Со дня свадьбы прошёл уже почти месяц, и мы всё ещё находимся в поре новобрачных. Хотя Цзян Сюнь рядом со мной день и ночь, на самом деле мы почти ничего не знаем друг о друге. Вот она, беда слепых браков.
Цзян Сюнь первым делом послал людей забронировать столик в знаменитом столичном ресторане «Хэсянлоу». Чтобы сохранить интригу, я велела ему переодеться в повседневную одежду и отправиться туда одному, а сама задержалась во дворце, чтобы как следует принарядиться, и последую за ним позже.
Во дворце не было недостатка ни в чём: новые наряды, свежие украшения для волос, изысканные лакомства — всё это Цзян Сюнь заранее распорядился подготовить и сложить в кладовые. Единственное, что меня огорчало, — отсутствие собственных денег. Хотела что-то купить — нужно проходить учёт. Мечтала заложить что-нибудь из имущества? Пустая затея. На всех вещах стоял знак рода Цзян, и ни один лавочник не осмелился бы принять в залог дары императорского двора — разве что не дорожит своими руками и ногами.
Бывшая имперская принцесса, а теперь — нищая, как церковная мышь. Просто позор!
Я тяжело вздохнула. Вот почему я всеми силами стремилась выиграть тот конкурс. Женщине всегда нужно иметь припрятанные деньги.
Бай Кэ вызвала служанку, искусную в причёсках, чтобы та уложила мне волосы. Я всегда предпочитала роскошные, величественные уборы, подчёркивающие мой принцесский статус. На этот раз я украсила причёску цветком пионом из цветной глазурованной керамики — небольшим, с ажурной внутренней резьбой, совсем лёгким. Выбрала персиково-розовое платье с особым узором, который в свете свечей переливался, создавая эффектное сияние.
На улице поднялся ветер и пошёл густой снег. Я боялась холода, поэтому накинула поверх белую лисью шубку и поспешила укрыться в карете.
В руках я держала грелку с горячей водой, дышала на ладони и спросила Бай Кэ:
— Эта белая лисья шубка… У мужа тоже есть такая?
Бай Кэ, сидевшая верхом на коне снаружи, громко ответила:
— Да, госпожа. Господин специально велел разыскать шкуру белой лисы, добытой в снежных землях. Такой мех — по золоту за каждый дюйм. Из него сшили две шубки: одну оставил себе господин, а вторую, вероятно, предназначал вам.
— Ага, — протянула я, и моё расположение к Цзян Сюню вновь возросло. Какой же он внимательный! Зная, что я боюсь холода, позаботился и обо мне.
— А когда её сшили? — поинтересовалась я.
— О, ещё до того, как вы вошли во дворец, госпожа.
Я на мгновение замолчала. Значит, до падения империи… То есть эта шубка вовсе не для меня была сшита. Зря я так растрогалась.
Наверное, она предназначалась его белолицей кузине, своей первой любви? Я нахмурилась и поднялась в «Хэсянлоу», чувствуя себя так, будто вся пропахла духами кузины.
«Хэсянлоу» по праву считался лучшим рестораном столицы: сюда приходили одни лишь знатные господа и богачи, увешанные золотом и драгоценностями. Я надела вуаль с алой прозрачной тканью, чтобы скрыть лицо. Ведь я — супруга министра, а Цзян Сюнь ревнив и не любит, когда я показываюсь на людях. А может, просто боится, что моя несравненная красота привлечёт внимание всяких волков.
Едва я сделала несколько шагов, как навстречу мне выскочил один из таких «волков». Он явно выпил лишнего — пошатывался и заплетался языком.
— Какая же красавица! Из какого дома юная госпожа?
Не успел он договорить, как позади появился Цзян Сюнь.
Цзян Сюнь всё так же улыбался, но в голосе звучала ледяная жёсткость:
— Моя жена. Генерал Сяо, если осмелитесь коснуться её хотя бы пальцем, я, пожалуй, пожертвую своим чином и отрежу вам пальцы.
Генерал Сяо, увидев Цзян Сюня, побледнел, словно перед ним предстал волк или тигр. Он натянуто улыбнулся:
— Простите, господин Цзян! Не знал, что это ваша супруга. Прошу прощения.
Цзян Сюнь резко схватил меня за руку и спрятал за своей спиной, всё так же любезно улыбаясь:
— Не стоит. Просто в следующий раз, генерал, если заинтересуетесь дамой, сначала удостоверьтесь, носит ли она причёску замужней женщины. Если не можете различить — зачем вам эти глаза? Лучше вырвите их. Шучу, конечно. Генерал ведь знает: я обожаю шутить.
— Ха-ха-ха… — рассмеялся генерал Сяо и поскорее удалился, будто за ним гнались.
Надо признать, даже в шутку Цзян Сюнь внушал ужас. Мне даже почудилось, будто он уже держит в руке кинжал и, всё так же улыбаясь, вырезает генералу глаза, а потом любезно подаёт ему:
— Посмотрите, какие прекрасные очи!
От этой мысли меня передёрнуло. Да, Цзян Сюнь вполне способен на такое.
Цзян Сюнь провёл меня в отдельную комнату и, стоя ко мне спиной, сказал:
— Впредь, выходя из дома, берите с собой Бай Кэ. Если снова столкнётесь с подобными людьми — касайтесь чего угодно, я разрешаю рубить без спросу.
Мне стало радостно:
— То есть я могу теперь злоупотреблять властью?
— … — Он замолчал на мгновение. — Не совсем в этом смысле.
— А в каком тогда? — Я не понимала этих извилистых умствований. Я лишь знала одно: власть — прекрасная вещь. Если бы Цзян Сюнь не обладал такой силой, он вряд ли смог бы меня защитить.
Матушка однажды сказала: если бы отец не был императором, её бы не похитили и не обвинили в колдовстве, не заставили бы всю жизнь скитаться в изгнании.
Внезапно мне стало жаль Цзян Сюня. Он вынужден стоять на этой вершине — не по своей воле. Чтобы жениться на мне и защитить меня, ему пришлось растоптать всех остальных.
Вздохнув, я снова погрузилась в мрачные размышления.
— Что с вами, госпожа? — спросил Цзян Сюнь.
Я покачала головой:
— Да так… Просто мне вас жаль стало.
Он с интересом приподнял бровь:
— Жаль? Впервые слышу такое. Почему вы считаете меня несчастным?
— Вы влюбились в самую прекрасную женщину на свете — меня. Поэтому вынуждены нести непосильное бремя и отвечать за всё. Это я — роковая красавица, из-за которой вам так тяжело.
Улыбка Цзян Сюня на миг застыла, уголки губ дёрнулись:
— Не стоит так много думать, госпожа. Вам не нужно беспокоиться об этом.
— А? — Он что, утешает меня?
— Вы не настолько прекрасны, чтобы вызывать гнев небес и зависть людей. Так что не переживайте.
— Ох… — Я расстроилась.
Спустя мгновение он смягчился:
— Конечно, ваша внешность вполне по душе мне.
Хотя это и была ласковая фраза, радости она мне не принесла.
Ладно, будем жить, как получится.
Я пробормотала:
— Жаль, что такой молодой человек уже ослеп.
— Что? — голос Цзян Сюня стал опасно холодным.
Я подняла глаза и ослепительно улыбнулась, обнажив белоснежные зубы:
— Ничего! Я сказала, что вы прекрасны, благородны и великолепны в осанке.
Он холодно взглянул на меня и не стал вступать в спор.
Мы сели за стол, ожидая подачи блюд. Я невольно бросила взгляд влево — там висело его чёрное пальто с меховым воротником, на котором виднелась влажная вмятина от снега. Значит, он пришёл пешком сквозь метель.
Видимо, и он с нетерпением ждал нашей тайной встречи. А я ещё и обидела его… Стыдно стало.
Я постаралась загладить вину и завела разговор:
— Я спросила Бай Кэ: эта лисья шубка и та, что вы носили, — пара?
— Да, — коротко ответил он, всё ещё дуясь.
Какой же он обидчивый! Из-за такой мелочи сердится, и утешить не получается.
— Но я знаю, — тихо сказала я, делая вид, что великодушна, — что она была сшита для вашей кузины. Просто она вас предала, и вы передали её мне. Мне всё равно. Даже если сейчас я вся пропахла духами кузины.
Чем дальше я говорила, тем грустнее становилось. Я же так стараюсь быть снисходительной и понимающей! Неужели Цзян Сюнь всё ещё считает меня недостаточно хорошей?
Услышав это, Цзян Сюнь нахмурился:
— Почему вы снова заговорили о кузине?
— Я всё знаю. Ваша возлюбленная — ваша кузина. Я видела её портрет в ваших покоях.
Цзян Сюнь выглядел ещё более озадаченным. Он фыркнул:
— Похоже, слепа именно вы, госпожа. Разве вы не узнали на том портрете себя? Это вы, а не кто-то другой.
— А?! — от этого удара я оцепенела.
— Видимо, все мои искренние слова вы восприняли всерьёз лишь наполовину. Я преподнёс вам своё сердце, а вы даже не удостоили его взглядом.
Я уловила суть его слов. То есть он рисовал меня, а не кузину. Теперь я поняла: та жемчужная шпилька на портрете — моя собственная, а кузина просто подражала мне.
Выходит, всё это недоразумение! Мне стало неловко.
За ужином Цзян Сюнь почти ничего не ел, лишь несколько раз пригубил вина, а затем, погружённый в мысли, покинул стол.
Чувствуя себя виноватой, я последовала за ним в карету и принялась заискивать:
— Сегодня вы в бамбуково-зелёном халате выглядите истинным джентльменом. Не зря вы — столп прежней империи и опора нынешней, благородны, как орхидея и нефритовое дерево.
Я выжала из себя все литературные изыски, но Цзян Сюнь так и не улыбнулся. Вспомнились древние истории: императоры устраивали фейерверки и гоняли коней, лишь бы увидеть улыбку любимой. А я из кожи вон лезу, чтобы развеселить Цзян Сюня, а он даже не смотрит в мою сторону.
Я долго думала, как его утешить.
И вдруг вспомнила: прошлой ночью он сам поцеловал меня.
Ага! Похоже, ему нравится, когда я проявляю нежность.
Ну и что? Всего лишь поцелуй! Как говорила тётушка: «Поцелуй его так, чтобы земля ушла из-под ног!»
Я надула губки, закрыла глаза и потянулась к нему.
Вдруг губы коснулись чего-то твёрдого и холодного.
Я приоткрыла глаза: это был его палец. Чёрт! Теперь и поцелуй не поможет!
Цзян Сюнь отстранил меня и с горькой усмешкой произнёс:
— Что для вас значит поцелуй, госпожа? Считаете, стоит вас коснуться губами — и все проблемы решатся? Этот поцелуй вы дарите только мне… или всем подряд?
Что за глупости он несёт? Я растерялась и даже немного разозлилась.
Тем не менее, я старалась говорить мягко:
— Вы мой муж. Конечно, только вам.
— А если бы вашим мужем оказался кто-то другой?
Я замерла. На этот вопрос трудно ответить. Если бы меня похитил другой человек и я вышла бы за него замуж из страха за свою жизнь… всё равно, став его женой, я бы не изменила ему.
Но я знала, как утешать людей, и уже собиралась сказать: «Только вам!» — как он резко перебил меня:
— Всё ясно. Не нужно отвечать. Если бы вы искренне так думали, не раздумывали бы так долго. Вы правы, Ачжао: у вас нет ни капли сердца.
Цзян Сюнь вышел из кареты и исчез в метели, превратившись в одинокую тень на белом фоне.
Я прикрыла лицо руками. Чёрт возьми, опять ссора!
Последние два дня Цзян Сюнь ссылался на загруженность в Министерстве финансов и не возвращался во дворец ночевать.
Не знаю, насколько правдива его отговорка. Без Цзян Сюня мне было скучно. Мы привыкли спать вдвоём, и теперь огромное ложе казалось пустым и чужим.
Видимо, люди боятся одиночества. Привыкнув к двоим, уже не можешь вернуться к одиночеству.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я решила полностью погрузиться в работу. В прошлый раз система голосования с красными печатями провалилась, и книжная лавка придумала новый способ. Перед каждым отрывком участников ставили деревянные бочонки: кому нравится — бросает в бочонок камешек.
Этот метод спас объявления от вандализма, но создал проблемы для горожан.
Кто-то пустил слух, что большие камни дают больше очков. Один умелец притащил на улицу целый валун с горы Хуаншань и бросил его в бочонок.
Результат был предсказуем: улица оказалась заблокирована, и многие чиновники не смогли вовремя попасть на утреннюю аудиенцию. Император был в ярости и издал указ: раз уж так любите голосовать — давайте сделаем это по-настоящему. Теперь у бочонков дежурят стражники круглые сутки, и каждый голосующий обязан назвать своё имя и адрес. За мошенничество — тридцать ударов палками.
После этого все стали вести себя тихо, и конкурс наконец пошёл по плану.
Я давно говорила: соревнование должно быть честным, открытым и справедливым! Ненавижу тех, кто жульничает за кулисами!
Хорошо ещё, что из-за снегопада Бай Кэ не успела притащить мне валун с вершины Хуаншаня. К счастью, нынешний император оказался разумным и отменил эту несправедливую систему, не дав хитрецам добиться своего.
Мне стало спокойнее на душе.
Говорят, удача приходит парами.
В тот же день, когда мне везло одно за другим, Цзян Сюнь вернулся во дворец, уставший и запылённый дорогой.
Я не знала, скучал ли он по мне, но я очень скучала по нему.
Говорят: женщина украшается ради того, кто ею восхищается.
Цзян Сюнь не старался порадовать меня, поэтому и я не стала наряжаться для встречи. Хотела намекнуть ему, что и я недовольна.
Я улеглась на ложе и притворилась спящей, надеясь, что Цзян Сюнь увидит меня унылой и озабоченной.
Но притворство не вышло: я уснула по-настоящему и проснулась лишь под вечер, когда солнце уже клонилось к закату.
Я почувствовала вину и попыталась вскочить, как вдруг за тонкой занавеской кровати послышался голос:
— О? В моё отсутствие госпожа, видимо, спала особенно спокойно?
http://bllate.org/book/5951/576692
Готово:
