В юности Е Хун был крепким и статным мужчиной, но теперь, перешагнув сорокалетний рубеж и наслаждаясь безмятежной жизнью в достатке, он постепенно стал полнеть. Кожа его побелела от праздности, лицо обросло жировыми складками, а округлившийся пивной живот придавал ему неоспоримое сходство с новоиспечённым выскочкой.
Госпожа Сунь, хоть и приближалась к сорока годам, всё ещё сохранила следы прежней грации и соблазнительной прелести. Видимо, черты лица Е Ея во многом унаследовал от неё.
— Отец пришёл так поздно… Неужели государственные дела вас так задержали? — с почтительным поклоном спросил Е Цзюнь, выражая искреннюю заботу.
Лицо Е Хуна заметно прояснилось при виде сына, и на губах заиграла тёплая улыбка:
— Да просто партия лекарственных трав с севера пришла — к Новому году их нужно доставить ко двору.
Лу Вэньвэй, стоявшая рядом, чуть приподняла бровь. Она прекрасно помнила: именно эта партия трав в прошлой жизни станет причиной беды. Травы из северных земель прошли через множество рук, и к моменту прибытия в столицу уже были подпорчены — каждый чиновник по пути брал свою долю отката. Е Хун, разумеется, не упустил случая тоже «подзаработать».
Поставки ко двору всегда требовали самого высокого качества. Обычно на каждом этапе откаты касались лишь прибыли, но на этот раз сам товар оказался испорченным. Двору требовалось огромное количество лекарств, особенно тонизирующих средств. В этом году урожай трав на севере пострадал из-за неблагоприятной погоды и мелких, но частых стычек — настоящих войн не было, но и покоя тоже не наблюдалось. В итоге качество сбора оказалось хуже обычного. Просто не повезло: партия попала прямо под гнев императора, и виновным назначили дом Е.
Император не стал устраивать разбирательства — он лишь повелел дому Е за семь дней собрать и доставить новую партию первоклассных лекарств. Но такие редкости, как женьшень или олений панты, добывались только на северо-востоке. Даже если бы дом Е и смог выложить за них любые деньги, физически невозможно было собрать столько за столь короткий срок.
Тогда Е Хун обратил взор на дом Лу. Семьи были связаны браком, и, воспользовавшись этим, Е Хун без стеснения явился к Лу Цижи с просьбой. Тот, растроганный слезами свата и, конечно, думая о единственной дочери, в конце концов согласился.
Дом Лу пользовался широкой репутацией и сумел задействовать все свои связи, чтобы собрать нужную партию трав. Только так удалось спасти дом Е от неминуемой гибели. Лу Вэньвэй опустила глаза, скрывая холодную ярость в глубине взгляда. Её отец был добр и великодушен по натуре, но Е Хун оказался слишком бесстыдным. Отец ошибся, доверившись ему.
Взгляд Лу Вэньвэй стал острым. Если бы не помощь дома Лу, дом Е вряд ли пережил бы тот кризис. Да и вообще — разве дом Е достиг бы нынешнего положения без поддержки Лу? Дом Е вознёсся благодаря Лу, но пал из-за собственных людей.
Она медленно крутила на левом запястье нефритовый браслет и едва заметно улыбнулась. Раз уж вы, Е, не можете удержать своё наследие, отдайте его мне.
* * *
На этом пиру Е Ей в полной мере ощутил, какое место занимал его прежний облик в этой семье. Отец Е Хун и Е Цзюнь вели себя как образец отцовской любви и сыновней преданности: каждый взгляд Е Хуна к младшему сыну был полон нежности и гордости, а Е Цзюнь смотрел на отца с почтением и восхищением.
Раньше Е Ей думал, что госпожа Сунь хоть немного его любит, но по сравнению с тем, как она относилась к Е Цзюню, эта «любовь» была ничем. Е Цзюнь был утончён, вежлив, его речь и движения излучали благородство, а в голосе всегда звучала тёплая улыбка — трудно было не испытывать к нему симпатии. Стоило лишь взглянуть — и становилось ясно: он куда приятнее Е Ея.
По сравнению с Е Цзюнем, Е Ей казался настоящим приёмышем. Хотя, впрочем, винить в этом было некого: за двадцать лет прежний Е Ей не совершил ни одного доброго дела, зато насочинял столько глупостей, что вызывал лишь раздражение.
— Цзюнь-эр, ты ведь так устаёшь от дел, — сказала госпожа Сунь, кладя в тарелку сына кусочек рыбы, с которого тщательно удалила все косточки. — Ешь побольше, тебе нужно восстановиться.
— Благодарю, матушка, — улыбнулся Е Цзюнь. — Это же всего лишь мелкие семейные хлопоты, разве можно устать от них? Вы слишком обо мне заботитесь.
Последовал трогательный обмен любезностями между матерью и сыном, вызвавший у окружающих сочувственные вздохи.
— Кхе-кхе-кхе… — Е Ей, погружённый в размышления, не заметил, как проглотил рыбью кость, и начал тихо кашлять, прикрывая рот рукавом. Хотя он и старался не шуметь, всё равно перебил речь Е Цзюня, и все взгляды немедленно обратились на него.
Кость колола горло, а кашель вызвал спазм — вскоре из глаз Е Ея потекли слёзы. Он искренне не хотел нарушать их показную сцену семейной любви.
Чья-то рука мягко коснулась его спины. Рядом Лу Вэньвэй молча подала ему блюдце с узором в стиле цинхуа, на котором лежала лепёшка из пурпурного батата и клейкого риса, размером с голубиное яйцо. Клейкий рис мог прилипнуть к кости и вытолкнуть её вниз.
Е Ей, с мокрыми от слёз глазами, поспешно взял блюдце и одним глотком проглотил лепёшку. В душе он вздохнул с облегчением: всё-таки жена знает, как пожалеть мужа…
Сразу же перед ним появился широкий кубок, наполненный чистой водой. Лу Вэньвэй от начала до конца не проронила ни слова — она лишь молча наблюдала, как Е Ей осушил кубок до дна.
Он прикоснулся к груди — стало легче. Наконец переведя дух, он поднял глаза и увидел, что все всё ещё смотрят на него. Он натянул улыбку:
— Продолжайте, пожалуйста…
Лишь теперь, после всей этой суеты, Е Хун словно вспомнил о существовании старшего сына. Он нахмурился и холодно бросил:
— Говорят, на днях ты чуть не утонул.
В его голосе не было и тени заботы — лишь раздражение и лёгкое презрение.
Е Ей, будто не замечая тона отца, встал и почтительно поклонился:
— Сейчас со мной всё в порядке. Благодарю за беспокойство, отец.
Е Хун поперхнулся от неожиданности, лицо его стало ещё мрачнее:
— До каких пор ты будешь вести себя как безумец?
Е Ей сохранил на лице игривую ухмылку и нарочито почтительно ответил:
— Да, да, вы правы. Раньше я действительно вёл себя слишком легкомысленно…
— Хватит болтать! Ешь! — рявкнул Е Хун, махнув рукой. Такие ответы он слышал уже сотни раз — каждый раз, когда ругал Е Ея, тот отвечал точно так же.
Е Ей опустил голову и замолчал, сосредоточившись на еде. Краем глаза он заметил, как на губах Е Цзюня мелькнула странная усмешка.
— Старший брат, позволь мне выпить за тебя, — поднял бокал Е Цзюнь.
Е Ей тоже взял свой бокал:
— Хорошо. Тогда я выпью первым.
Он осушил бокал одним глотком.
Е Хэ бросил на Е Ея презрительный взгляд и повернулся к Е Цзюню:
— Второй брат, позволь и мне поднять бокал за тебя! Сегодня же Праздник середины осени — давай выпьем как следует, по-братски!
Он особенно подчеркнул слово «братски».
Е Цзюнь мягко улыбнулся:
— Конечно. Только в этот раз не засни в конюшне — как в прошлый раз.
Лицо Е Хэ покраснело:
— Второй брат, что ты такое говоришь…
— А? — Е Цзюнь постучал пальцем по столу, смеясь. — Теперь стыдно стало? А кто тогда напился до беспамятства и ни за что не хотел идти домой?
Е Хэ одним махом опрокинул бокал:
— Второй брат, хватит ворошить старое! Теперь моя выдержка куда лучше.
— Ну-ну, — усмехнулся Е Цзюнь. — Давай проверим, правда ли наш третий брат стал непобедимым героем?
Е Хэ снова осушил бокал:
— Конечно! Настоящий мужчина должен быть либо таким, как второй брат — благородным, как благоухающий ландыш, либо стремиться к великим свершениям и обладать железной волей. А не быть жалким ничтожеством, которое целыми днями только и знает, что пить да развлекаться!
Последняя фраза, разумеется, была адресована Е Ею.
Е Хун постучал по столу:
— Ты ещё слишком молод, чтобы мечтать о великих подвигах! Всё, что ты умеешь — это драться и устраивать беспорядки. Вот бы тебе хоть каплю здравого смысла, как у второго сына!
— Отец! — воскликнул Е Хэ, покраснев ещё сильнее. — Может, у меня и нет учёности второго брата, но я обязательно прославлю наш род на поле боя!
Брови Сунь Юй обеспокоенно сдвинулись:
— Фу-фу! Что за глупости — поле боя! Разве это место для игр? Мы живём в мирное время, зачем говорить о войне?
Е Хун громко рассмеялся:
— Отлично! Если сумеешь принести нашему дому воинскую славу — это будет настоящая честь!
— Отец, — вмешался Е Цзюнь, — третий брат уже достаточно взрослый. После Нового года, может, стоит поискать для него место среди императорских гвардейцев?
Сунь Юй оживилась. Должность гвардейца — прекрасная возможность для карьеры. Если удастся получить такое место, повышение не заставит себя ждать. Услышав предложение Е Цзюня, она обрадовалась:
— Верно, верно! Хэ-эр уже не ребёнок, пора ему заняться делом. Всё равно он с детства обожает мечи и копья — пусть служит гвардейцем!
Е Хун положил палочки:
— Места в гвардии — дефицит. Сколько аристократов мечтает устроить туда своих сыновей! Это не то, что можно просто купить. Посмотрим, не освободится ли кто-нибудь.
Е Хэ нахмурился:
— Я не хочу быть каким-то бездельником в гвардии! Это же удел избалованных юнцов. Я хочу на настоящее поле боя — в армию!
— Ты что, с ума сошёл?! — Сунь Юй побледнела от гнева. У неё был только один сын, и все эти годы она старалась угодить госпоже Сунь, лишь бы обеспечить ему хорошее будущее. Е Хун всё ещё относился к ней с некоторым уважением, а сын, хоть и любил драки, всё же был просто мальчишкой — гораздо лучше, чем старший сын Е Ей. Но в последние годы Е Хэ вдруг одержимо заговорил о войне.
— Вторая матушка, не злитесь, — успокаивал Е Цзюнь. — Третий брат просто юн и горяч. К тому же место ещё не найдено — говорить об этом рано.
Госпожа Сунь поддержала:
— Именно так. Зачем так волноваться из-за еды?
Сунь Юй с трудом улыбнулась:
— Да, Хэ-эр ещё ребёнок… Просто я слишком переживаю.
— Ладно, обсудим это позже, — заключил Е Хун, прекращая спор.
Всё это время Лу Вэньвэй молча наблюдала за ними. Она знала: после Нового года место в гвардии действительно освободится. Но достанется оно не Е Хэ, а Е Ею.
Е Хэ, мечтая о славе на поле боя, тайком подаст заявление в армию, чтобы записаться в воинский реестр. В итоге место в гвардии останется за Е Еем, который изначально будет крайне недоволен. Лишь благодаря уговорам Мэн Цинъяо он всё же займёт эту должность. Именно тогда он познакомится с Шестым принцем и другими, и в последующие годы дом Е будет втянут в борьбу за престол.
При мысли о Шестом принце сердце Лу Вэньвэй сжалось. Она сжала кулаки под широкими рукавами так сильно, что ногти впились в ладони, причиняя боль.
— Сноха… — тихий голосок донёсся сбоку.
Лу Вэньвэй повернула голову и увидела Е Ляньсюань, которая смотрела на неё снизу вверх.
— Сноха, у вас губа порезана… — прошептала девочка и незаметно сунула ей в руку платок.
Лу Вэньвэй на мгновение замерла, затем осторожно коснулась губы языком — и почувствовала привкус крови. Она незаметно прикусила губу до крови. Улыбнувшись самой себе, она подумала: «Я думала, уже не злюсь… Оказывается, всё ещё не могу отпустить».
Мягкая ткань коснулась её губы, и в нос ударил лёгкий аромат.
— Сноха, больно? — тихо спросила Е Ляньсюань.
Лу Вэньвэй опустила глаза. Девочка смотрела на неё с искренним беспокойством, и в её чистых глазах читалась лёгкая растерянность.
— Сноха?
Лу Вэньвэй мягко улыбнулась и взяла платок, аккуратно вытерев кровь.
— Спасибо, Сюань-эр. Я постираю платок и верну тебе… Или лучше подарю новый?
Лицо девочки вспыхнуло, и она поспешно замотала головой:
— Нет-нет, не надо хлопотать…
Лу Вэньвэй бережно сложила платок и убрала его за пазуху. Глядя на эту застенчивую девочку, которая краснела от каждого слова, она почувствовала, как её настроение немного улучшилось.
http://bllate.org/book/5952/576731
Готово:
