— Пришёл, братец? Садись, — лениво бросил Е Ей, не поднимаясь с плетёного кресла, лишь улыбнулся и указал брату на стул напротив.
Е Цзюнь снял с себя плащ и передал служанке, после чего, приподняв полы одежды, уселся напротив Е Ея.
Тот небрежно окинул его взглядом и с усмешкой произнёс:
— Погода уже похолодала, а ты всё ещё с веером? В это время года учёные господа носят складные веера исключительно ради показной изысканности. В такую стужу веер явно не для того, чтобы им махать.
Е Цзюнь на миг замер, взглянул на веер у пояса и слегка покашлял:
— Да что ты, братец… шутишь, конечно.
Е Ей не стал развивать тему и прямо спросил:
— Зачем пришёл, брат?
Е Цзюнь принял чашку чая из рук Бао Лин и спросил:
— Почему ты в последнее время совсем не выходишь из дома?
После смерти Пань Лию и прочих подхалимов вокруг Е Ея больше не было тех, кто таскал бы его по тавернам и борделям. Уши его наконец обрели покой. Услышав вопрос брата, Е Ей лишь отмахнулся:
— Просто устал. Не хочется двигаться.
Е Цзюнь посмотрел на брата, расслабленно развалившегося в кресле, и подумал, что тот, похоже, говорит правду. Он небрежно поддержал разговор:
— Говорят, ты в последнее время часто бываешь у старшей снохи. Так и должно быть. Пора тебе остепениться, иначе мать начнёт тревожиться.
Е Ей едва заметно усмехнулся:
— Ты ведь так занят делами, а всё равно находишь время следить за мной. Должно быть, нелегко тебе приходится.
Лицо Е Цзюня стало грустным, он горько улыбнулся:
— Я знаю, тебе не нравится слушать подобные наставления. Впредь буду поменьше говорить. Только не злись на меня, прошу.
Е Ей фыркнул — этот братец всё время изображает доброго советчика, а в итоге сваливает на него ярлык неблагодарного. Пришлось смягчиться:
— Вот и правильно. Не стоит мелочиться. Ты ведь должен быть человеком широкой души.
Услышав это, Е Цзюнь немного успокоился и кивнул. Больше он не стал заикаться о наставлениях.
— На самом деле, сегодня я пришёл по делу, — сказал он.
— Ну?
— Сегодня вечером у брата Цзинцуня устраивается пир. Ранее вы с ним договорились собраться компанией, но потом всё откладывалось. Сегодня я случайно встретил его на улице, и он вновь напомнил об этом. Мол, раз уж всё равно собираться, то лучше сегодня же. Обязательно приходи.
Под «братьем Цзинцунем» Е Цзюнь имел в виду сына заместителя министра чинов Фан Шао — Фан Цзинцуня, одного из прежних приятелей Е Ея. Они часто пили и веселились вместе, но из-за недавней затворнической жизни Е Ея давно не виделись.
Е Ей задумался на миг и без колебаний согласился:
— Хорошо. Раз Цзинцунь приглашает, конечно приду.
Убедившись, что брат согласен, Е Цзюнь обменялся с ним ещё парой вежливых фраз и ушёл.
— Заместитель министра чинов… — пробормотал Е Ей себе под нос. Неужели всё так просто, как говорит Е Цзюнь? Или за этим скрывается что-то большее? Впрочем, неважно. Вечером всё прояснится. Пусть только попробует что-то замыслить — посмотрим, какие уловки у него в запасе.
Фан Цюй ещё не знал, что ему предстоит неприятность. Он размышлял о будущем великом деле — поддержке наследника трона. Сегодня десятки чиновников подали совместное ходатайство в пользу четвёртого принца. Император пока не выразил своего мнения, но всё и так ясно. Отбросив отстранённого наследника, второго принца, который безнадёжно глуп, третьего, увлечённого поэзией и древними текстами, и пятого, хоть и способного, но уступающего четвёртому по влиянию, — остальные вообще не в счёт. Даже самый тупой правитель поймёт, кто достоин престола.
От этой мысли Фан Цюй даже слегка взволновался.
— Отец, — вошёл Фан Цзинцунь и поклонился.
Фан Цюй кивнул:
— Что случилось? Опять затеял что-то?
На лице Фан Цзинцуня играла довольная улыбка:
— Это вовсе не глупость. Разве вы не хотели привлечь семью Е на сторону четвёртого принца?
Хотя Фан Цюй уже состарился, у него оставался лишь один законный сын — Фан Цзинцунь. Несмотря на привычку шалить, парень обладал сообразительностью и понимал серьёзность дел. Поэтому отец никогда не скрывал от него государственных вопросов.
Семья Е, хоть и не занимала высоких постов, была настоящей жирной овцой. Даже если не стричь шерсть, а просто подстричь — прибыль будет немалой. Раньше они были простыми купцами, но финансировали военные кампании императора на северо-западе, после чего стали императорскими купцами и получили контроль над несколькими государственными торговыми линиями. Поддержка семьи Е стала бы огромным подспорьем для четвёртого принца.
Фан Цюй внимательно посмотрел на сына:
— И каков твой план?
Фан Цзинцунь выглядел уверенно:
— Сегодня вечером всё устрою.
Фан Цзинцунь изложил отцу свой замысел. Лицо Фан Цюя потемнело, и он рявкнул:
— Глупость! Совершенная глупость!
Фан Цзинцунь вздохнул с улыбкой:
— Отец, на первый взгляд это кажется безрассудством, но подумайте сами. Е Ей — старший законнорождённый сын семьи Е, будущий глава рода. С ним работать куда проще, чем с хитрым стариком Е Хуном.
Фан Цюй нахмурился:
— А если об этом пронюхают…
Фан Цзинцунь в отчаянии топнул ногой:
— Отец! Да успокойтесь вы! Разве я когда-нибудь действовал без расчёта?
Фан Цюй грозно сверкнул глазами:
— Когда ты вообще занимался чем-то серьёзным?
Фан Цзинцунь подошёл ближе и ласково начал массировать плечи отцу:
— Я же стараюсь ради нашего дома. Поверьте, всё будет в порядке!
Фан Цюй, увидев сына таким игривым, махнул рукой и отпустил его, но строго наказал быть осторожным — в случае провала пострадает честь всего рода Фан.
Получив одобрение, Фан Цзинцунь ушёл.
Вечером в павильоне Цюйшуй.
Фан Цзинцунь указал на незваного гостя и строго предупредил:
— Сегодня не время для твоих выходок. Не вздумай всё испортить.
Цзоу Чэнь неторопливо постукивал веером по ладони. Увидев, что Фан Цзинцунь тычет в него пальцем, он нахмурился и лёгким движением веера отвёл руку:
— Да ладно тебе. Мы же давние друзья. Пойми и прости.
Фан Цзинцунь раздражённо отдернул руку и отряхнул рукав:
— Послушай, господин Цзоу, если хочешь развлекаться — иди куда-нибудь ещё. Семья Е, хоть и просто купцы, но в фаворе у самого императора. Ты осмеливаешься трогать его сына?
Цзоу Чэнь не обиделся, лишь успокаивающе сказал:
— Да с чего ты вдруг завёлся? Разве я человек без такта?
Фан Цзинцунь ещё раз внимательно осмотрел его и повторил:
— В другие дни мне всё равно, но сегодня человек мой. Прошу тебя, господин Цзоу, не порти мне всё сегодня.
Цзоу Чэнь дал клятву, что пришёл лишь выпить и не будет мешать, и только тогда Фан Цзинцунь перестал ворчать.
Е Ей и Е Цзюнь прибыли, когда уже стемнело. Слуга провёл их в павильон Цюйшуй. Вдоль дорожек горели фонари, словно звёзды в тумане. Через каждые несколько шагов стояли служанки, которые, увидев гостей, кланялись им.
Павильон был просторным. В центре стоял круглый стол из зелёного камня, на котором уже были расставлены изысканные блюда и кубки с вином.
За столом сидели двое мужчин, которые встали, как только увидели гостей.
— Наконец-то пришли! Уж думали, ждать вас до утра, — первым заговорил Фан Цзинцунь.
Он и Е Ей были старыми знакомыми. Когда-то они из-за первой танцовщицы Шанцзина чуть не подрались, но потом помирились и стали закадычными друзьями.
Конечно, насколько искренней была их дружба, Е Ей не знал.
— Простите за опоздание, брат Цзинцунь, — вежливо сказал Е Цзюнь.
— Ничего страшного! Главное, что пришли! — подхватил Цзоу Чэнь, переводя взгляд с братьев на Е Ея.
Е Ей смотрел на говорившего, но не мог вспомнить, где его видел. Он ждал, когда Фан Цзинцунь представит гостя.
Но Цзоу Чэнь опередил всех — он дружелюбно взял Е Ея под руку и усадил рядом с собой, будто они давние приятели. Е Ей не стал сопротивляться и сел.
Е Цзюнь прикрыл рот рукавом и слегка прокашлялся, после чего почтительно поклонился Цзоу Чэню:
— Не ожидал увидеть здесь господина Цзоу. Простите за задержку.
Заметив почтительность брата, Е Ей бросил вопросительный взгляд на Фан Цзинцуня. Тот, поняв, пояснил:
Перед ними был Цзоу Чэнь — младший сын маркиза Пинъян и сына императорской сестры, то есть племянник самого императора. Хотя внешне он был красавцем, на деле слыл отъявленным повесой. Однако благодаря высокому происхождению и богатству никто не осмеливался его задевать.
Цзоу Чэнь и Фан Цзинцунь знали друг друга много лет, но с Е Еем встречались лишь пару раз. Все они были завсегдатаями кутежей, но «специализировались» по-разному, поэтому и не сходились.
Е Ей прославился своей страстью к женщинам — любую известную певицу или танцовщицу в Шанцзине он уже «оценил». Цзоу Чэнь тоже любил красивых, но предпочитал юношей из чиновничьих семей. Из-за строгостей родового уклада он держал свои пристрастия в тайне, в отличие от Е Ея, который не стеснялся. Поэтому пути их редко пересекались.
Е Ей обычно замечал только женщин, поэтому не помнил Цзоу Чэня. А вот Цзоу Чэнь прекрасно запомнил Е Ея…
Узнав, кто перед ним, Е Ей понял: перед ним первый представитель императорской семьи, с которым он сталкивается в этой жизни. Обычно все, связанные с двором, вели себя надменно, но этот господин Цзоу удивительно приветлив и прост в общении.
— Не стоит извиняться! — весело сказал Цзоу Чэнь. — С детства терпеть не могу книжную заумь и церемонии. Раз вы опоздали, сами накажите себя — выпейте по три чаши вина!
Он сам налил вина братьям. Те не стали отказываться и выпили.
— Господин Е, вы уж очень забывчивы. Мы ведь уже встречались раньше, — улыбнулся Цзоу Чэнь.
— Простите, простите! У меня голова — сплошной дуб, — поспешил извиниться Е Ей.
— Ладно вам, хватит церемониться! — вмешался Фан Цзинцунь, подмигнув Цзоу Чэню и прерывая их беседу. — Е Ей, ты ведь так долго не выходил из дома! Мяосянь уже извела себя в ожидании. С тех пор как женился на Мэн Цинъяо, ты и вовсе заперся. Решил стать примерным мужем?
Услышав имя Мэн Цинъяо, Е Ей на миг задумался — оно казалось ему чужим.
Фан Цзинцунь налил ему вина и продолжил, подражая женскому голосу:
— Господин Е, помните ли вы Мяосянь под полной луной у озера Биху?
У Е Ея заболела голова. Ему хотелось вернуться домой и поставить три благовонные палочки перед алтарём предка — пусть тот в следующей жизни поменьше грешил.
http://bllate.org/book/5952/576742
Готово:
