Услышав слово «сестрица», Нань Цзинь на мгновение замерла и опустилась на деревянный табурет у входа.
— Ваше Величество, не тревожьтесь. Как только гнев Его Величества утихнет, я непременно воспользуюсь подходящим моментом и заговорю с ним в вашу защиту.
— Благодарю тебя, сестрица. Тебе нелегко придётся.
— Ваше Величество слишком добры. В будущем мне ещё не раз понадобится ваша поддержка и помощь четвёртого принца.
— Хорошо. Обещаю тебе богатство и почести.
Их взгляды встретились — и обе женщины с удовлетворением кивнули.
Когда Нань Цзинь вышла из Холодного дворца, ей навстречу попались наложница Сянь и наложница Луань. Обе почтительно поклонились.
Наложница Сянь, заметив, откуда та вышла, сказала:
— Холодный дворец — место сырое и зловредное. Ваше Величество носите под сердцем дитя императорского рода, будьте особенно осторожны.
— Благодарю за заботу, сестрица Сянь. Я обязательно позабочусь о себе.
Это «сестрица» заставило лицо наложницы Сянь слегка исказиться. По возрасту Нань Цзинь вполне могла быть её дочерью, но теперь, став императрицей-консортом, осмеливалась называть её «сестрой». Кто виноват? Всё дело в ранге: она всего лишь обычная наложница, а та — императрица-консорт.
С самого финального отбора наложница Сянь не питала к Нань Цзинь особой симпатии, а теперь и вовсе возненавидела её. Зато настроение наложницы Луань заметно улучшилось: ведь теперь и она могла обращаться к наложнице Сянь как к «сестрице». От одной мысли об этом становилось радостно.
Нань Цзинь даже не взглянула на выражение лица старой наложницы. Эта старуха! Если бы не её сын наделал столько бед, ей бы не пришлось служить человеку, который годится ей в отцы, да ещё и носить от него ребёнка. Если родится принц — хорошо, а если принцесса… тогда уж не взыщи!
И наложница Сянь, и наложница Луань были одеты с особым изяществом. Видимо, недавние несчастья семьи Мэн приносили им радость. Но их ждёт разочарование: Его Величество вовсе не собирается лишать императрицу Мэн титула. Нань Цзинь холодно усмехнулась про себя. Пусть эти глупые женщины ещё немного порадуются.
Она оперлась на руку служанки и величаво удалилась. Наложница Луань скрипнула зубами, глядя ей вслед, и мысленно пожелала: «Пусть родит принцессу! Посмотрим, как она тогда будет важничать!»
Наложница Сянь, привыкшая скрывать чувства, внешне оставалась спокойной. А вот молодая наложница Луань, чей характер был куда менее сдержанным, не сумела скрыть злобы.
— Скажи, Сянь, разве не дерзость с её стороны? Первый принц уже женат, и по стажу ты самая старшая во дворце. Как она, прожив здесь меньше полугода, осмеливается называть тебя «сестрой»?
Наложница Сянь опустила голову.
— Кто же виноват, что её положение выше? По рангу мне даже тебя, Луань, следовало бы называть «старшей сестрой».
Наложнице Луань захотелось рассмеяться, но она лишь скромно отмахнулась:
— Ни за что! Я не такая заносчивая, как другие. Не стоит звать меня «старшей сестрой».
— В таком случае, с вашего позволения, я последую вашему совету, госпожа наложница.
Через полмесяца императрицу Мэн действительно вернули из Холодного дворца. Род Мэн перевёл дух. Дело о назначении наследника всё ещё не двигалось с места, и свита первого принца начала терять терпение, тайно размышляя о намерениях императора.
Главный советник Хань успокаивал уже начавшего нервничать первого принца:
— Ваше Высочество, прошу вас, сохраняйте спокойствие. По мнению старого слуги, императрицу выпустили лишь потому, что скоро конец года, а во дворце много дел, которые может вести только она.
Первый принц, услышав это, успокоился.
В конце и начале года во дворце всегда много хлопот. Отец наверняка вернул императрицу, чтобы она занималась управлением. Что до милости… После всех скандалов с родом Мэн императрица окончательно потеряла расположение Его Величества. Стоит случиться ещё одному инциденту — и её ждёт неминуемое падение.
Терпение и стойкость — качества, обязательные для любого принца.
Он сел. Главный советник Хань, видя, что принц пришёл в себя, облегчённо вздохнул.
Род Мэн глубоко укоренился в государстве, и уничтожить его сразу невозможно. Однако, хоть и не удалось нанести решающий удар, основа дома Мэн уже поколеблена.
Остальные не представляют угрозы. Кроме одного — князя Чжэньго.
Ещё при жизни прежнего императора Мэн Цзиньгуан пользовался особым доверием. И не зря: он действительно талантлив.
Пока остаётся лишь тайно готовиться и ждать подходящего момента. Подумав об этом, главный советник Хань спросил первого принца:
— Ваше Высочество, как обстоят дела с третьим принцем?
Первый принц покачал головой.
— Третий брат — человек странный, его трудно склонить на свою сторону. Однако его принцесса-консорт и наложница Нань происходят из одного дома и поддерживают дружеские отношения. Даже если он не примкнёт к нам, вряд ли встанет на сторону четвёртого принца.
Главный советник Хань погладил длинную бороду.
— Это уже хорошо. Третий принц пользуется особым расположением Его Величества. Если удастся привлечь его на нашу сторону — отлично. Если нет, то хотя бы не дадим ему перейти к четвёртому принцу.
Увидев, что первый принц внимательно слушает, он добавил с сожалением:
— Простите мою внучку Цайэр. Она уже несколько лет замужем за вами, но так и не подарила вам наследника. Если одна из наложниц родит вам сына, я лично прослежу, чтобы Цайэр воспитывала ребёнка как своего.
— Советник Хань, вы преувеличиваете. Принцесса-консорт ещё молода. Я не тороплюсь.
Главный советник Хань с благодарностью поклонился, но в душе понимал: всё это лишь слова. Просто семья Хань пока полезна первому принцу, поэтому тот и сдерживается. На самом деле, как не волноваться? Третий и четвёртый принцы уже женаты. Если кто-то из них первым подарит императору внука, первый принц упустит ещё одно преимущество.
Он слышал, что княгиня Чжэньго собрала множество дорогих целебных трав и отправила их в дом четвёртого принца, надеясь, что его супруга скорее забеременеет и родит первого внука императора.
А его внучка… Сколько лекарств ни пила, сколько бы ни молилась — живот так и не округлился. В доме даже не было наложниц, а всё без толку. Вся семья томится в тревоге.
Освобождённая из Холодного дворца императрица Мэн тоже всё поняла: Его Величество охладел к роду Мэн. Теперь они ничего не могут сделать, кроме как искать новые пути.
Если первый внук появится на свет, это поможет смягчить отношения с императором. Поэтому она вызвала Мэн Бао Дань во дворец и прямо спросила:
— Бао Дань, вы уже некоторое время замужем. Есть ли какие-нибудь новости?
Лучше бы она не спрашивала. Услышав вопрос, Мэн Бао Дань чуть не расплакалась. Четвёртый принц каждую ночь проводил в покоях своей наложницы-руджэнь. Как ей забеременеть?
Правда, она тайком подсыпала той женщине яд — та никогда не сможет иметь детей. Но если сам принц не заходит в её покои, как ей родить наследника?
— Тётушка, я бессильна… Четвёртый принц он…
Императрица Мэн в гневе воскликнула:
— Всё это мерзкие шлюхи! Где твои прежние умения? Разве справиться с какой-то жалкой руджэнь — не пустяк для тебя?
— Тётушка, дело не в этом. Та руджэнь никогда не родит, я позаботилась об этом. Просто… четвёртый принц вообще не заходит ко мне. Я…
— Ты…
— Тётушка, принц злится на род Мэн. Мне так тяжело… Но я ведь дочь рода Мэн.
Эти слова больно ударили императрицу Мэн. Она сама была дочерью рода Мэн. Из-за скандала с тёткой её бросили в Холодный дворец на несколько дней.
Те слуги, что оскорбляли её там, она пока не смела наказать. Император явно ещё не простил её и даже не удосужился навестить.
Придётся терпеть.
Но с рождением внука медлить нельзя. Если Бао Дань действительно не нравится Хуаню, придётся искать другой выход. Поразмыслив, императрица Мэн посмотрела на племянницу:
— Бао Дань, я понимаю твои страдания. Но Хуаню должен первым обзавестись наследником. Если законный сын невозможен, пусть родится хотя бы побочный.
Мэн Бао Дань опешила. Тётушка предлагает кому-то другому первой родить внука?
— Тётушка…
— Мне утомительно. Подумай хорошенько. У тебя есть два месяца.
— Да, тётушка.
Мэн Бао Дань вышла, и в её глазах мелькнула решимость. Карета свернула не в сторону резиденции принца, а направилась к дому князя Чжэньго.
Княгиня Чжэньго, увидев, что внучка без предупреждения вернулась в родительский дом и выглядит крайне расстроенной, забеспокоилась и поспешила проводить её в свои покои.
— Бао Дань, почему ты не предупредила заранее? Случилось что-то?
— Бабушка, я только что навещала тётушку во дворце.
Услышав о дочери, княгиня Чжэньго поспешно спросила:
— Как поживает твоя тётушка? Был ли у неё император?
Мэн Бао Дань покачала головой.
— Его Величество не появлялся. Тётушка похудела, но выглядит бодрой. Как только я вошла, она сразу спросила, нет ли у меня новостей.
— Твоя тётушка слишком торопится. Вы ведь совсем недавно поженились. Откуда так быстро взяться ребёнку?
— Бабушка, дело не в тётушке. Всё очень срочно. В дом первого принца недавно взяли двух новых наложниц, третий принц женился раньше нас. Если у них первыми родится внук, это станет для нас серьёзным ударом.
Княгиня Чжэньго кивнула.
— Верно. Старший внук имеет особый статус и вес в глазах Его Величества. Как у вас с четвёртым принцем?
Мэн Бао Дань закусила губу, будто ей было трудно говорить, и горько произнесла:
— Бабушка, боюсь, четвёртый принц злится на род Мэн. Он со мной холоден и даже повысил одну из служанок до руджэнь. Я…
— Фу! Какая-то руджэнь — и ты из-за неё переживаешь? Разве ты забыла всё, чему я тебя учила?
— Я помню, бабушка. Я уже позаботилась, чтобы та руджэнь никогда не смогла забеременеть. Но если четвёртый принц не заходит в мои покои, как мне родить ребёнка?
Лицо княгини Чжэньго потемнело, и в глазах мелькнула злоба. Она вернулась в свои внутренние покои и, выйдя оттуда, протянула Мэн Бао Дань маленький свёрток.
— Прими это внутрь. Оно поможет тебе родить сына с первого раза. Что до того, как удержать четвёртого принца… Думаю, учить тебя не нужно. Способов много — лишь бы умела ими пользоваться.
Мэн Бао Дань бережно взяла свёрток и спрятала в рукав. В голове уже зрел план действий.
Лицо княгини Чжэньго омрачилось. Эти лекарства она думала больше никогда не использовать. А теперь и внучке приходится пройти через это.
К счастью, в своё время она родила сразу двоих — сына и дочь — и этим укрепила своё положение. У мужа не было других наложниц, так что, хоть он и был с ней холоден, унижений она не терпела.
Её дочь стала императрицей, сын — наследником титула князя Чжэньго. Больше ей в жизни ничего не нужно. Что до мужа… Полжизни она не могла согреть его сердце. В старости тем более не получится.
Тем временем сам князь Чжэньго сидел в отдельной комнате чайного домика напротив Нань Шань.
Нань Шань, держа изящный чайник, наполнила его чашку и сказала:
— Господин князь, в прошлый раз вы помогли мне вернуть свидетельство помолвки моей двоюродной сестры. Я давно хотела лично поблагодарить вас. Сегодня я угощаю — позвольте выразить признательность чашкой чая вместо вина.
— Принцесса-консорт третьего принца слишком любезна. На самом деле, мой племянник тогда поступил неправильно, но и наследный принц также был не прав. К счастью, вы сообщили мне об этом вовремя — иначе случился бы ещё один скандал.
Он горько усмехнулся:
— Скорее, вы оказали услугу мне. В последнее время в роду Мэн и так слишком много позора. Не хотелось бы добавлять ещё.
Нань Шань промолчала. На эту тему лучше не заговаривать. Хотя другие члены рода Мэн ей не нравились и она с удовольствием наблюдала за их падением, к самому князю Мэну она испытывала уважение.
— Господин князь, давайте сегодня не будем говорить о делах. Просто попьём чай и побеседуем. Как вам такое предложение?
Мэн Цзиньгуан отбросил мрачные мысли и весело рассмеялся:
— Отлично! Поговорим о небе и земле, насладимся чаем — истинное удовольствие!
Нань Шань подняла свою чашку:
— Тогда позвольте мне первым тостом чокнуться с вами.
Они слегка коснулись чашек и выпили залпом. В глазах Мэн Цзиньгуана мелькнула ностальгия:
— Пить чай с вами напомнило мне, как много лет назад я часто беседовал за чаем с вашим дедом Чунци…
— Тогда вы вряд ли могли представить, что однажды сядете за чай с его внучкой.
Князь Мэн громко рассмеялся:
— Кто бы мог подумать! Вы весьма интересны. С вами приятно общаться. Неудивительно, что третий принц так к вам привязался.
Нань Шань высунула язык. Она вовсе не «привязала» его к себе — наоборот, он держит её в железной хватке, особенно по ночам… При этой мысли её щёки залились румянцем.
Мэн Цзиньгуан, заметив её смущение, покачал головой с улыбкой. Откуда это взялось? Почему он говорит с ней так откровенно? Наверное, потому, что она так похожа на Чунци — в ней невольно хочется видеть родную дочь.
Теперь при дворе партия первого принца наступает шаг за шагом, а род Мэн переживает трудные времена. Третий принц же остаётся в стороне. В доме первого принца недавно появилась наложница из рода Нань. Говорят, пару дней назад она даже навещала резиденцию третьего принца — видимо, пытается склонить его на свою сторону.
http://bllate.org/book/5950/576631
Готово:
