Один из щеголеватых господ в парчовой одежде подошёл и похлопал Е Ея по плечу:
— Девушка из рода Мэн издавна слывёт первой красавицей-талантом столицы! Но, говорят, умные женщины редко бывают красивы. Иначе почему её зовут первой красавицей-талантом, а не просто первой красавицей? Слушай, старина Е, неужели ты привёл домой какую-нибудь уродину, которая только и умеет, что рисовать?.. Ха-ха-ха…
Едва он произнёс эти слова, как все вокруг громко расхохотались. Лицо Е Ея вспыхнуло от гнева, и он резко взмахнул широким рукавом:
— Да ты просто завистник! Моя жена — несомненно, и красавица, и талант, и душа понимающая!
Под вышитым парчовым покрывалом с изображением мандаринок Мэн Цинъяо невольно сжала кулаки под широкими рукавами свадебного наряда, стиснула зубы, и в её прекрасных глазах вспыхнули холод и унижение. Горничные и няньки рядом с ней тоже выглядели крайне неловко.
Тот самый господин в парче указал на новобрачную Е Ея, стоявшую под покрывалом, и насмешливо бросил:
— Красавица она или уродина — покажи всем! Сними покрывало, если осмелишься! Раз уж сам хвастаешься, что она красавица, чего же боишься?
Хотя слова его звучали вызывающе, речь всё же шла лишь о наложнице. Пусть даже её и привезли в паланкине — наложница остаётся наложницей. К тому же многие из присутствующих никогда не видели первой красавицы-таланта столицы, и теперь, подогретые любопытством, дружно загалдели:
— Да, покажи! Покажи!
Е Ей сначала колебался, но, услышав такие насмешки, разозлился до предела. Не обращая внимания на дрожащий шёпот Цинъяо — «Ей-лан…» — он резко сорвал с неё парчовое покрывало с вышитыми мандаринками.
Лицо Мэн Цинъяо мгновенно побледнело, и она поспешно опустила голову, скрывая ледяной холод в глазах.
— Ну что, видите? Моя Яо — разве не красавица и не талант одновременно? — гордо возгласил Е Ей, оглядывая собравшихся.
Фигура Цинъяо была изящной, черты лица — чистыми и нежными. Её чёрные волосы были полностью уложены в причёску «Летящий журавль», украшенную золотыми подвесками с инкрустацией из бирюзы и великолепной диадемой. В глазах собравшихся она теперь, скромно опустив голову, казалась цветком, готовым вот-вот распуститься: кожа белее снега, ресницы опущены, и вся её поза вызывала трепетное сочувствие.
— Ей-лан… — тихо окликнула она, подняв лицо.
В этот миг робость исчезла, сменившись чистой, почти духовной грацией. Такая мягкость без кокетства вызвала ещё большую зависть у присутствующих: теперь все убедились, что первая красавица-талант столицы — вовсе не простая смертная.
Е Ей был чрезвычайно доволен реакцией окружающих. Впервые он увидел Мэн Цинъяо у озера Ляньхуа и с тех пор был очарован её чистой, трогательной аурой. Он никогда не любил учиться и с детства думал лишь о том, как бы сбежать с уроков. Но ради того, чтобы завоевать расположение красавицы, он приложил немало усилий к изучению «Книги песен». Когда он впервые увидел Цинъяо на берегу озера, в голове мгновенно всплыли строки: «Тростник на берегу реки, покрытый инеем… Та, кого я ищу, стоит на другом берегу». С того самого дня Мэн Цинъяо стала его избранницей — воплощением любви, воспетой в «Книге песен».
Е Ей, конечно, не знал, что много лет спустя именно Мэн Цинъяо отравит его чашей яда — и каким жалким и трагичным будет его конец.
Теперь же Е Ей с гордостью принимал завистливые взгляды окружающих. Он бережно вернул покрывало на голову Цинъяо и сказал:
— Яо, подожди меня в палатах.
Затем он бросил многозначительный взгляд на няньку и горничных:
— Хорошенько за ней присматривайте! Ни в коем случае не дайте ей ушибиться или пораниться — иначе вам не поздоровится!
Служанки поспешно закивали и осторожно повели Мэн Цинъяо вглубь двора. Е Ей же вернулся к гостям, чтобы продолжить пир и веселье.
Цинъяо неторопливо ступала по дорожке, поддерживаемая служанками. Но едва они прошли несколько шагов, как те вдруг остановились. Цинъяо удивлённо подняла голову и увидела перед собой несколько пар шёлковых туфель с вышивкой.
— Госпожа Мэн, первая красавица-талант столицы… Неужели вы не знаете правил? — раздался мягкий, но полный презрения голос, от которого у Цинъяо заледенело сердце.
— Какое у тебя право так разговаривать с моей госпожой! — возмутилась Муцзинь, её верная горничная, заметив, что перед ними обычные служанки. — Как ты смеешь так грубо обращаться с моей госпожой!
Юй Цзюэ лишь слегка улыбнулась и не обратила внимания на вспыльчивую служанку. Она спокойно продолжила, следуя приказу Лу Вэньвэй:
— Госпожа Мэн, теперь вы — наложница старшего молодого господина. По правилам, вы должны выпить чай в знак уважения к законной жене. Только так вы официально войдёте в дом рода Е. Наша госпожа сказала, что вы — образованная и воспитанная женщина, прекрасно знаете этикет. Просто, возможно, в этот волнительный день вы забыли об этом, поэтому она и послала нас напомнить.
Мэн Цинъяо мягко сняла покрывало. В тот же миг на её лице появилась тёплая улыбка:
— Конечно, я обязательно должна выпить чай с сестрой. Раз сестра так заботлива, что прислала вас, ведите дорогу.
— Госпожа… — обеспокоенно прошептала Муцзинь.
Цинъяо бросила на неё многозначительный взгляд, после чего спокойно последовала за Юй Цзюэ к павильону Тинъюнь.
Муцзинь, будучи верной служанкой с детства, отлично понимала намёки своей госпожи. Убедившись, что всё ясно, она замолчала и незаметно отстала, направившись к залу Цяньхэ.
Цинъяо смотрела на чайный сервиз в своих руках. На чашках тонкой работы была изображена пион — изысканно прорисованный, с золотыми контурами, выглядел очень роскошно. Внезапно за дверью послышались шаги. Она чуть приподняла голову. Впереди шли её горничные Юй Цзюэ и Юй Чжан, за ними — сама Мэн Цинъяо и свита служанок с няньками.
Слуги Цинъяо, войдя в покои, мельком взглянули на Лу Вэньвэй и тут же опустили глаза. Лу Вэньвэй была облачена в ярко-алое платье, будто пламя, — наряд её был дерзко прекрасен, а лицо, строгое и величественное, не выдавало ни тени эмоций. Она спокойно смотрела на Мэн Цинъяо — ту самую женщину, что когда-то толкнула её в пропасть.
Цинъяо же была одета в розовое платье из тонкой парчи с широкими рукавами, на ногах — шёлковые туфли цвета гвоздики с вышитыми цветами. Её и без того изящное лицо в этом нежно-розовом наряде казалось цветущей персиковой ветвью. В одиночку она выглядела безусловной красавицей. Но сейчас, стоя рядом с Лу Вэньвэй, эта пара — алый и розовый — словно подчёркивала разницу в их статусах.
Наложнице запрещено носить ярко-алый цвет.
Цинъяо почувствовала, как алый наряд Лу Вэньвэй жжёт ей сердце. Она родилась в семье учёных: дед и отец оба были людьми глубоких познаний. С детства она обучалась у отца поэзии и живописи, а в десять лет картина «Буря надвигается» принесла ей славу первой красавицы-таланта столицы. После смерти отца семья обеднела, и хотя женихов было много, её гордость не позволяла выйти замуж за кого-то из низкого рода и влачить жалкое существование. Поэтому она трижды устраивала «случайные» встречи со старшим сыном рода Е — и сегодня наконец добилась своего.
Наложница? Временно. Рано или поздно она наденет алый свадебный наряд и получит всё, что по праву принадлежит ей.
Глубоко вдохнув, Цинъяо мягко улыбнулась, сложила руки у левого бока и, изящно присев, совершила почтительный поклон:
— Младшая сестра кланяется старшей сестре.
☆ Глава 6. Противостояние
Мэн Цинъяо умела превосходно скрывать свои чувства — этот навык она оттачивала в течение нескольких лет после замужества, пока не достигла совершенства. Но сейчас она всё ещё была молода и не обладала той холодной выдержкой, что будет у неё в будущем.
Лу Вэньвэй, глядя на цветущую улыбку Цинъяо, за которой с трудом скрывалась почти искажённая ненависть, лишь слегка приподняла уголки губ и ничего не сказала. Она просто передала свою чашку Юй Цзюэ.
Юй Цзюэ взяла чашку и чайник из нефрита с золотым носиком и поставила их на лакированный поднос, который поднесла Цинъяо.
Несмотря на явное пренебрежение со стороны Лу Вэньвэй, Цинъяо по-прежнему улыбалась. Она подняла изящную руку, наполнила чашку с пионом и, с величайшей осторожностью, поднесла её Лу Вэньвэй.
— Сестра, я ещё молода и, возможно, не всегда пойму, что правильно. Прошу вас, наставляйте меня. Вы — благородная и мудрая, надеюсь, простите мою неумелость. Отныне я буду стараться угождать мужу, как вы того пожелаете. Сегодня младшая сестра подносит вам чай — прошу, примите его.
Хотя слова её были смиренны, в выражении лица не было и тени покорности — лишь спокойная улыбка.
— Я заметила, что эта чашка очень изящна, — неожиданно сказала Лу Вэньвэй, будто ведя обычную беседу. — Вы славитесь живописью. Скажите, как вам изображение пиона на ней?
Цинъяо на миг замерла, затем внимательно осмотрела чашку. Пион на фарфоре, хоть и был красив, всё же оставался лишь декоративным узором — не сравнить с настоящей живописью, где важны дух и мастерство.
— Роскошный и благоухающий, — ответила она. — На фоне зелёного фарфора серебристо-алый пион выглядит особенно великолепно.
И она снова поднесла чашку Лу Вэньвэй.
— Вы правы, — сказала та, слегка отвернувшись. — Говорят ведь: «Только пион — истинная краса Поднебесной». Но на этой чашке есть один недостаток.
— Какой? — спросила Цинъяо, сжав губы.
Лу Вэньвэй провела пальцем по боку чашки:
— Бабочка рядом с пионом нарисована плохо. Она занимает слишком много белого пространства и слишком пёстрая. Из-за этого она отвлекает внимание от цветка, и вся чашка становится безвкусной. Не так ли?
Сердце Цинъяо дрогнуло. Она поняла: Лу Вэньвэй намекает на неё саму. Цинъяо думала, что Лу — всего лишь дочь купца, вышедшая замуж выше своего положения, и что родители мужа её не жалуют. Если бы Лу была умна — она бы вела себя скромно, чтобы хоть как-то устроиться. А если глупа — тем легче будет с ней расправиться.
Но теперь стало ясно: Лу Вэньвэй — не простая торговка. Она специально ждала здесь, чтобы сразу поставить на место новую наложницу. Взглянув на её красоту и осанку, Цинъяо, хоть и с неохотой, признала: соперница действительно выдающаяся.
Внезапно за дверью послышались тяжёлые и поспешные шаги. Глаза Цинъяо блеснули. Она слегка надавила на чашку — та упала на пол, горячий чай облил её розовое платье. Цинъяо тут же опустилась на колени перед Лу Вэньвэй, склонила голову и дрожащим голосом прошептала:
— Сестра…
Лу Вэньвэй всё это время лишь молча наблюдала. Ей даже не нужно было оборачиваться — она знала, что это Е Ей. Уловка Цинъяо была примитивной. В прошлой жизни та использовала почти такой же трюк, чтобы постепенно вызвать у Е Ея отвращение к ней.
Примитивная, но действенная — особенно против такого простака, как Е Ей.
Если бы она воскресла сразу после смерти, ненависть, возможно, заставила бы её немедленно отомстить. Но, прожив много лет в облике призрака, она видела, как поднимался и падал род Е, видела судьбы всех — и поняла: всё возвращается по кругу, каждый получает по заслугам.
Теперь же Лу Вэньвэй почувствовала лёгкое раздражение — всё это казалось ей скучным. Но раз уж спектакль начался, почему бы не поиграть?
Е Ей веселился за пиршественным столом, когда к нему подошла Муцзинь с обеспокоенным видом. Он удивился: почему горничная его жены здесь, а не рядом с госпожой?
Муцзинь, запинаясь, рассказала, что законная жена велела госпоже Мэн прийти выпить чай, и добавила с намёком:
— Служанки, которых прислала старшая госпожа, вели себя очень грубо с моей госпожой… Боюсь, там может случиться беда…
Е Ей вспыхнул от ярости. Как такое возможно! Он приложил столько усилий, чтобы завоевать Цинъяо, — и теперь, когда она в его доме, кто посмел её обидеть? Он немедленно последовал за Муцзинь к павильону Тинъюнь. Едва он приблизился к двери, как услышал звон разбитой посуды — звук этот словно ударил его в сердце. Он резко распахнул дверь.
Перед ним предстала картина, от которой он замер: в зале стояли две красавицы. Цинъяо смотрела на него с заплаканными глазами, дрожащими пальцами и сжатыми плечами, и тихо всхлипывала:
— Прости, сестра… Это всё моя вина…
Услышав шум, Цинъяо медленно обернулась. Слёзы, долго сдерживаемые, наконец покатились по её щекам. Лицо её было бледно, голос дрожал:
— Ей-лан…
Е Ея пронзила боль, будто ему вырвали кусок плоти. Он бросился к ней:
— Яо! Кто тебя обидел?!
Он в ярости поднял глаза на стоявшую перед ним женщину — и вдруг замер.
http://bllate.org/book/5952/576723
Готово:
