Он молча нахмурился, окинул взглядом собравшихся внизу министров и неторопливо произнёс:
— Дела внутренних покоев князя Чжэньго, казалось бы, не касаются императорского двора. Однако князь проявил небрежность в управлении домом. Пусть полгода проводит под домашним арестом. Что до второй ветви рода Мэн — полагаю, за эти полгода, проведённые в закрытом доме, князь сумеет навести порядок. Сначала нужно устроить дом, лишь затем можно управлять государством. Расходитесь.
Первый принц с досадой сжал губы, желая вновь заговорить, но главный советник Хань незаметно подал ему знак. Тот покорно опустил голову и проводил императора.
Главный советник Хань тоже был недоволен снисходительностью императора Юнтай, но решил не давить на удачу: полгода без князя Чжэньго при дворе — отличная возможность для манёвров.
Император вернулся во внутренние покои и даже не захотел видеть лицо императрицы Мэн. Вспомнив о нежной, утончённой и высокообразованной любимой наложнице, он направился прямо во дворец Цуйхуа. Нань Цзинь уже знала обо всём, что происходило на дворцовом собрании, но не задавала лишних вопросов, покорно играя на цитре.
Звуки цитры, словно прозрачный ручей, струились в тишине, утоляя раздражение императора. Юнтай постепенно расслабился и уже клевал носом, как вдруг услышал доклад евнуха: императрица Мэн просит аудиенции. Раздражённый, он швырнул чашку прямо за дверь и резко выкрикнул:
— Императрица Мэн нарушила придворный этикет, утратив достоинство первой дамы Поднебесной! Пусть полгода проводит под домашним арестом!
Снаружи императрица Мэн в отчаянии вскричала:
— Ваше Величество! Я — императрица Поднебесной! Когда я когда-либо нарушала этикет?
Император ещё больше разгневался:
— Госпожа Мэн осмелилась оскорбить самого императора! Пусть отправится в Холодный дворец и хорошенько подумает над своим поведением!
Императрица Мэн рухнула на землю. Как такое возможно? Его Величество отправляет её в Холодный дворец? Нет, этого не может быть! Она закричала:
— Ваше Величество! Вы не можете так поступить со мной! Я — ваша собственноручно возведённая в сан императрица! Род Мэн всегда был вам верен! Ваше Величество…
Император резко распахнул дверь ногой:
— Род Мэн? Ты ещё смеешь упоминать при мне род Мэн? Гнездо крыс и змей! Я был слеп! Стража! Взять госпожу Мэн и увести!
Дворцовые служанки замешкались, их движения выдавали нерешительность. Власть рода Мэн была слишком велика — вдруг императрица вернётся во дворец, и тогда всем им несдобровать. Увидев это, император пришёл в ярость: неужели Поднебесная уже принадлежит роду Мэн? Неужели он, Сын Неба, не может приказать даже своим слугам?
Он указал на них и громко приказал императорской страже:
— Взять госпожу Мэн! А этих — всех под палки!
Императрицу Мэн схватили стражники, но она, забыв обо всём, кричала изо всех сил. Император Юнтай не выносил вида её лица и махнул рукой, приказывая увести её в Холодный дворец.
Тем временем Нань Цзинь вышла из покоев, словно цветок в развевающемся платье. Её изящная рука нежно взяла императора за ладонь и повела внутрь.
— Ваше Величество, не гневайтесь. Императрица, верно, просто взволнована. Когда немного успокоится, всё поймёт.
— Вот ты-то и разумна, — одобрительно кивнул император.
Нань Цзинь томно улыбнулась:
— Ваше Величество, я вовсе не разумна. Мне просто есть к вам просьба.
— Какая просьба?
— Прошу вас не думать о всяких неприятностях и беречь своё драгоценное здоровье.
Император почувствовал себя польщённым и крепко обнял её:
— Только ты одна понимаешь моё сердце.
Он наклонился к ней, но Нань Цзинь вдруг прикрыла рот ладонью:
— Ваше Величество, мне внезапно стало нехорошо… Боюсь, сегодня не смогу остаться с вами.
— Что с тобой? Вызывали ли лекаря?
Нань Цзинь скромно улыбнулась и, не говоря ни слова, положила руку на живот. Император, у которого уже было несколько детей, сразу всё понял и громко приказал евнуху:
— Быстро зови лекаря!
Вскоре лекарь прибыл, проверил пульс и с радостным лицом доложил:
— Поздравляю Ваше Величество и Вашу милость! У наложницы Цзинь обнаружен признак беременности — примерно месяц.
Император обрадовался:
— Всем награды! Отныне особо заботливо ухаживайте за наложницей Цзинь! Ни в чём не допускайте промедления!
Евнухи и служанки упали на колени и хором ответили:
— Слушаемся!
Император взглянул на любимую, которая прислонилась к ложу. Её бледность придавала ей особую прелесть, а взгляд, полный доверия, заставил его сердце наполниться гордостью:
— Любимая, хорошо отдыхай и роди мне прекрасную принцессу.
Услышав «принцессу», Нань Цзинь нахмурилась. В древности без сына невозможно было удержать положение. У императора уже было четверо сыновей, поэтому он, конечно, желал дочь. Но ей, чтобы обеспечить себе будущее, нужен был именно сын.
Однако на лице её сияла радость:
— И я тоже надеюсь, что будет девочка.
Император особенно ценил в ней эту простоту и обрадовался:
— Прекрасно! Составьте указ: возвести наложницу Цзинь в сан императрицы-консорта и перевести во дворец Канлэ!
Это превзошло все ожидания Нань Цзинь. Она ликовала и уже хотела встать, чтобы выразить благодарность, но император крепко прижал её к себе, освободив от церемоний.
Нань Цзинь прильнула к его груди, и уголки её губ едва заметно приподнялись.
Весть о возведении Нань Цзинь в сан императрицы-консорта мгновенно разлетелась по всей Поднебесной. Одни радовались, другие горевали. Наложница Сянь, мать первого принца, как раз обрезала цветы в своих покоях. Услышав указ, она тут же перерезала бутон пополам.
Наложница Луань, занимавшая до этого второе место после императрицы, никак не могла смириться с тем, что над ней возвели новую императрицу-консорта. Прижимая к себе маленького принца, она металась по комнате, лицо её исказила злоба.
Во дворце зависть царила повсюду, но больше всех радовалась мать новоиспечённой императрицы-консорта — госпожа Вэй.
«Цзинь-эр действительно молодец! Не зря я все эти годы лелеяла её, как драгоценную жемчужину. Всего полгода во дворце, и вот — беременна наследником и возведена в сан императрицы-консорта! Теперь она уступает только императрице… А императрица сейчас в Холодном дворце… Если…» — смело мечтала она. «Ещё один шаг — и моя дочь станет первой женщиной Поднебесной!»
Если она родит сына, а император ещё в расцвете сил и точно доживёт до его совершеннолетия… Тогда кто знает, чьим будет Поднебесная?
Сердце госпожи Вэй забилось быстрее от восторга. Она с радостью собрала вещи и поспешила во дворец. Третья ветвь рода тоже услышала новость и настойчиво потребовала, чтобы Нань Вань поехала вместе с ней.
Лицо госпожи Фу расплылось в угодливой улыбке:
— Сестра, наша старшая дочь возведена в сан императрицы-консорта и носит наследника! Такое великое событие, прославляющее весь род! Пусть Вань-эр хоть немного побывает рядом с ней и прикоснётся к её славе.
Нань Вань послушно стояла рядом, улыбаясь:
— Тётушка, раньше в доме мы с Цзинь-цзе были особенно близки. Теперь, когда старшая сестра стала императрицей-консортом, Вань очень рада и хочет лично поздравить её.
Госпожа Вэй недовольно нахмурилась, увидев её угодливость, но потом подумала: «Пусть Вань-эр увидит, как теперь живёт моя дочь».
Настроение её улучшилось, и она с явной гордостью сказала:
— Хорошо, Вань-эр, поезжай со мной. Но помни: теперь твоя старшая сестра — императрица-консорт. Не смей называть её просто «старшая сестра», как дома. Во дворце много правил — во всём следуй за ней и смотри на её настроение.
Нань Вань обрадовалась, что её взяли, и не стала обращать внимания на высокомерный тон тётушки:
— Да, Вань послушается тётушки.
Когда они прибыли, то обнаружили, что Нань Цзинь пригласила не только их, но и Нань Шань.
Нань Шань была одета в официальное платье супруги принца фиолетово-золотого оттенка. На голове сверкали драгоценные камни в фениксовой диадеме, а изящная фигура производила ослепительное впечатление. Она неторопливо вышла из кареты, и на её туфлях, украшенных вышивкой, сверкнула огромная жемчужина величиной с личи.
Нань Вань взглянула на своё скромное одеяние и почувствовала укол зависти.
Старые враги встретились — глаза полыхали. С тех пор как они поссорились, Нань Шань впервые видела Нань Вань. Эта двоюродная сестра, как слышно, дружила с четвёртой принцессой-консортом.
Нань Шань бросила на неё презрительный взгляд. Мэн Бао Дань, верно, теперь не до неё: дела рода Мэн идут всё хуже, репутация падает. Нань Вань надеялась опереться на Мэн Бао Дань, чтобы взобраться повыше, но теперь эта опора рушится.
Нань Вань неловко отвела глаза. Нань Шань повернулась к госпоже Вэй и улыбнулась. Та тут же тепло подошла к ней:
— Сянь-эр, ты теперь совсем другая! Тётушка тебя чуть не узнала!
— О чём вы, тётушка? Если уж говорить о переменах, то первой среди нас, сестёр, без сомнения, стала императрица-консорт.
Госпожа Вэй обрадовалась её такту и самодовольно засмеялась. Нань Вань, стоявшая позади, ещё больше потемнела лицом.
Под руководством служанки они вошли во дворец Канлэ и поклонились Нань Цзинь, называя её императрицей-консортом.
Нань Шань, будучи супругой принца, совершала особый поклон, в то время как Нань Вань стояла на коленях. Видя спокойствие и уверенность Нань Шань, она вновь закипела от злости и стиснула зубы.
Госпожа Вэй с восторгом смотрела на ещё более великолепную дочь:
— Ваше Величество, как аппетит?
— Вставайте скорее! Спасибо за заботу, матушка. Служанки хорошо ухаживают, просто в животике растёт привереда — аппетит немного снизился.
Нань Шань сидела внизу, госпоже Вэй тоже предложили место, а Нань Вань пришлось стоять позади. Из угла глаз Нань Шань заметила её злобный и робкий взгляд.
Нань Цзинь, сидя на возвышении, будто вернулась во времена жизни в родовом доме: она по-прежнему была величественной старшей сестрой, а остальные — лишь её фоном.
Однако она недооценила самую неприметную третью сестру. После замужества за третьего принца о Нань Шань не дошло ни одного дурного слуха. Раньше она думала, что жизнь с жестоким и кровожадным третьим принцем будет мучительной.
Но, увидев третьего принца лично, поняла: все эти слухи — ложь. Как может такой божественно прекрасный мужчина быть жестоким? Вероятно, всё это злая клевета императрицы Мэн, распускающей слухи через своих людей.
Из-за этих слухов столичные девушки боялись третьего принца как огня, и Нань Шань получила его почти даром.
Эта третья сестра оказалась не такой, какой казалась. Раньше в доме она была молчаливой и неприметной, а теперь словно преобразилась. Она сидела спокойно, ничего не делая, но в ней чувствовалась необычная уверенность и достоинство.
Говорят, даже её отец, раньше толстый, как бочонок, стал стройным и красивым.
Похоже, вторая ветвь всё это время притворялась в родовом доме.
Нань Цзинь легко объяснила это себе: ведь в романах, которые она читала, младшие сыновья и дочери часто скрывали свои таланты, пока не разделят дом. После этого они становились выдающимися личностями.
Видимо, вторая ветвь поступила так же — просто она раньше не обратила внимания.
Пока Нань Цзинь разглядывала Нань Шань, та незаметно изучала её. Эта Нань Цзинь действительно умеет обращаться с мужчинами — заставила императора кружиться вокруг пальца и сразу после беременности получила высокий сан. Искусно!
Госпожа Вэй не могла нарадоваться: раньше ей казалось, что дворец Цуйхуа роскошен, но теперь она поняла — настоящая императорская роскошь во дворце Канлэ.
— Ваше Величество, этот дворец такой огромный! — восхищённо воскликнула она.
Нань Цзинь с гордостью ответила:
— Всё это забота Его Величества. Чтобы я спокойно вынашивала ребёнка, весь интерьер здесь обновили.
Лёгкие слова прозвучали в ушах госпожи Вэй как величайшая радость, но в глазах Нань Вань отразилась ещё большая горечь: все сёстры из рода Нань добились успеха, а она осталась одна.
Нань Шань уже поняла: Нань Цзинь пригласила их лишь для того, чтобы похвастаться.
Она решила молчать и слушать, как они хвастаются и восхваляют друг друга. К счастью, посетителям нельзя долго задерживаться во дворце, и скоро настало время уходить.
Госпожа Вэй не хотела расставаться, Нань Вань медлила, надеясь остаться подольше, но время не ждало — пришлось уезжать.
Нань Цзинь остановила Нань Шань:
— Третья сестра, моей матери и четвёртой сестре пора уезжать по дворцовому уставу, но ты — супруга принца, тебе не нужно следовать этим правилам. Останься ещё немного, поговорим по душам.
«Какие у нас могут быть „душевные разговоры“?» — подумала Нань Шань, но отказать не могла.
Нань Цзинь медленно заговорила:
— Помнишь, как мы собирались в доме? Те времена так приятно вспоминать.
Нань Шань опустила глаза. Что тут вспоминать? Всё время приходилось слушать, как старшая сестра хвастается своими стихами. Она вовсе не скучала по тем дням.
— Императрица-консорт, я давно отсутствую. Если третий принц узнает, он будет недоволен. Вы же знаете его характер… Лучше говорите прямо, зачем меня задержали.
Нань Цзинь, только что погрузившаяся в ностальгию, раздосадованно нахмурилась:
— Третья сестра, мужчин нельзя баловать. Третий принц — хоть и сын императора, но ты — его супруга. Иногда нужно проявлять твёрдость и не уступать.
— Ага.
http://bllate.org/book/5950/576628
Готово:
