Я неловко улыбнулась:
— Муж не знает, но в последние дни, пока тебя не было во дворце, я спала тревожно. А сегодня, услышав, что ты вернулся, обрадовалась до безумия — и на меня сразу же навалилась многодневная усталость… Ну, и я… э-э… отключилась.
— Правда? — Он спокойно пил чай, явно не веря ни слову.
Конечно, и сама я бы не поверила такой сказке. Чтобы не выдать себя, я решила сменить тему и обойти вопрос стороной:
— А чем занимался муж эти два дня?
— Не спрашивай о делах двора.
— А… — Не ожидала, что Цзян Сюнь окажется таким патриархальным: мол, жёнам не положено интересоваться государственными делами.
Мы долго молчали. Наконец Цзян Сюнь спросил:
— Госпожа, задумывалась ли ты, что станешь делать, если я больше не вернусь во дворец?
Он не вернётся? Я подумала и почувствовала грусть: ведь тогда я больше не увижу Цзян Сюня. И, скорее всего, останусь без еды и одежды — умру здесь с голоду.
Слёзы сами навернулись на глаза:
— Так ты перекроешь мне продовольствие?
Цзян Сюнь резко опустил чашку на пол и процедил сквозь зубы:
— Я не только перекрою тебе продовольствие, но ещё и заставлю тебя оказаться между двух огней!
…По тону ясно: он снова разозлился.
Мне стало обидно. Люди живут ради еды — я даже не думаю о том, чтобы согреться, а лишь хочу наесться досыта, а он всё равно придирается!
— Ладно, — сказал Цзян Сюнь, откинул занавеску и внимательно посмотрел на меня. — Ачжао, если бы я взял другую жену, ты бы расстроилась?
Я удивилась. Ведь прошло совсем немного времени с нашей свадьбы! Уже думает о наложнице?!
— Хочешь взять наложницу? Бери ту, которая тебе нравится. Я точно не стану подкладывать ей камни под ноги и не заставлю носить тесную обувь.
— Нет, я просто хотел узнать… — Цзян Сюнь прикусил губу и горько усмехнулся. — Впрочем, ладно. Полагаю, ты и не расстроишься.
Я долго молчала — мне правда было непросто понять, как реагировать на Цзян Сюня.
К счастью, он не стал устраивать сцен и оказался довольно тактичным. Через некоторое время велел подать ужин.
За едой не говорят, во сне не болтают — скорее всего, он больше не станет задавать мне вопросов.
Так как наступила зима, свежих фруктов почти не было — в основном сухофрукты. На столе стояло несколько тарелок с ломтиками хурмы, грецкими орехами и прочим. Я взяла маленький молоточек, аккуратно колупала скорлупу и выковыривала ядра. От переедания во рту стало вяжуще, и я стала кормить Цзян Сюня.
Сначала он сопротивлялся — видимо, не привык, чтобы его кормили. Но под моим умоляющим взглядом Цзян Сюнь всё же послушно взял орех в рот и медленно прожевал.
Вот так и надо! Между супругами не бывает обид надолго — зачем же постоянно ссориться?
В этом отношении я разумнее Цзян Сюня. Я люблю мир и ненавижу конфликты, стараюсь избегать споров с ним.
Я томно протянула ему ещё один орешек:
— А-а-а… Муж, открой ротик.
Цзян Сюнь косо взглянул на меня:
— Где ты научилась таким штучкам? Звучит странно.
— Тебе не нравится?
— Лучше всего была прежняя ты.
— А… Значит, Цзян Сюнь не любит притворных женщин.
Подали основные блюда. Я съела несколько ложек риса и вдруг вспомнила:
— Через три дня будет праздник фонарей. Муж возьмёт меня посмотреть?
Цзян Сюнь на миг замер, опустил ресницы и ответил:
— В министерстве финансов много дел, некогда.
— Тогда я пойду одна?
Он нахмурился:
— Госпоже лучше поменьше показываться на людях.
— Почему? — Я не поняла, но тут же сообразила: а вдруг кто-то действительно узнает меня?
— Из-за твоего происхождения…
— Поняла. Тогда я буду ждать тебя дома.
— Хорошо.
На самом деле, мне было не до фонарей — я хотела попасть на автограф-сессию участников отборочного тура литературного конкурса. Список финалистов уже объявлен — я вошла в десятку лучших. Дальше пройдут новые этапы соревнований: нужно написать новые рассказы, после чего пройдёт отбор, и определятся трое победителей. Организаторы сказали, что мой дебютный рассказ «Слеза русалки» отличается оригинальной идеей и сразу после выхода стал бестселлером во всех книжных лавках. Чтобы повысить продажи, они пригласили меня на автограф-сессию и одновременно собрать голоса. Конечно, кроме меня, придут и другие талантливые авторы рассказов — все ради двухсот лянов серебром.
В тот вечер Цзян Сюня не было во дворце — отлично.
Я потирала руки в предвкушении, считала дни и, наконец, дождалась этого дня.
Вечером я не осмелилась выходить ни через главные, ни через задние ворота — Бай Кэ вывела меня за пределы дворца, перепрыгнув через стену.
Бай Кэ теперь полностью на моей стороне. Как именно это произошло — я сама не знаю. Просто поняла, что у неё нет никаких амбиций. Раньше она следовала за Цзян Сюнем по простой причине: постель во дворце мягче, чем в гостинице, где ночуют обычные девицы. Поэтому она решила служить Цзян Сюню до конца и остаться во дворце надолго.
На этом месте я оборвала рассказ, переоделась в длинную мужскую рубашку Цзян Сюня, стянула волосы и грудь, купила маску и полностью замаскировалась. Бай Кэ сказала, что теперь никто не сможет определить, мужчина я или женщина — да и вообще человек ли перед ними.
Такая маскировка внушала уверенность.
Было ещё рано. Я взяла Бай Кэ за руку и пошла гулять по каменному мосту, любуясь фонарями. Они были самых разных форм: зайцы, лисы, тигры. Некоторые торговцы проявили изобретательность и сделали фонари в виде еды — например, в форме карамельных ягод на палочке. По обоим берегам реки горели огни, толпы людей непрерывно двигались вперёд. Десятки тысяч фонарей зажглись одновременно, отражаясь в воде всеми цветами радуги — зрелище было поистине великолепное.
Вскоре начал падать снег.
Я протянула руку, чтобы поймать снежинки. Когда крупинки размером с рисовое зёрнышко таяли на кончиках пальцев, мне казалось, будто в них таится тепло человеческого сердца.
Я выдохнула облачко пара и посмотрела вдаль.
И тут словно громом поразило — я замерла на месте.
Из-за фонарей в тени ко мне медленно шли двое. Одного я узнала сразу — это был Цзян Сюнь. Рядом с ним стояла девушка с весёлой улыбкой. Её одежда была невероятно роскошной — сразу было видно, что она из богатой семьи.
У Цзян Сюня не было улыбки, но в его взгляде читалась нежность и мягкость, которую я прекрасно знала. Я ведь знакома с его характером — такой взгляд он бросал и на меня, когда говорил, что любит меня.
В тот день снег шёл особенно сильно. Я стояла посреди метели и растерялась.
Я должна быть законной женой, но почему-то чувствовала стыд. Боялась встретиться с ними глазами, боялась, что Цзян Сюнь сделает вид, будто не знает меня.
Наверное, именно поэтому он раньше спрашивал, расстроюсь ли я, если он возьмёт другую жену?
Не знаю, было ли мне больно или просто удивительно. Я теребила пальцы, опустила глаза и, хоть и была в маске, боялась, что он узнает меня.
Оказывается, я не так безразлична к нему, как он думает.
Бай Кэ не заметила этой сцены — её взгляд был прикован только ко мне.
— Госпожа, у тебя глаза покраснели. Ты плакала?
Я покачала головой:
— Нет, просто снег попал в глаза.
Действительно, я не плакала. В ту ночь снег был особенно сильным и ледяным.
Я вздохнула. Когда небо решает дождить, мать выйти замуж или муж взять наложницу — ни одно из этих трёх дел не остановить.
Мать говорила: если полюбишь мужчину, а он предаст тебя, ни в коем случае не стоит убиваться.
Вкусна ли свинина в мёдово-соевом соусе? Вкусна.
Вкусен ли бочковый жирный картофель с мясом? Вкусен.
Вкусен ли рис, приготовленный в бамбуковой трубке? Вкусен.
В мире столько деликатесов, столько богатств — ради одного мужчины отказываться от всего этого глупо.
Значит, мужчины все такие — им хочется новизны. Пусть себе пробует, а мы дома спокойно съедим две миски риса.
Слова матери грубоваты, но смысл в них верный. Простыми примерами я всё поняла.
Ладно, пусть будет так.
Теперь, когда у Цзян Сюня есть возлюбленная, мне даже спокойнее. Он не останется один в старости, а я не поддамся его сладким речам. Надо немного отложить денег — и уходить.
Я не из тех, кто долго зацикливается на проблемах. Разобралась — и забыла.
Время подходило. Я последовала за Бай Кэ в чайную. Не то чтобы я забыла название заведения — просто эта чайная называлась «Одна».
Такое оригинальное имя мне очень понравилось.
Зайдя внутрь, я сказала слуге:
— Я — несравненный господин Цзян.
Слуга тут же побежал за прилавок и вытащил сборник рассказов:
— Подпишите мне автограф, можно?
— Можно.
Я широко расправила рукава, взяла кисть левой рукой и начертила иероглиф «Цзян». Вчера долго думала над подписью: левую часть (водяной радикал) можно писать быстро, превращая в изящную дугу, а правую часть («гун») упростить до двух точек — получится дружелюбная улыбка «(:». Просто и удобно — мне очень нравится.
Слуга был поражён моей подписью и с глубоким восхищением проводил меня наверх.
Перед входом в комнату я задумалась: снять ли маску? Ведь демонстрировать лицо в маске перед другими невежливо. С другой стороны, этот загадочный образ «будто лютня за полупрозрачной вуалью» наверняка покорит юных читателей и читательниц.
Решила оставить маску.
Едва войдя в комнату и оглядевшись, я не смогла сохранить улыбку — все остальные тоже решили очаровать публику масками!
Я сложила руки в поклоне и представилась:
— Господа авторы, здравствуйте! Я — несравненный господин Цзян.
Некоторые из них ещё не издали свои рассказы, но, будучи авторами, их всё равно называют «господами рассказов».
— А, так вы — господин Цзян! — из угла ко мне подошёл юноша в голубом халате и вежливо улыбнулся. — Я — неотразимый Ван Эрлоу.
«Неотразимый Ван Эрлоу»? Это имя показалось знакомым. Я вспомнила: его произведение «Генерал-богатырь» я не читала внимательно, но по продажам он лидирует.
Перед лицом столь сильного соперника я натянуто улыбнулась:
— А, значит, ты — Лоулou.
Чтобы снять его настороженность, я решила стать ближе и обратилась к нему ласково.
Его улыбка застыла на лице. Он молчал довольно долго, прежде чем ответить:
— Господин Цзян, вы действительно забавны.
— Ха-ха-ха, вы преувеличиваете!
Плохо! Он сразу угадал мою слабость. Я не могу устоять перед комплиментами — даже самые завуалированные похвалы заставляют меня светиться от радости и терять бдительность.
Остальные авторы в комнате молчали, как рыбы. Я оказалась в изоляции и быстро сдружилась с Лоулou. Вскоре мы уже стояли рядом, любуясь одним и тем же видом за окном, как закадычные друзья.
Лоулou понизил голос:
— Господин Цзян, хотите выиграть эти двести лянов?
Я кивнула:
— Конечно.
— Я тоже. Давайте объединим усилия?
— Как?
Я на секунду замерла, потом поняла:
— Это плохо. Здесь столько людей, а у нас даже оружия нет — вряд ли получится всех перебить!
Лоулou поперхнулся:
— Не обязательно их убивать. Достаточно применить пару хитростей.
— Например?
— Здесь не место для таких разговоров. Если захотим обмениваться информацией, просто отправьте записку через слугу этой чайной — он найдёт меня.
— Ладно, ведь в тройку лучших войдут двое, так что сотрудничество возможно.
Едва я договорила, как организаторы прислали человека сообщить, что обычные покупатели пришли за автографами.
Тут все, кто до этого сидел молча и угрюмо, вдруг ожили, заговорили с читателями и засмеялись.
Я стояла в оцепенении и сокрушалась: чёрт возьми, все они актёры!
Пока я была в растерянности, вдруг к моим ногам, словно порхнувшая бабочка, подлетела девушка. На ней было платье цвета молодой хурмы из шёлковой ткани, причёска — два высоких пучка, на висках — тонкие диадемы в виде цветков гардении, свисающие серебристые кисточки. Она была изящна и очаровательна — именно та самая девушка, которую я видела вместе с Цзян Сюнем.
Она протянула сборник рассказов и спросила:
— Вы — несравненный господин Цзян?
Мне захотелось плакать:
— Да, это я.
Она обрадовалась и засмеялась, обращаясь к кому-то позади:
— Я же говорила, что господин Цзян сегодня обязательно будет! А ты не верил.
— Правда? — Цзян Сюнь шагнул вперёд. Его взгляд упал на моё лицо — точнее, на маску — и стал ледяным.
Через мгновение он холодно произнёс:
— Я думал, что несравненный господин Цзян останется во дворце. Не ожидал, что он придет на автограф-сессию. Видимо, я ошибся.
Это угроза?
http://bllate.org/book/5951/576693
Готово:
