Наложница Чан презрительно поджала губы и собралась подойти к первому принцу, но госпожа Хань незаметно выдвинула вперёд Нань Ин.
— Ваше высочество, во дворе наложницы Нань зацвела зимняя слива. Аромат её поистине чарующ. Не соизволите ли взглянуть?
Первый принц взглянул на Нань Ин, скромно опустившую голову, и остался доволен.
— Хорошо. Пусть наложница Нань проводит меня полюбоваться цветами.
Нань Ин ещё ниже склонила голову.
— Слушаюсь приказа вашего высочества. Прошу следовать за служанкой.
Наложница Чан в душе закипела от злобы и уже занесла ногу, чтобы последовать за ними, но госпожа Хань снова заговорила:
— Наложница Чан, мне в последнее время спится тревожно, плечи ноют. Подойди, помассируй немного.
— Слушаюсь.
Госпожа Хань удобно откинулась в мягком кресле, а наложница Чан, сердясь, но не смея ослушаться, принялась массировать ей плечи.
Нань Ин и первый принц шли по саду. Принц будто между прочим спросил:
— Ты сегодня была в резиденции третьего принца. Виделась ли с ним?
— Нет, лишь с его супругой.
— Вы ведь сёстры из одного дома. Если вдруг станет скучно во дворце, чаще навещай её.
— Слушаюсь.
Первому принцу нравилась покорность Нань Ин. По сравнению с вызывающей наложницей Чан он предпочитал женщин, скромно опускающих глаза.
В последнее время настроение у него было прекрасное. Слухи о семье Мэн разлетелись повсюду. Кто именно их пустил, он не знал, но это невольно сыграло ему на руку. Сейчас Герцог Мэн отстранён от дел, императрица Мэн заточена в Холодный дворец, а сама госпожа Мэн понижена до четвёртого ранга — гунжэнь и уже не может представлять угрозы.
Четвёртый принц, будучи сыном императрицы Мэн, тоже пострадал в репутации. Говорят, недавно он даже возвёл одну из дворцовых служанок в звание жу жэнь, явно выражая недовольство своей супругой.
Без поддержки семьи Мэн четвёртому принцу не выстоять против него. За спиной первого принца стоит фракция главного советника Ханя, объединяющая лучших представителей чистой школы.
Сам главный советник Хань однажды сказал ему: «Третий принц занимает особое место в сердце Его Величества. Если удастся склонить его на свою сторону, это удвоит ваши шансы».
Первый принц решил привлечь третьего принца, и самый надёжный путь — через женскую половину. Нань Ин и жена третьего принца — сёстры из одного дома. Благодаря этому, даже если третий принц не станет прямо поддерживать его, он вряд ли примкнёт к четвёртому.
Госпожа Хань, внучка главного советника, оказалась достойной своей фамилии: именно она сегодня утром отправила Нань Ин в резиденцию третьего принца.
Эту наложницу Нань он изначально не жаловал, но со временем понял: она совсем не похожа на свою сестру. Тихая, скромная, никогда не спорит и не капризничает, всегда нежная и кроткая — вызывает искреннее сочувствие.
Пусть и не столь талантлива, как старшая сестра, но всё же очаровательна и умеет угодить. Первый принц остался доволен и решил дать ей должное уважение.
Они шли и беседовали. Нань Ин отвечала тихим, мягким голосом. Принц взял её за руку и повёл во двор.
Она обрадовалась про себя: похоже, сегодня принц останется ночевать у неё.
Для неё главное сейчас — забеременеть. Остальное можно обдумать позже. Она стала ещё нежнее и заботливее.
Принцу нравилось, когда женщины проявляли такую кротость и нежность. Глядя на застенчивую наложницу Нань, он в мыслях был занят совсем другим.
Главный советник Хань настаивал: сейчас, когда семья Мэн в смятении, нужно нанести решающий удар. Именно сейчас — лучший момент, чтобы вновь поднять вопрос о назначении наследника.
Сегодня на утренней аудиенции их люди подали множество меморандумов с этой просьбой. Император молчал. Но вдруг выступил заместитель Цзян и заявил, что по древним законам следует соблюдать различие между старшими и младшими, законнорождёнными и незаконнорождёнными. Хотя и существуют прецеденты, когда старшего выбирали первым, первый принц всё же незаконнорождённый, и его возведение в наследники будет нарушением порядка.
Принц едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Разве древние не говорили: «наследник выбирается по мудрости, а не по рождению»? Какой же Цзян на самом деле лицемер! Всё это время он притворялся нейтральным, а на деле оказался на стороне четвёртого принца.
Из-за спора о старшинстве и рождении фракции разделились, и споры между сторонниками четвёртого и первого принца разгорелись не на шутку. Каждая сторона приводила свои доводы.
В итоге император холодно покинул зал, так и не приняв решения.
Об этом же думала и императрица Мэн в Холодном дворце. Она лежала на деревянной кровати и вдруг услышала, как за дверью шепчутся служанки. Казалось, они обсуждали первого принца, четвёртого принца и вопрос о наследнике.
Эти слова словно капля воды в раскалённое масло — сердце её взорвалось от ярости.
— Кто там болтает?! Немедленно ко мне!
Как только она крикнула, шёпот за дверью прекратился — служанки разбежались. Императрица пришла в бешенство: «Эти ничтожные твари! Как только я выйду отсюда, посмотрим, кто кого!»
Сначала она никак не могла понять: почему Его Величество, столь преданный семье Мэн, вдруг стал другим человеком? Но, оказавшись в Холодном дворце, её разум прояснился.
Всё изменилось с тех пор, как во дворец вошла эта наложница Цзинь. Что за зелье влила она императору, чтобы так его околдовать?
Императрица сжала пальцами потрёпанную занавеску кровати и оглядела убогую комнату: чёрный деревянный стол и стул, паутина на балках, в крыше щели, сквозь которые пробивается свет. Наверное, во время дождя здесь протекает. Она никогда не жила в таких условиях. Пол не выложен плиткой — чёрная, неровная земля. Она сидела на кровати, не зная, куда ступить.
В первый день она кричала:
— Вы все оглохли?! Как императрица может жить в такой конуре? Немедленно приберитесь!
Никто не ответил.
— Подавайте обед! Я голодна!
«Бах!» — в дворике грубо поставили большую глиняную миску, и маленький евнух убежал, будто за ним гнался сам дьявол. Императрица увидела в миске полтарелки овощей и один черствый хлебец и чуть не лишилась чувств от ярости.
Конечно, это всё проделки наложницы Сянь! Она ведь ещё императрица! Император не отрёкся от неё официально, всего лишь велел «помедитировать» в Холодном дворце. Её род — всё ещё Дом Князя Чжэньго. Эти слуги не посмели бы так поступать без чьего-то приказа.
Только наложница Сянь способна на такую месть.
— Вы, презренные рабы! Я всё ещё императрица! Посмотрим, как вы заплачете, когда я вернусь!
Маленький евнух за дверью дрожал от страха, но его господин приказал так поступать, и он ничего не мог поделать, лишь молился, чтобы императрица не запомнила его лица.
Императрица выкричалась и проголодалась. Но эту еду, достойную свиней, она есть не собиралась. Мысли о четвёртом принце заставили её задуматься: знает ли он о её беде? Придёт ли просить милости у отца?
Прошло несколько дней. Её будто забыли. Силы покинули её, и даже эту «свинскую» еду она начала есть понемногу. Только что услышала разговор служанок — и снова злость и голод терзали её.
Эти подлые твари, конечно, решили, что семья Мэн пала, и теперь можно издеваться. Неудивительно, что Хуань так и не появился. Наверное, завален делами.
Ярость подступила к горлу, и она чуть не упала на кровать.
На самом деле четвёртый принц злился на семью Мэн и вовсе не думал о матери. Лишь напоминание советника вернуло ему на ум этот долг.
Отец ценил сыновей, проявляющих почтение. Чтобы показать себя образцовым сыном, четвёртый принц явился к императору Юнтаю с видом человека, не спавшего несколько ночей, с лицом, искажённым страданием.
— Отец, — сказал он, — я пришёл не из-за сегодняшних споров на аудиенции, а ради матери. Прошу вас, вспомните о ваших с ней многолетних чувствах и простите её. Герцог Мэн виновен, но мать ничего не знала.
Император Юнтай взглянул на стопку меморандумов о назначении наследника и смягчился.
— Ступай. Твоя мать, возможно, и не знала, но в пылу страсти думала лишь о защите семьи Мэн и утратила достоинство императрицы. Пусть пока помедитирует в Холодном дворце. Через некоторое время я её освобожу.
Услышав это, четвёртый принц успокоился. Он боялся, что отец отречётся от матери — тогда он, сын законной императрицы, станет незаконнорождённым и утратит право соперничать с первым принцем.
Он поднял глаза и увидел за спиной отца женщину, ослепительно прекрасную. Та едва заметно шевельнула губами: «Не волнуйся».
Сердце его сжалось от боли. Любимая женщина — так близко, но будто за тысячи ли. Она осталась прежней: умна и понимающа.
Его взгляд невольно скользнул к её животу. Там растёт ребёнок, который однажды назовёт его «старшим братом». Эта мысль пронзила его, как нож.
Когда он снова поднял глаза, она уже склонила голову, и изящная линия шеи мягко обозначилась в свете. Четвёртый принц поспешил отвести взгляд и вышел.
Едва он ушёл, Нань Цзинь села к императору на колени.
— Ваше Величество, четвёртый принц проявил великое сыновнее почтение. Императрица не совершила серьёзной ошибки. Позвольте вашей служанке навестить её. Боюсь, некоторые во дворце, увидев перемену ветра, начали пренебрегать ею.
Император сначала нахмурился, услышав, что она защищает четвёртого принца, но потом, заметив, что речь идёт только об императрице, успокоился. Его наложница добра и чиста сердцем — просто не может видеть страданий других.
— Хорошо, потрудись ради меня.
— Служить Вашему Величеству — величайшая радость для меня.
Нань Цзинь улыбнулась нежно и соблазнительно. Император едва сдержался, чтобы не обнять её прямо сейчас, но вспомнил о её беременности и сдержал порыв.
Через несколько дней императрица Мэн в Холодном дворце уже не могла даже кричать. Еду приносили всё реже и скуднее. Она смотрела на луч света, пробивающийся сквозь щели в крыше, и чувствовала, как надежда угасает.
Её сын так и не появился. Неужели вопрос о наследнике настолько сложен?
Император тоже не приходил.
Она смотрела на дверь, надеясь, что та откроется. И вдруг дверь распахнулась.
Перед ней стояла та самая женщина, которую она последние дни проклинала.
Нань Цзинь вошла, её розовое платье тут же покрылось пылью, но она не обратила внимания и подошла к императрице, сделав почтительный поклон.
— Да здравствует императрица.
Императрица фыркнула:
— Наложница Цзинь, ты пришла полюбоваться моим позором?
— О, государыня, как можно! Я бы никогда не осмелилась. Просто кто-то помешал мне прийти раньше.
— Кто помешал? Наверняка эта мерзкая наложница Сянь!
Нань Цзинь опустила глаза и положила руку на живот.
— Государыня, я всего лишь новая наложница. Даже если родлю сына, разве это хоть как-то угрожает вам? Четвёртый принц уже женат, а мой ребёнок ещё не родился. Вы — умная женщина. Я не стану ходить вокруг да около. По сути, в будущем нам с сыном придётся полагаться на вас и четвёртого принца.
Императрица с недоверием посмотрела на неё, но молчала, давая понять, что слушает дальше.
— Государыня, у меня с наложницей Сянь давняя вражда. Если бы не первый принц… Ладно, прошлое не вернёшь. Сейчас я и вы оказались по одну сторону. Мы не можем допустить, чтобы мать и сын Сянь добились своего.
Императрица, конечно, не могла забыть событий финального отбора. Если бы первый принц не вмешался, её сын, возможно, просил бы эту женщину в жёны.
Нань Цзинь ей не нравилась, но разве можно было не признать её влияния? Если она заговорит с императором, её слова наверняка найдут отклик.
Размышляя об этом, императрица протянула руку и подняла Нань Цзинь:
— Сестра-наложница, раз ты так думаешь, я глубоко утешена. Но сейчас…
http://bllate.org/book/5950/576630
Готово:
