Лу Вэньвэй тихо вздохнула и, улыбнувшись, покачала головой:
— Тётушка слишком беспокоится. Младшая сестра говорит и поступает с такой непосредственностью и обаянием — разве я стану на неё сердиться?
Госпожа Лу лишь горько усмехнулась в ответ.
Остальные присутствующие тоже сделали свои выводы: «непосредственность и обаяние» — чистейшая выдумка. Скорее всего, речь шла о грубости и невоспитанности. Цинь Юэ как раз находилась в том возрасте, когда начинают присматривать женихов. Услышав от Лу Вэньвэй столь лестную характеристику, все собравшиеся мысленно покачали головами. Даже те семьи, которые до этого проявляли интерес или уже подбирали подходящих кандидатов, теперь единодушно отказались от своих намерений.
Цинь Юэ и вправду сама себе выкопала яму.
Служанки поспешили подать чай. Лу Вэньвэй заняла место, приняла из рук служанки фарфоровую чашу с узором из переплетённых цветочных ветвей и спокойно принялась смаковать напиток. Её лицо сохраняло обычное выражение — будто бы она совершенно не радовалась шумному веселью, царившему в комнате. Если кто-то обращался к ней, она вежливо улыбалась и отвечала парой слов, держась с достоинством и тактом, что вызывало всё большее расположение окружающих. Некоторые дамы даже начали про себя прикидывать: не зря же она стала женой представителя императорских купцов — такого высокого рода! Взгляните только на её величавую осанку и спокойствие — явно не то, что можно увидеть у дочерей мелких торговцев.
Лу Вэньвэй сосредоточенно пила чай, лишь изредка поднимая глаза, чтобы вежливо ответить собеседнице. Заметив восхищённые взгляды, она едва сдерживала улыбку. Если бы они знали, какой причудливой и ненадёжной особой является главная госпожа дома Е, то вряд ли стали бы рассуждать о «высоком роде» и «превосходном воспитании». Чем больше Лу Вэньвэй сохраняла своё невозмутимое спокойствие, тем больше желающих заговорить с ней появлялось вокруг. Одна за другой, словно волны, дамы и девушки окружили её плотным кольцом, осыпая комплиментами и восхищёнными возгласами.
Хотя рядом с Лу Вэньвэй сразу стало шумно и тесно, она не испытывала ни малейшего раздражения и по-прежнему спокойно сидела, слегка улыбаясь и внимательно слушая болтовню окружающих.
Какая-то дальняя двоюродная тётушка заметила:
— Вэньвэй, сегодняшнее твоё платье просто великолепно! Узор, кажется, выполнен золотым шитьём в технике сусянь. Ни в одном из шанцзинских ателье не найти такой работы!
Её тёща подхватила:
— Да уж не говори про платье! Посмотри-ка на украшения Вэньвэй — какие изящные! Такой свежести форм я не встречала даже в ювелирной лавке Баогэлоу!
А одна из семи тётушек воскликнула:
— Ох, да вы преувеличиваете! Для семьи Е такие вещи — пустяки. По-моему, это всё изготовлено во дворцовых мастерских!
Дворцовые изделия делились на два вида: первые — обычные, предназначенные для наград или повседневного ношения наложницами и младшими наложницами императорского гарема; вторые — исключительно ценные, создаваемые специально для придания в качестве приданого принцессам и высокородным невестам.
Первых в доме Е было немало, вторые тоже имелись, хотя и в меньшем количестве. Однако самые дорогие подарки от императорского двора никогда не носили для показа — их бережно хранили в особом роскошном павильоне, почти как святыню. А вот более скромные дворцовые украшения вполне допускалось надевать на выход. И наряд Лу Вэньвэй, как верно заметила незнакомая тётушка, действительно был из таких.
Лу Вэньвэй лишь слегка кивнула в ответ, мягко улыбнувшись.
Увидев её согласие, окружающие тут же продолжили развивать тему, расхваливая всё подряд. Разговор постепенно перешёл на второго молодого господина дома Е, который ещё не женился. Те матери, что привели с собой дочерей, немедленно подвинулись поближе к Лу Вэньвэй. Стыдливые девушки краснели от смущения, стараясь незаметно отползти назад, но стоило им сделать шаг, как мамина рука немилосердно щипала их за локоть, а глаза метали убийственные стрелы.
В комнате внезапно воцарилась напряжённая атмосфера, словно перед битвой. Девушкам ничего не оставалось, кроме как последовать примеру опытных «ветеранов» и начать с комплиментов. Но беда в том, что все возможные похвалы уже были исчерпаны. Несчастным юным дамам оставалось лишь хватать остатки и усиленно раздувать их до неприличных размеров, произнося крайне неуклюжие одобрения.
— Сестра Лу… — пробормотала одна из девушек, вся покраснев от усилий. На глазах у неё даже выступили слёзы. Ей не повезло — она не успела занять место в первом ряду, и к тому моменту, когда дошла очередь до неё, Лу Вэньвэй уже расхвалили от макушки до пяток. Она долго думала, но так и не смогла придумать ни слова, и чем больше нервничала, тем меньше соображала.
Лу Вэньвэй поставила чашу на столик и тихо вздохнула, собираясь выручить девушку.
Видимо, этот вздох пробудил в ней решимость, и она выпалила:
— Сестра Лу так счастлива, что вышла замуж за такого прекрасного мужа!
Ведь в ту эпоху лучшей похвалой для замужней женщины считалось именно удачное замужество. Девушка облегчённо выдохнула и про себя трижды возликовала.
Только она не заметила, как в комнате внезапно воцарилась гробовая тишина. Не понимая, почему все замолчали, она растерянно посмотрела на свою мать и увидела на её лице выражение полного отчаяния — будто бы та мечтала провалиться сквозь землю или хотя бы закопать вместе с собой и свою дочь.
Лу Вэньвэй вдруг тихо рассмеялась и с живым интересом посмотрела на растерянную девушку. Если не ошибалась, это была дочь семьи Чэнь, а Чэни были старыми друзьями рода Лу. Поглаживая нефритовый браслет на запястье, она с любопытством спросила:
— Прекрасный муж?
Девушка из рода Чэнь глупо кивнула:
— Муж сестры Лу… очень хорош…
На самом деле она понятия не имела, хорош ли старший молодой господин Е — ведь как дочь благородного дома она почти ничего о нём не знала. Но раз он муж сестры Лу, то, конечно, не может быть плохим! Иначе зачем её мать и все эти дамы постоянно упоминают второго молодого господина Е?
Лу Вэньвэй удивлённо переспросила:
— В чём же он хорош?
Этот вопрос всех поразил: кто в здравом уме станет прямо спрашивать, чем хорош её муж? Но раз вопрос задан, нужно было отвечать. Вспомнив прежнее выражение лица Лу Вэньвэй, некоторые начали подозревать, что между супругами не всё ладно, и потому она так спрашивает. Все тут же сочувственно посмотрели на девушку из рода Чэнь.
Найти достоинства у того бездельника, старшего молодого господина Е, было труднее, чем вытащить кость из яйца.
Девушка снова покраснела до корней волос, запинаясь и не в силах вымолвить ни слова. В конце концов она умоляюще посмотрела на мать в надежде на помощь.
Мать не могла бросить родную дочь в беде. Придётся выкручиваться! Неужели у живого человека нельзя найти хоть одного достоинства?! Госпожа Чэнь с решимостью воина, идущего в бой, собралась с духом и начала перебирать в уме все слухи и сплетни, хоть как-то связанные со старшим молодым господином Е.
— Конечно же, старший молодой господин Е прекрасен! — начала она. — Говорят, он необычайно красив… и… и…
Она долго «и»кала, но так и не смогла вспомнить других достоинств этого безнадёжного повесы. В конце концов, стиснув зубы, она резюмировала:
— И… очень красив! Не правда ли, сестра Лу?
Лу Вэньвэй с трудом сдерживала смех, но в итоге уголки её губ всё же дрогнули в улыбке.
— Госпожа Чэнь… вы слишком добры…
Заметив, что новые ораторы уже готовы ринуться вперёд, Лу Вэньвэй небрежно, но достаточно отчётливо поставила чашу на стол — раздался лёгкий щелчок. Все замерли и повернулись к ней. Лу Вэньвэй встала и, улыбаясь, обратилась к госпоже Шао:
— Чай в вашем павильоне Хэванъюань просто великолепен. Это, случайно, не зимний урожай — тот самый, что собирают в холодные месяцы?
Зимой, из-за низкой температуры и сухости воздуха, чайные листья редки и ценны. Свежесобранный чай, разумеется, вкуснее того, что пролежал некоторое время.
Госпожа Шао улыбнулась:
— Наша девушка обладает тонким вкусом! Вы сразу угадали. Да, его привезли несколько дней назад вместе с партией лекарственных трав с юга. Ваш отец редко пьёт чай, так что весь запас хранится у меня.
При этих словах на лице госпожи Шао появилось выражение гордости и довольства.
Лу Вэньвэй кивнула:
— Вот как. В доме Е новый чай появится не раньше весны — тогда уже будет весенний урожай.
Госпожа Шао сразу поняла намёк:
— Я и сама почти не пью чай. Если Вэньвэй нравится зимний сорт, я велю Ланьчжи отнести вам немного.
Лу Вэньвэй попросила у неё чай — это хороший знак. Она как раз переживала, как бы сблизиться с законной дочерью рода Лу, а теперь сама судьба подарила удобный повод.
Правда, Лу Вэньвэй просила не ради себя. Она играла с чашей в руках, думая о том, как кто-то другой обожает чай. Получив такой зимний чай, он, наверное, будет радоваться целый день. Представив, как он прибежит к ней, чтобы «попить чайку», Лу Вэньвэй почувствовала, будто воздух в комнате стал свежее и легче.
Раз Лу Вэньвэй завела разговор с госпожой Шао, та больше не держалась на расстоянии и начала беседовать с ней о том да сём. Поскольку дочь наконец вернулась домой, никто не осмеливался вмешиваться в их беседу, хотя некоторые всё же старались вставить пару слов, чтобы напомнить о своём существовании.
А тем временем в главном зале, где царила давка вокруг Лу Вэньвэй, у Е Ея было совершенно иное положение — его окружала пустота.
Тесть Лу Цижи весело беседовал со своим племянником и даже не смотрел в сторону зятя. Хотя, если честно, даже при наличии свободного времени Лу Цижи вряд ли стал бы разговаривать с этим зятем. Большинство гостей были родственниками и друзьями рода Лу, и, видя отношение хозяина, никто не хотел портить ему настроение в день рождения, заводя разговор со старшим молодым господином Е. В результате вокруг него образовалась невидимая зона отчуждения.
Е Ей, впрочем, не отличался многими достоинствами, но зато обладал отличным характером. Хотя и чувствовал лёгкое разочарование от того, что тесть его недолюбливает, он понимал: изменить чужое мнение нельзя за один день. Осознав это, он перестал тревожиться. Единственное, что его действительно раздражало, — это весёлое и самоуверенное выражение лица Чу Чунхуа.
Внезапно снаружи раздался громкий голос:
— Господин Мэн Цзыюй, младший чтец Академии Ханьлинь!
Е Ей вздрогнул. Если он правильно расслышал, то гость — никто иной, как Мэн Цзыюй!
Едва слова прозвучали, в зал вошёл мужчина. С первого взгляда он напоминал стройную белую тополь, а при ближайшем рассмотрении становилось ясно: перед ними стоял человек, воплощающий собой идеал благородства и совершенства. Хотя его красота уступала ослепительной внешности Е Ея и непринуждённому шарму Чу Чунхуа, его облик, словно выточенный из нефрита, вызывал невольное восхищение.
По словам Е Ея, если Чу Чунхуа — лиса в образе благородного человека, то Мэн Цзыюй полностью оправдывает своё имя: истинный джентльмен, подобный нефриту.
Появление Мэн Цзыюя стало полной неожиданностью для всех, даже Лу Цижи на мгновение опешил и не мог вымолвить ни слова. Услышав имя Мэн Цзыюя, в головах собравшихся сами собой всплыли такие слова, как «прошлогодний чжуанъюань», «высокородный потомок», «восходящая звезда среди гражданских чиновников», «блестящее будущее» и прочие подобные эпитеты. Молодой Мэн Цзыюй уже пользовался особым расположением императора и славился безупречной репутацией. Как такой влиятельный и уважаемый чиновник вдруг оказался на празднике в доме Лу? Все остолбенели.
Первым пришёл в себя Чу Чунхуа. На его лице отразилась искренняя радость. Он быстро подошёл к Мэн Цзыюю, удивлённо оглядев его с ног до головы, и воскликнул:
— Брат Цзыюй! Это действительно ты!
Глаза Мэн Цзыюя были необычайно чистыми, с ясным и прозрачным взглядом. Услышав слова Чу Чунхуа, он тоже на миг удивился, но затем черты его лица смягчились.
— Чунхуа? Как ты здесь оказался?
Чу Чунхуа был искренне поражён и счастлив — он совсем не ожидал так скоро встретиться со старым другом. Он прибыл в Шанцзин лишь вчера, знал о делах друга и планировал навестить его через несколько дней, чтобы хорошенько побеседовать. Но кто бы мог подумать, что они встретятся прямо на празднике в честь дня рождения дяди!
http://bllate.org/book/5952/576766
Готово:
