Если вспомнить, Чу Чунхуа и Мэн Цзыюй не виделись уже четыре года. Некогда они были однокашниками — сблизились благодаря общим устремлениям и схожести характеров, и между ними завязалась крепкая дружба. Оба считались лучшими учениками господина Фанчэна в академии Байлу: их литературный дар восхищал, а благородная осанка и прекрасные манеры вызывали всеобщее уважение. Однако позже родная мать Чу Чунхуа тяжело заболела, семья оказалась в бедственном положении, и ему пришлось оставить учёбу, чтобы вернуться домой и заботиться о родителях. В конечном счёте он взял управление делами рода Чу в свои руки и больше не вернулся в академию. Его бывший товарищ давно уже сдал императорские экзамены, добился славы и вступил на чиновничью стезю, тогда как сам Чу Чунхуа стал купцом, для которого всё мерилось выгодой. Даже такому открытому и невозмутимому человеку, как он, при встрече со старым другом невольно стало грустно.
Мэн Цзыюй только что произнёс эти слова, как вдруг вспомнил, где находится, и воскликнул:
— Вот оно что! Сегодня день рождения главы рода Лу — неудивительно, что ты здесь. Но скажи, когда же ты прибыл в Шанцзин?
Чу Чунхуа улыбнулся:
— Вчера только приехал. Не ожидал, что сегодня сразу встречу брата Цзыюя. Собирался через пару дней лично навестить тебя, чтобы повидаться и вспомнить старое. А ты сам-то зачем явился…
Мэн Цзыюй бросил взгляд на Лу Цижи, который в этот момент направлялся к ним из зала, сложил руки и слегка поклонился:
— Сегодня день рождения главы рода Лу, а мы, не получив приглашения, всё же осмелились явиться с визитом. Прошу простить нас за дерзость.
Лу Цижи поспешно ответил на поклон:
— Господин Мэн, ваш визит озарил мой скромный дом! Это я, Лу, виноват — не удостоил должного приёма столь почтенного гостя.
На самом деле он искренне недоумевал, зачем пришёл Мэн Цзыюй. Хотя его племянник Чунхуа и был с ним в дружбе, по поведению Мэн Цзыюя было ясно: он явился не просто навестить старого друга. Это вызвало у Лу Цижи лёгкое удивление.
Мэн Цзыюй не стал ходить вокруг да около и прямо сказал Лу Цижи:
— Глава рода Лу, не стоит так церемониться. Я давно восхищаюсь вашей добротой и благородством. И уж точно не нужно звать меня «господином». Я и Чунхуа — давние друзья, зовите меня просто Цзыюй.
В его словах не было и тени лести, а чистые, прямые глаза не выражали ни малейшего колебания. И в самом деле, Лу Цижи много лет занимался торговлей, но всегда честно, не прибегая к обману и не гонясь за неправедной выгодой. В личной жизни он проявлял великодушие: во времена бедствий и эпидемий безвозмездно помогал народу и беженцам. Такое поведение действительно вызывало уважение у Мэн Цзыюя.
Лу Цижи, хоть и был удивлён такой откровенностью молодого чиновника, но за долгие годы торговли повидал всякое и не растерялся. К тому же он слышал кое-что о характере Мэн Цзыюя, и теперь убедился — слухи не лгали. Поэтому он перестал церемониться и лишь мягко улыбнулся:
— Раз так, позвольте мне, Лу, осмелиться и назвать вас племянником Цзыюем.
Мэн Цзыюй слегка кивнул. Все говорят, что купцы жадны и изворотливы, но искренность Лу Цижи ещё больше укрепила его уважение к роду Лу.
— В честь дня рождения главы рода Лу я приготовил скромный подарок, — сказал Мэн Цзыюй и кивнул своему слуге.
Слуга понял намёк и достал изящную нефритовую шкатулку. На крышке были вырезаны замысловатые узоры, а красные кисточки на шнурках тут же позволили Е Ею понять, что находится внутри. С того самого момента, как Мэн Цзыюй переступил порог, Е Ей размышлял, зачем этот восходящий чиновник явился на праздник без приглашения — ведь у него, казалось бы, нет особых связей с родом Лу. И только когда слуга поднёс подарок, всё встало на свои места.
Лу Цижи, конечно, не знал всех этих тонкостей и лишь вежливо принял подарок:
— Благодарю вас, племянник Цзыюй, за заботу.
Мэн Цзыюй едва заметно улыбнулся и больше ничего не сказал, лишь бегло оглядел зал. Среди собравшихся особенно выделялся юноша в алых одеждах. Взгляд Мэн Цзыюя упал прямо на него. Вспомнились слова его учителя: «Старший сын рода Е, обладающий изумительной красотой, превосходит всех прочих своей грацией». Теперь Мэн Цзыюй без труда определил: этот алый юноша и есть тот самый старший сын рода Е, о котором ходят самые дурные слухи. А когда он заметил, что Е Ей не сводит глаз с шкатулки в руках слуги, его уверенность окрепла окончательно.
Е Ей, заметив, что на него смотрят, вежливо кивнул в ответ, и Мэн Цзыюй также слегка поклонился. Этот обмен поклонами немедленно вызвал шепот и догадки среди гостей.
Чу Чунхуа, заметив это, удивлённо спросил:
— Брат Цзыюй, ты знаком с моим зятем?
Мэн Цзыюй на мгновение задумался, затем кивнул:
— Да, знаком.
Сначала тот преподал урок своему шурину, потом умело использовал его характер, чтобы тот сам принёс извинения, а затем незаметно подсунул в дом Мэней ту самую кисть из пурпурных щетинок — всё получилось гладко и без лишнего шума. Неужели Е Ей на самом деле такой бездарный, как о нём говорят? Вспомнив заинтересованный взгляд своего учителя, Мэн Цзыюй вновь внимательно взглянул на алого юношу.
А в это время Е Ей и не подозревал, что все заслуги его жены списали на него самого.
* * *
Лу Вэньвэй попробовала все новые сорта чая, завезённые в дом, и про себя отметила самые лучшие, решив попросить Юй Цюн позже сходить вместе с Ланьчжи и взять их. В конце концов, чай купил её отец, так что нечего церемониться с госпожой Шао.
— Двоюродная сестра, неужели в доме рода Е даже чая не хватает? — с насмешливой улыбкой спросила Цинь Юэ, в её миндалевидных глазах сверкала ирония. Её мать только что сделала ей замечание, и Цинь Юэ на время притихла, но, видя, как все вокруг кружат вокруг Лу Вэньвэй, снова почувствовала, будто кошки скребут на сердце. Не упустить же шанс уколоть Лу Вэньвэй — иначе злость не уйдёт.
Лу Вэньвэй бросила на неё холодный взгляд и, опустив глаза, сказала:
— Двоюродная сестра, тебе пора подыскивать жениха.
Затем она подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Следует больше заботиться о своём поведении и добродетели.
Как старшая сестра, она могла лишь дать совет. Слушать его или нет — решать самой Цинь Юэ.
Цинь Юэ не ожидала такого наставления и уже собиралась вспылить, как вдруг служанка пришла передать, что в павильоне Фэньсинь готовится пир, и всех госпож и барышень просят пройти туда.
Лу Вэньвэй встала и направилась вслед за другими. В этот момент к ней подошла Юй Цзюэ, которая только что вернулась снаружи. Лу Вэньвэй немного отстала от остальных и спросила:
— Ты уже повидалась со всеми родными? Как поживают дядя и тётя?
Юй Цзюэ тихо ответила:
— Да, всех видела. Дядя и тётя здоровы. Поговорила с дядей немного — говорит, что последние полгода в роду Лу всё спокойно, никаких происшествий.
Лу Вэньвэй кивнула, давая понять, что услышала.
Юй Цзюэ потянула её за рукав и, наклонившись, прошептала на ухо:
— Госпожа, снова пришли гости.
Сегодня день рождения отца, гостей и так много, но раз Юй Цзюэ специально упомянула, значит, это не простой визитёр.
— Служанки говорят, что пришёл очень важный гость, — продолжила Юй Цзюэ. — Тот самый, кого два года назад сам император провозгласил чжуанъюанем на золотом дворе — господин Мэн из Академии Ханьлинь. Когда его статья вышла, весь город скупил бумагу до последнего листа. Все знали о его блестящем таланте и изысканной внешности. Услышав, что пришёл Мэн Цзыюй, я тоже удивилась и решила сразу сообщить вам.
Лу Вэньвэй на мгновение замерла, её лицо изменилось, брови слегка сдвинулись. Даже пальцы, спрятанные в рукавах мехового плаща, невольно сжались. Лишь спустя несколько вдохов она успокоилась и спросила:
— Ты сама его видела?
Юй Цзюэ покачала головой:
— Там много народу, я слышала от служанок.
Лу Вэньвэй задумалась и вдруг вспомнила, что её двоюродный брат сейчас в зале. Она немного успокоилась: если не ошибается, Чу Чунхуа и Мэн Цзыюй были однокашниками.
— Что ещё слышала? — спросила она.
Юй Цзюэ посмотрела на свою госпожу и, казалось, колебалась, не зная, как сказать.
Наконец она решилась:
— Говорят, сначала господин Мэн немного поговорил с молодым господином Чу, обращался к нему очень тепло, как давний друг. Но потом…
Лу Вэньвэй внимательно смотрела на неё.
— Потом господин Мэн сел рядом с господином Е, и, по слухам, они о чём-то оживлённо беседовали…
Она колебалась, потому что понимала: в таких местах полно сплетен, и неизвестно, сколько в них правды. Передавать госпоже слухи — рискованно. Просто сама Юй Цзюэ с трудом верила, что Мэн Цзыюй и Е Ей могут быть в дружеских отношениях.
Лу Вэньвэй выслушала и не могла сразу определить, правда это или нет. Но в душе она почувствовала волнение: если это правда — прекрасно. Правда, ей было немного горько, что она не может сама участвовать в этом. Оставалось лишь надеяться, что её небрежный супруг проявит себя достойно. Думая об Е Ее, Лу Вэньвэй ощутила неопределённое напряжение. На этот раз она словно делала ставку: если он окажется не на высоте, эта удача ускользнёт, но впереди ещё будет время. А если в нём действительно есть ум и расчёт, то это откроет удобные пути как для неё, так и для него. Хотя она уже всё чётко решила для себя, сердце всё равно невольно тревожилось. Возможно, в глубине души она всё же надеялась, что он окажется достоин идти рядом с ней по жизни.
В это время Е Ей и не подозревал, что перед ним уже начался экзамен. Экзаменатор — его жена, а билет — сам Мэн Цзыюй. Но и он сам почувствовал интерес к этому «экзамену»: с того момента, как они обменялись кивками на расстоянии, как Мэн Цзыюй сел рядом с ним, как он ответил ему улыбкой — зазвенел звонок.
Из-за большого числа гостей праздник разделили на два застолья: женщины собрались в павильоне Фэньсинь, а мужчины — в соседнем павильоне Линсяо у воды. С верхнего этажа Фэньсиня можно было наблюдать за происходящим внизу. Лу Вэньвэй сидела у окна и, чуть повернув голову, увидела движение в павильоне.
Трое мужчин особенно выделялись. Даже издалека взгляд невольно останавливался на них.
Все трое были необычайно красивы, словно собрали в себе весь свет, и больше ничего не хотелось видеть.
Для Лу Вэньвэй самым приметным оставался Е Ей — яркая внешность всегда привлекает внимание. Он шёл рядом с Мэн Цзыюем, и они, казалось, о чём-то беседовали. Их лица были спокойны, на губах играла улыбка; хоть и чувствовалась некоторая сдержанность, всё выглядело очень гармонично. Лу Вэньвэй облегчённо вздохнула — камень, давивший на сердце, наконец упал.
— Вэньвэй, на что ты смотришь? — раздался рядом голос госпожи Шао, заставив её вернуться к реальности.
Госпожа Шао села рядом, заглянула в окно и, поняв, улыбнулась:
— А, смотришь на нашего зятя! Вот вы, молодожёны, и получаса не можете друг без друга прожить?
Она, конечно, не была похожа на Цинь Юэ и не хотела злобно насмехаться. Напротив, она искренне надеялась, что Лу Вэньвэй наладит отношения с родом Е — это принесёт честь роду Лу, а значит, и ей самой, и её будущему сыну. Если Лу Вэньвэй утвердится в доме Е, род Лу непременно получит выгоду.
Госпожа Шао вспомнила, как вчера вечером уговаривала Лу Цижи: ни в коем случае не обижать старшего сына рода Е, даже если тот чем-то недоволен. Лучше сохранить хорошие отношения, иначе Лу Вэньвэй будет страдать в доме мужа. Лу Цижи изначально колебался, отдавая дочь замуж: хоть род Е и знатный, и богатый, но если дочери будет плохо, он скорее заберёт её домой, чем позволит терпеть унижения. Госпожа Шао знала об этом и настаивала, что развод для женщины — ужасное бремя. В итоге Лу Цижи, хоть и с болью в сердце, всё же решил не ссориться с Е Еем.
Лу Вэньвэй взглянула на госпожу Шао, которая держала грелочный мешочек и плотнее запахнула плащ, и мягко сказала:
— Вторая матушка, вы шутите. Я просто проветриваю комнату. Вам же с таким животом не стоит сидеть у окна — простудитесь.
Госпожа Шао улыбнулась:
— Ты так редко бываешь дома, Вэньвэй. Я очень скучала по тебе. Раз уж приехала, хочется как следует поболтать.
Лу Вэньвэй подняла руку и закрыла окно, загородив ледяной ветер. И поэтому не увидела, как внизу вот-вот разыграется настоящая драма.
http://bllate.org/book/5952/576767
Готово:
