Герцог Мэн мрачно смотрел на лежащую без признаков жизни сестру, затем перевёл взгляд на мужчину, лежавшего рядом с ней в такой же наготе. Его обычно суровое лицо стало чёрнее обугленной балки после пожара.
Когда придворный врач наконец примчался, дрожащими руками прощупал пульс и вытер пот со лба, он робко произнёс:
— Госпожа задохнулась от дыма и потеряла сознание. А этот господин… увы, жизненных сил в нём уже нет.
Таньлан, оказывается, прикрыл телом госпожу Мэн и тем самым спас ей жизнь.
Услышав, что его сестра жива, слуги Дома Князя Чжэньго одновременно выдохнули с облегчением. Герцог Мэн, всё ещё хмурый, приказал перенести мёртвого мужчину с её тела. К счастью, тот умер совсем недавно, и тело ещё не окоченело — иначе пришлось бы изрядно потрудиться.
Затем Герцог Мэн распорядился отнести госпожу Мэн в другой двор, послал за лекарством и заставил её выпить отвар. Вскоре она пришла в себя.
Едва она успела осознать происходящее, как брат с размаху ударил её по щеке.
Госпожа Мэн прижала ладонь к лицу и с недоверием уставилась на старшего брата. Горло всё ещё болело от ожога дымом.
— Брат, за что ты меня ударил?
— Позоришь семью! Когда император взошёл на престол, тебя освободили из рабства и даже пожаловали титул Госпожи Хуго. Я тогда не раз спрашивал: не найти ли тебе достойного мужа и выйти замуж? Ты отказывалась. А теперь оказывается, ты держала в доме любовника!
— И что с того? Те мужчины, которых ты мне подбирал, были старше моего отца! Мне пришлось бы стать второй женой, да ещё и стать бабкой, даже не родив ребёнка! Почему я должна соглашаться?
— Потому что в твоём возрасте и за вторую жену в знатной семье — уже удача.
— Брат, они мне не пара. Мужчина, которого я хочу, должен быть великим, исключительным, стоящим выше всех!
Герцог Мэн холодно посмотрел на неё и через мгновение фыркнул:
— Так этим «исключительным» человеком стал тот самый кандидат на экзамены, которого ты держишь уже пятнадцать лет? Похоже, ты совсем свихнулась от бесконечных стихов!
Госпожа Мэн хотела возразить — конечно, это не просто замена! Её мужчина — единственный в Поднебесной, самый высокий и благородный. Но она не осмелилась сказать этого вслух: брат всю жизнь преклонялся перед покойным императором и ни за что не допустил бы даже намёка на кощунство.
Её мысли метнулись назад — ведь всего лишь мгновение назад она была с Таньланом в спальне, предаваясь страсти. Она спросила:
— Брат, что ты сделал с Таньланом?
Мэн Цзиньгуань вспыхнул гневом:
— Как ты ещё смеешь спрашивать?! Вы развлекались в комнате, из-за чего и начался пожар! Он сгорел заживо!
— Сгорел?
Госпожа Мэн не могла осознать. Последнее, что она помнила, — это блаженство, почти выходящее за пределы мира, а потом — внезапная тьма.
Ей было уже под пятьдесят. Услышать вдруг, что человек, с которым она только что достигла вершины наслаждения, теперь — остывший труп… Как такое принять?
Она вспомнила их первую встречу: он был одним из множества кандидатов на экзамены в столице, но в нём было что-то от покойного императора — всего лишь один-два штриха, но этого хватило, чтобы пробудить в ней жажду обладания.
После нескольких знаков внимания Сяо Тань ответил взаимностью. По его таланту он вполне мог сдать экзамены и занять скромное место в списке успешных, но она решила оставить его себе и подстроила так, чтобы его имени не оказалось в списках вообще.
Позже она узнала, что у него дома есть невеста. Та девушка даже приехала в столицу, и тогда госпожа Мэн тайно отправила людей, чтобы те лишили её чести, а потом и вовсе довели до отчаяния.
Пятнадцать лет Таньлан был для неё словно драгоценная вещь, которую она берегла втайне и любовалась в уединении. Кто мог подумать, что такой человек вдруг исчезнет навсегда?
Теперь брат говорил ей, что Таньлан мёртв, а её дом сгорел. Откуда взялся огонь? Кто хотел её погубить?
— Отдыхай. Про этого мужчину забудь.
С этими словами Мэн Цзиньгуань развернулся и ушёл, гневно взмахнув рукавом.
Госпожа Мэн сидела на ложе, будто ничего не слыша.
Она сидела неподвижно, лицо её обмякло, и тщательно сохраняемая молодость мгновенно уступила место усталости и старости.
Пожар в резиденции Госпожи Хуго — событие не рядовое. Да ещё ночью царила суматоха, и даже сам Герцог Мэн не успел должным образом обеспечить безопасность. Слуги с болтливыми языками быстро растрепали новость по городу.
Род Мэн пытался заглушить слухи, и даже императрица Мэн прислала своих людей, но сплетни будто выползли из-под земли — за одну ночь они заполонили весь город.
Менее чем за полдня по всем улицам и переулкам распространилась история: Госпожа Хуго держала у себя любовника, и во время их разврата в спальне опрокинулась свеча, отчего и начался пожар. Любовник сгорел на месте.
Некоторые похабники, услышав это, хихикали между собой: кто бы мог подумать, что эта надменная, всегда строгая и вечно декламирующая стихи Госпожа Хуго на самом деле такая распутница? Наверное, использовала восковые свечи — не иначе, оттого и случился пожар!
Мужчины, услышавшие эту версию, похохатывали с пошлой ухмылкой: оказывается, эта старая карга, всегда холодная, как лёд, любит такие игры.
Род Мэн был в ярости и стыде — им стало неловко выходить из дома. Особенно женщины Дома Князя Чжэньго — все закрылись и отказывались принимать гостей.
Даже госпожа Лу, давно жившая в буддийской молельне, услышала эту весть. Когда до неё дошло, что любовник госпожи Мэн погиб в огне, её пальцы замерли на чётках, и в глазах блеснули слёзы — но не горя, а торжества.
Няня Цинъмо положила руку ей на плечо:
— Госпожа, наконец-то он мёртв. Это воздаяние. Всю жизнь он гнался за славой и богатством, думал, что, прилепившись к этой женщине, взлетит высоко. Ха! Всю жизнь был лишь тайной игрушкой, и вот какой конец ему уготован. Заслужил!
Госпожа Лу опустила голову и снова начала быстро перебирать чётки, шепча:
— За добро воздаётся добром, за зло — злом. Причина в прошлой жизни, следствие — в нынешней. Амитабха.
Когда-то, в отчаянии, после того как её оскорбили, та злая женщина всё ещё не успокоилась и пыталась убить её. Тогда она вспомнила слова старшего брата: «В столице у меня есть друг — однокурсник по Государственной академии. Мы не слишком близки, но если придёт беда — обратись к нему».
Она с отчаянием пришла к маркизу. Он не только спас её от преследований, но и тайно нашёл ей убежище.
С тех пор много лет она каждый день читала сутры — не для покаяния и не ради искупления, а чтобы проклинать ту парочку, желая им скорой и мучительной смерти.
И вот теперь он мёртв.
Слёзы капали с её лица на чётки. Няня Цинъмо тоже рыдала.
Точно так же рыдала и императрица Мэн. Она стояла на коленях перед императором Юнтайем и умоляла:
— Ваше Величество, какова на самом деле моя тётушка, другие могут не знать, но разве вы не знаете?
Император Юнтай в последнее время всякий раз раздражался, лишь завидев императрицу. После двух недавних унижений его отношение к роду Мэн заметно изменилось.
Слухи о Госпоже Хуго набирали силу, потрясая весь двор. На утреннем собрании советников главный советник Хань и его сторонники один за другим подавали прошения.
«Госпожа Мэн нарушила моральные устои, оскорбив милость императора. Она недостойна звания первой ранговой госпожи и уж тем более титула „Хуго“ — „Защитница государства“. Ведь она ни разу не дала совета трону и не сражалась на поле боя ради защиты страны. Как может она носить такое имя?»
Даже обычно нейтральный заместитель Цзян присоединился к требованию лишить её титула и понизить ранг.
Император Юнтай чувствовал и стыд, и гнев: стыд — потому что эта женщина когда-то была его кормилицей; гнев — потому что она предала императорскую милость и запятнала честь императорского дома.
Главный советник Хань настоятельно рекомендовал лишить госпожу Мэн титула и понизить её статус.
В тот же день император издал указ: титул Госпожи Хуго аннулирован, её ранг понижен с первого до четвёртого (гунжэнь). Однако резиденцию она сохраняла.
Услышав указ, госпожа Мэн лишилась чувств. И без того измученная душевно и телесно, потеряв любовника, она не выдержала такого удара.
Её болезнь отразилась и на императрице Мэн, и на Мэн Бао Дань, выданной замуж за четвёртого принца. Особенно плохо пришлось последней: четвёртый принц и раньше её не жаловал, а теперь и вовсе стал избегать.
Разгневанная, Мэн Бао Дань поспешила во дворец, но у императрицы не было ни малейшего желания вникать в их супружеские проблемы. Лишение тётушки титула — это ещё полбеды; настоящая беда — утрата чести. Как представительница рода Мэн, она сама теперь под угрозой. Пока никто не осмеливался прямо обвинить её, но наложница Сянь наверняка не упустит такого шанса. В панике императрица Мэн быстро отделалась от племянницы и вызвала отца — Герцога Мэна.
Как только Мэн Цзиньгуань вошёл, она расплакалась:
— Отец, вы должны помочь мне! Император недоволен. Из-за тётушки страдаем мы, женщины рода Мэн!
Лицо Герцога Мэна исказилось сложными чувствами. Вспомнилось далёкое прошлое: их семья тогда не была знатной. Сестра пошла на отбор во дворец, но из-за невыразительной внешности и низкого происхождения стала простой служанкой.
Он сам упорно учился, наконец попал в Государственную академию и дорожил каждой возможностью. Жил там постоянно, редко бывал дома. Его младший сводный брат, воспитанный матерью в безделье и распущенности, ещё в юности совращал служанок и вёл себя как последний негодяй.
Позже ему посчастливилось познакомиться с Нань Чунци — знаменитым столичным литератором. Тот не презирал его за происхождение, и они стали друзьями, обсуждали тексты и декламировали стихи. То было лучшее время в его жизни.
Теперь же, глядя на плачущую императрицу и вспоминая сестру, лежащую в горе на ложе, он чувствовал лишь глубокую пустоту. Что происходит с этими людьми? Почему нельзя просто жить спокойно?
Он устало посмотрел на дочь:
— Что вы хотите, чтобы я сделал?
— Отец, сейчас главное — не дать врагам использовать это против других членов рода Мэн.
— Хорошо. Я сделаю всё, что в моих силах.
Он вышел из дворца измученный. У ворот его уже поджидал слуга и взволнованно прошептал:
— Господин, беда! В городе снова новые слухи — теперь о втором младшем господине!
Глаза Мэн Цзиньгуаня потемнели.
— Возвращаемся в дом.
Едва он переступил порог, как его встретил оглушительный плач. Вторая таофу с растрёпанными волосами сидела на земле и рвала одежду второго младшего господина, который тоже был полуодет.
Вокруг них толпились незаконнорождённые сыновья и внуки, всё было в хаосе.
Княгиня Чжэньго чуть не лишилась чувств от ярости. Наследник и его супруга стояли мрачнее тучи. Увидев Герцога Мэна, все бросились к нему, как к последней надежде.
— Господин, это беда с неба свалилась! Неизвестно какие подлые люди льют грязь на наш дом!
Герцог Мэн оттолкнул бросившуюся к нему княгиню. Та на мгновение застыла, но тут же сделала вид, что ничего не произошло.
— Господин, как нам быть?
Вторая таофу и второй младший господин тоже с надеждой смотрели на него. Герцог Мэн холодно спросил:
— Вы сами прекрасно знаете, правда ли то, что говорят в городе. Нет такого секрета, который не стал бы явным. Я бессилен.
Он действительно ничего не мог сделать. Если даже слухи о госпоже Мэн он не сумел остановить, то уж эти — тем более. Эти сплетни будто возникали из ниоткуда, и никаких следов не оставляли.
Кто ещё мог желать падения рода Мэн, кроме сторонников первого принца? Но семья Мэн стояла в политике десятилетиями, и даже объединённые усилия первого принца и главного советника Ханя не могли её пошатнуть. Откуда же взялся этот таинственный враг, которого не находили даже лучшие шпионы Дома Князя Чжэньго?
Глядя на эту сцену, Герцог Мэн вдруг почувствовал безграничную печаль. Ради чего он прожил всю свою жизнь?
Видя, что он молча уходит, все в панике закричали. Наследник и его жена упали на колени:
— Отец! Род Мэн в опасности! Вы не можете нас бросить! Подумайте об императрице во дворце и о нашей дочери в доме четвёртого принца! Мы не можем пасть!
— Так что предлагаете делать?
Наследник бросил злобный взгляд на второго младшего господина:
— Гнилую плоть надо вырезать, чтобы росла новая. Сухие ветви — срубить, чтобы появились почки. Отец, вам давно пора разделить дом. Вы уже стали тайфу — старшим патриархом!
При слове «разделить дом» вторая ветвь возмутилась. Второй младший господин и его жена тут же сплотились:
— Племянник, это дерзость! Раздел семьи — не твоё дело, ты всего лишь младший!
— Я хоть и младший, но если старшие ведут себя неподобающе, почему я не могу поднять этот вопрос?
— Нет! Мы не согласны на раздел!
Герцог Мэн посмотрел на них с ледяным равнодушием:
— Хватит. Раз уж беда случилась, раздел уже не поможет.
Он развернулся и направился в свои покои, не обращая внимания на крики сзади.
http://bllate.org/book/5950/576626
Готово:
