лу. Е Ей не мог не отвечать на каждый тост.
К концу пира лицо Е Ея слегка порозовело. Он оперся локтем о стол, подпирая ладонью висок, а в другой руке держал бокал, прижатый к губам. Глаза его были полуприкрыты. Рядом Чу Чунхуа тоже слегка подвыпил, и его взгляд, скользнув по Е Ею, выдал скопившееся раздражение.
Е Ей, хоть и был пьян, оставался чутким. Почувствовав враждебный взгляд, он повернул голову и встретился глазами с Чу Чунхуа, в чьих зрачках читалась ледяная неприязнь. Возможно, Е Ей действительно был навеселе: его миндалевидные глаза томно смотрели из-под полуприкрытых ресниц, а на губах играла ленивая усмешка. Он поднял бокал, чокнулся с Чу Чунхуа на расстоянии и одним глотком осушил его. В глазах Чу Чунхуа этот жест выглядел как откровенный вызов.
Чу Чунхуа встал. Его шелковый халат мягко колыхнулся, рассекая воздух, насыщенный ароматом вина. Полураспущенные волосы ниспадали до пояса, и в этом пьяном виде он напоминал величественную нефритовую гору, готовую рухнуть. Сделав два шага, он оказался рядом с Е Еем, наклонился и что-то шепнул ему на ухо, после чего направился к выходу. Е Ей прищурился, бросил бокал на стол и последовал за ним.
* * *
Миновав павильон у воды, они вышли в сад, где тоже были павильоны и беседки. Внутри продолжался пир, а снаружи оставались лишь редкие слуги. На земле лежал снег, и под ногами слышался лёгкий хруст. Холодный ветер немного прояснил мысли Е Ея. Впереди, на небольшом холме, в беседке стоял Чу Чунхуа, заложив руки за спину, явно ожидая его.
Е Ей с интересом прошёл ещё несколько шагов и остановился в трёх шагах позади него.
Это расстояние позволяло и атаковать, и отступать.
Ясно было: Чу Чунхуа, в отличие от его собственного младшего брата, предпочитал не грубую силу, а более изощрённые методы. Хотя сам Е Ей считал, что всё, что решается силой, — не проблема, а вот то, что силой не решить, — настоящая головная боль. Но, глядя на Чу Чунхуа, чья улыбка была приветливой, а глаза — ледяными, Е Ей почувствовал любопытство: что же скажет этот человек?
Чу Чунхуа протянул руку и указал вдаль:
— Взгляните туда. Как вам?
На сей раз он не назвал Е Ея «зятем».
Е Ей остановился и посмотрел туда, куда указывал Чу Чунхуа. Неподалёку стояла восьмиугольная беседка на груде причудливых камней, покрытых снегом разной глубины. Её колонны из тёмного дерева поддерживали изящные карнизы, с которых свисали старинные колокольчики. Вокруг беседки цвели белые сливы, чьи цветы, сливаясь со снегом, создавали единый образ чистоты. Озеро под беседкой отражало белоснежную гладь, и вдалеке всё казалось безупречным, напоённым тонким ароматом.
Не дожидаясь ответа, Чу Чунхуа продолжил:
— Беседка «Снежный Аромат и Облака»... А сливы вокруг — «Отблеск Последнего Снега». Они цветут первыми среди всех, принося весну всему миру. Я особенно их люблю.
Его голос, тихий и отстранённый на фоне зимнего ветра, звучал так, будто он говорил не столько с Е Еем, сколько с самим собой. Его взгляд не отрывался от беседки, и в выражении лица читалась нежная грусть, будто он вспоминал что-то дорогое.
Е Ей молчал. Он знал: Чу Чунхуа вывел его сюда не ради прогулки. Пришло время сказать то, что давно требовало слов, и раскрыть карты.
— Эту беседку «Снежный Аромат и Облака» Вэньвэй нарисовала для меня, — тихо произнёс Чу Чунхуа. — А сливы «Отблеск Последнего Снега» мы с ней посадили вместе. В первый год — лишь голые ветви. На второй — уже мерцали, словно снег. Третий, четвёртый, пятый... Каждый год — всё прекраснее. И сейчас так же.
— Она послушна, но в ней есть и озорство. Нежна, но упряма, как никто. Хотя и учили её женским искусствам — музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, — под подушкой она прятала счёты. Говорила, что займётся вышивкой и кулинарией, а сама бежала чертить планы садов. Такую девочку невозможно понять.
Голос Чу Чунхуа становился всё мягче, взгляд — всё теплее.
— Она — жемчужина, которую следует беречь в ладонях. Как можно допустить, чтобы её попрали в грязь какого-нибудь жалкого дома?
В его глазах вновь вспыхнул лёд.
Е Ей медленно приподнял веки и, изогнув губы в улыбке, ответил:
— Кузен, вы зря тревожитесь. Вэньвэй — жемчужина, и я сам буду хранить её в ладонях. Неужели вы думаете, что я, как муж, позволю кому-то унизить её? Иначе я окажусь хуже собственного шурина. А что до вашей беседки и слив... — его миндалевидные глаза прищурились в улыбке, и он указал пальцем прямо в грудь Чу Чунхуа, — либо спрячьте это глубоко в сердце, либо возьмите в душу — но больше не болтайте лишнего.
В глазах Чу Чунхуа вспыхнула ярость, и долгое время сдерживаемое раздражение хлынуло наружу. Он закрыл глаза, сжал пальцы в кулаки так, что костяшки побелели, и ледяным тоном спросил:
— Вы искренни в своих словах?
Е Ей сбросил с себя рассеянность, и в его голосе прозвучала непоколебимая уверенность:
— Абсолютно искренен.
http://bllate.org/book/5952/576768
Готово:
