Слухи о скандалах в семье Мэн разнеслись по всему городу. Когда Нань Шань услышала эти пересуды, она на мгновение растерялась. Она лишь просила своего мужа проучить ту старую женщину — а он поджёг дом и убил человека! Да уж, поистине грозный воин.
Она с тоской смотрела на мужчину, уже одетого и вновь превратившегося в того самого безупречного господина, чистого, как весенняя луна, — совсем не похожего на того, кто ночью бушевал, словно пламя. Бедняжка Нань Шань изо всех сил старалась угодить ему и даже пригласила на помощь нескольких девушек, прежде чем он наконец остался доволен.
— Муж, в следующий раз не надо убивать и поджигать, ладно?
Муж бросил на неё холодный взгляд:
— Поджёг, но не убивал.
Разве поджог — это не то же самое, что убийство?
Дела в доме Мэней шли одно за другим. Если бы не рука её мужа, Нань Шань ни за что бы не поверила, что слухи могли разлететься так широко, несмотря на всю мощь Дома Князя Чжэньго.
В душе она чувствовала лёгкое раскаяние перед самим Герцогом Мэнем, но, вспомнив остальных членов его семьи, будто проглотила муху — отвратительно. Как он вообще выдерживает жизнь среди таких родственников?
Муж всё ещё пристально смотрел на неё. Увидев, что в её глазах нет ни страха, ни ужаса, он успокоился: ему не хотелось, чтобы жена боялась его.
Нань Шань с улыбкой смотрела на своего супруга — чем дольше смотришь, тем больше радуешься глазами. Однако она переживала, что его оклеветают. В её сердце он был совершенен во всём и заслуживал только восхищения, а не злословия.
Подумав немного, она сказала:
— Муж, будь осторожен во всём.
Лин Чжунхуа бросил на неё уверенный взгляд. Трон ему был нужен любой ценой, но он не допустит, чтобы кто-то осмелился порочить его имя. Старая служанка из дворца чудом выжила в пожаре. Он взглянул на обеспокоенную жену и подумал: «О чём она волнуется? Неужели считает меня простым грубияном, что решает всё силой?»
В прошлой жизни он был императором десятки лет. Какие только интриги и хитрости он не знал! Просто иногда ему лень ходить кругами — проще сразу действовать.
— Я не грубиян.
Где ещё найдёшь такого грубияна — прекрасного, как бог?
Зная, что он всё продумал, она сладко улыбнулась:
— Ты не грубиян. Ты мой муж. Мой единственный муж.
Лишённая титула госпожа Мэн через несколько дней немного оправилась и смогла встать с постели. Отказавшись от помощи служанок, она в одиночку дошла до своего прежнего павильона.
Когда-то изящное здание теперь лежало в руинах. Обожжённые стропила покрывали серые, потускневшие черепицы. Кусты глицинии, которые она так тщательно выращивала, сгорели дотла — остались лишь обугленные стебли.
Столбы у входа почернели от огня. Внутри всё было завалено обрушенными балками, покрытыми сажей. Её спальня пострадала больше всего. Взгляд упал на место потайного тайника для картин — стена там была выжжена насквозь, а сами свитки давно обратились в пепел.
Она стояла растерянно. За одну ночь всё исчезло: драгоценные портреты, мужчина, с которым она делила постель, и высокий статус.
Ветер проникал сквозь разрушенные двери, растрёпывая её причёску. Серебристые пряди развевались в воздухе — в них уже много седины. Морщин на лице прибавилось, и она словно постарела на двадцать лет.
Раньше, благодаря уходу, она выглядела женщиной лет тридцати. Теперь же — без сомнения, пятидесятилетней.
Мэн Бао Дань, войдя в павильон, увидела именно такую тётю-прабабку и изумилась: всего за несколько дней та превратилась из величественной дамы в измождённую старуху.
Госпожа Мэн услышала шаги и обернулась. Их взгляды встретились.
Мэн Бао Дань пришла с негодованием в сердце: из-за скандала с тётей-прабабкой она сама теперь не может поднять головы. Для девушки репутация — всё. Иметь в роду распутную прабабку и ещё целый ворох грязи от дяди со стороны отца — это катастрофа для её имени.
Люди не осмеливались говорить при ней, но за глаза уже начали шептаться.
Четвёртый принц и так относился к ней прохладно, а теперь и вовсе возвысил свою бывшую служанку до ранга наложницы и проводил с ней все ночи, даже не глядя в сторону законной супруги.
Её тётушка при дворе давно утратила милость императора и теперь сама еле держится на плаву.
Но, увидев состояние госпожи Мэн, она отложила всю злобу и подошла, поддерживая её, и мягко сказала:
— Тётушка-прабабушка, как вы так изменились за несколько дней? Мне так за вас больно.
Госпожа Мэн напряглась. Все знали, какие ужасные слухи ходят, и ни одна женщина из Дома Князя Чжэньго даже не заглянула. Только эта племянница-внучка оказалась хоть немного заботливой.
— Со мной всё в порядке, дитя. Спасибо, что беспокоишься.
— Тётушка-прабабушка, вы не должны сдаваться! В семье Мэней сейчас трудные времена, но Его Величество ценит старые связи и наверняка восстановит ваше имя, как только утихнет шум.
Госпожа Мэн промолчала, лишь горько усмехнулась. Восстановить? Легко сказать.
Хоть она и не выходила из дома, всё равно понимала серьёзность положения. Лишившись титула и понижённая до ранга гунжэнь четвёртого разряда, она знала: даже своя невестка, княгиня Чжэньго, не удосужилась навестить её, забыв, как раньше заискивала.
Только Бао Дань помнила о ней. Кстати, с тех пор как племянница вышла замуж, они ещё не виделись. Госпожа Мэн внимательно осмотрела её и заметила, что, несмотря на плотный слой пудры, глаза у неё опухшие.
— Бао Дань, что случилось? Четвёртый принц обидел тебя?
Мэн Бао Дань, услышав вопрос, покраснела и, кусая губу, покачала головой:
— Тётушка-прабабушка, со мной всё в порядке. Вам главное — беречь здоровье.
Госпожа Мэн сразу поняла: её скандал точно отразился и на племяннице. Вспомнив, как остальные вели себя в эти дни, она похолодела от злобы.
— Бао Дань, ты — законная супруга четвёртого принца. Род Мэн ещё не пал! А эти люди уже спешат наступать на нас, пока мы внизу. Ты навещала тётю при дворе?
— Навещала. Но Его Величество теперь в милости у наложницы Цзинь, и тётушке приходится нелегко.
— Хм, род Нань быстро карабкается вверх, — процедила госпожа Мэн сквозь зубы, в глазах её пылала ненависть.
Мэн Бао Дань поддерживала её, и они вышли из павильона. Внезапно донёсся шум: ругань и пронзительный плач женщин.
Лицо госпожи Мэн потемнело:
— Что опять творится во втором крыле?
Мэн Бао Дань замялась:
— Тётушка-прабабушка, о делах дяди распространились слухи… очень постыдные. Каждый день там устраивают скандалы.
Госпожа Мэн пошатнулась. Несчастье не приходит одно — дела второго крыла ещё ужаснее. Если это разгласят, имя рода Мэн будет окончательно опорочено.
Она тяжело дышала, опираясь на племянницу:
— А ваш дед? Он ничего не делает? Позволяет так позорить Дом Князя Чжэньго?
— Дедушка заперся в покоях. Отец хочет отделиться, выделить дядю с семьёй в отдельный дом, но они против. Из-за этого и ссоры.
— А дед согласен на раздел?
— Нет.
Госпожа Мэн устало закрыла глаза:
— Бао Дань, мне дурно. Помоги вернуться в покои.
Мэн Бао Дань хотела что-то сказать, но, увидев бледное лицо тётушки-прабабушки, проглотила слова и молча повела её обратно.
Во втором крыле дома Мэней жёны младших сыновей ругались между собой, обвиняя друг друга в том, что не присматривали за своими мужьями и позволили им «перекопать чужой огород».
После долгих взаимных упрёков они в ярости набросились друг на друга и начали драться.
А в покоях младших внуков всё шло как обычно: слышался смех девушек и легкомысленные шутки мужчин. Шум снаружи их ничуть не тревожил.
Худощавый мужчина сел на ложе, и его халат соскользнул с плеча. Он окинул взглядом прислуживающих девушек и с усмешкой обратился к полному, белокожему мужчине, возлежавшему в объятиях служанки:
— Эти девки — низкосортный товар. Настоящие дамы из благородных семей куда соблазнительнее.
Полный мужчина похохотал:
— В нашем крыле, пожалуй, только те две красавицы из дворца хоть немного стоят. Не зря их там воспитывали — держатся с достоинством, и даже походка заводит.
Худощавый мечтательно облизнул губы:
— Жаль, дедушка так их сторожит — и понюхать не даёт.
Кстати, сегодня они вообще не показывались.
— Да уж, с утра и следов нет, — подтвердил полный.
Худощавый уже собирался что-то сказать, как дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвались несколько мужчин средних лет, ничего не объясняя, и начали переворачивать всё вверх дном.
Служанки не прятались, а наоборот, кокетливо к ним приближались. Один из мужчин резко оттолкнул их и спросил худощавого:
— Вы сегодня видели тех двух красавиц? Не вы прячете их?
— Нет, дядя! Мы их не видели.
Не найдя ничего, мужчины в ярости ушли. По пути они увидели драку между женщинами и сразу решили: наверняка те выгнали или продали обеих служанок. Иначе как две живые девушки могли исчезнуть без следа?
Они принялись громко ругать женщин, но те в ответ завопили ещё громче. Всё превратилось в хаос.
Эти новые подробности о доме Мэней снова доложили императору Юнтаю. Лицо государя потемнело не просто до чёрного — оно стало чёрнее чернил.
Он швырнул доклад прямо под ноги Герцогу Мэну. Мэн Цзиньгуан стоял, опустив голову, спину держал прямо.
— Герцог Мэн, правда ли то, что написано в этом докладе? В вашем доме такой разврат и беспорядок? Как вы управляете своим домом?
Мэн Цзиньгуан молчал. Главный советник Хань с довольной ухмылкой выступил вперёд:
— Ваше Величество, Герцог Мэн не только не управлял семьёй, но и поощрял младшего брата. Недавно Её Величество Императрица пожаловала третьему принцу двух служанок из дворца. Однако Герцог Мэн перехватил их по дороге и отправил прямо в покои своего брата.
Император Юнтай изумился. Главный советник продолжил:
— Эти служанки были из благородных семей, а попав в дом младшего брата Мэней, словно угодили в ад. Сначала их насильно отдали старшему и второму сыну, потом третий и четвёртый тоже овладели ими. Стало ещё хуже: даже младшие внуки не упустили случая прикоснуться к ним.
Лицо императора исказилось от ярости. Все чиновники округлили глаза: дела в доме Мэней оказались столь отвратительны, что превзошли все ожидания.
Четвёртый принц вспылил:
— Главный советник! Всего лишь две служанки! Герцог Мэн забрал их с согласия третьей принцессы. Это не столь важно. А всё остальное — клевета без доказательств!
— У меня есть доказательства, — возразил Хань. — Эти две девушки, не вынеся издевательств, сбежали и хотели покончить с собой, но их спасли. Сейчас они находятся в управе столицы. Если четвёртый принц сомневается, прикажите привести их — сами всё услышите.
Значит, всё это правда.
Придворные загудели. Лицо императора Юнтай становилось всё мрачнее.
Четвёртый принц вспотел от тревоги: семья Мэней — род императрицы, его родственники по матери. Он с досадой посмотрел на молчащего деда: почему тот в такой момент не защищается?
Все чиновники тоже ждали, что скажет Герцог Мэн.
Прошла долгая пауза. Наконец Мэн Цзиньгуан опустился на колени:
— Ваше Величество, я виноват. Как старший брат, я не уберёг младших, позволив им совершить столь постыдные поступки и осквернить взор государя. Прошу наказать меня.
Его покаяние и отсутствие оправданий немного смягчили гнев императора. В аристократических домах всегда есть тёмные углы, просто обычно их не выносят наружу. Те, кто мог так жёстко ударить по Дому Князя Чжэньго, явно из лагеря первого принца.
Из-за госпожи Мэн — ведь она была его кормилицей — император особенно внимательно следил за делами этого дома, но теперь чувствовал лёгкое раздражение.
http://bllate.org/book/5950/576627
Готово:
