Госпожа Вэй первой нарушила молчание:
— Родственница-старейшина, мать с дочерью Чжун всё это время ели и жили в герцогском доме. Я уж думала, вы, род Чжун, совсем отказались от этой внучки. Где это видано — мы кормим вас вдосталь, а вы являетесь сюда и пытаетесь поживиться готовым?
Госпожа Ши мягко улыбнулась:
— Родственница-свояченица, вина целиком на мне. Я из-за обиды на племянницу-сноху упустила нашу девочку Чжун.
— Откровенно говоря, мы уже договорились за Чжун о выгодной свадьбе. Прошу вас возвращаться домой.
Чжун Коучжу вбежала снаружи и «бух» упала на колени перед госпожой Ши:
— Чжу кланяется вам, тётушка-старейшина! Та свадьба, о которой говорила тётушка, Чжу не желает!
Лицо госпожи Вэй окаменело:
— Девочка Чжун, разве младшим подобает вмешиваться, когда старшие ведут речь? Да и с древних времён брак решают родители и свахи. Как ты, девица, осмелилась выбежать сюда? Не стыдно ли тебе?
— Сноха старшая, — вмешалась тётушка Нань, бледная, входя в зал, — раз уж речь о воле родителей, то и я, как мать, тоже не согласна.
Она опустила голову, не смея взглянуть в глаза госпоже Ши. Когда-то, покидая род Чжун, она была такой упрямой и заносчивой, считая себя выше этой деревенской старухи лишь потому, что её родной дом — герцогский.
— Сестрица, — возмутилась госпожа Вэй, — да что ты такое говоришь? Ведь это ты сама написала свахе восемь иероглифов судьбы! А теперь вдруг не согласна? Получается, вы с дочерью просто издеваетесь над нами? Герцогский дом столько лет вас содержит, а вы оказались двумя неблагодарными волчицами!
Тётушка Нань вскрикнула:
— Сноха старшая! Мой брат меня обманул!
Госпожа Вэй холодно рассмеялась:
— А чем же он тебя обманул? Сказал ведь прямо: второй сын младшей ветви княжеского рода Мэн, без должности. Где тут обман?
Тётушка Нань онемела. Действительно, брат так и сказал — ни слова лжи.
Госпоже Ши даже смотреть на эту племянницу-сноху было тошно. Если бы не ради девочки Чжун, она бы и не приехала. Тётушка Нань — полная дура. Если бы не она, отец Чжун не умер бы так рано.
У него с детства было слабое сердце, но болезнь не была тяжёлой — при должном уходе никто и не замечал. Но тётушка Нань всё время устраивала скандалы, выводила его из себя, и в итоге болезнь обострилась — он ушёл из жизни в самом расцвете лет.
Госпожа Ши думала: «Пусть тётушка Нань и глупа, но ведь её родной дом — герцогский. Уж там-то не посмеют обидеть мать с дочерью». А оказалось, что даже родной брат способен на такое подлое дело — выдать Чжун замуж за кого попало.
Посланец, пришедший с весточкой, всё раскрыл: наследный сын герцогского дома Нань обменял свадьбу Чжун на редкую книгу из предыдущей династии.
Их старшая законнорождённая внучка из рода Чжун стоит всего лишь одной старинной книги!
Как не злиться на тётушку Нань?
Тётушка Нань чувствовала на себе пронзительный взгляд госпожи Ши, будто иглы в спину впиваются. Ей хотелось бежать, но ради дочери она стояла насмерть.
Госпожа Ши бросила на неё ещё один презрительный взгляд и обратилась к госпоже Вэй:
— Скажу вам прямо: герцогский дом — родной для Чжун по материнской линии. Наследная супруга — родная тётушка, наследный сын — родной дядя. Я думала: «Все мы — одна кровь, как можно причинить вред Чжун?» А вы, герцогский дом, удивили меня до глубины души. Неужели в мире бывают такие родственники?
Нань Хунтао нахмурился:
— Что вы имеете в виду, родственница-старейшина?
— Что я имею в виду? Неужели наследный сын Нань сам не знает? Ваша дочь из рода Чжун в ваших глазах стоит всего лишь одной потрёпанной книжонки! Ради неё вы готовы выдать племянницу замуж за какого-то младшего сына из младшей ветви!
Чжун Коучжу крепко стиснула губы. Так вот оно как! Её свадьба была устроена ради этого… Её собственный дядя!
Тётушка Нань пошатнулась и бросилась к наследному сыну:
— Братец! Чжу ведь твоя родная племянница!
Нань Хунтао вздрогнул. Кто раскрыл тайну его разговора с главой младшей ветви рода Мэн? Неужели сам Мэн проболтался в пьяном угаре?
Разгневанный, он оттолкнул сестру:
— Замолчи, старая ведьма! Что ты несёшь?
— «Старая ведьма»? — возмутилась госпожа Ши. — Какое воспитание у наследного сына! Пусть я и низкого происхождения, но всё же родственница герцогского дома. А вы, наследный сын, называете меня «старой ведьмой»?
Она швырнула трость и упала на землю, громко причитая:
— Небо! Да где же справедливость? На свете есть дядя, продающий племянницу и оскорбляющий старшую родственницу! Я, старуха, уже не могу терпеть такой обиды! Лучше умру!
Нань Хунтао в ярости зарычал:
— Свадьба с родом Мэн не отменяется! Если вы, род Чжун, будете и дальше устраивать беспорядки, я подам властям!
С этими словами он резко развернулся и вышел. Госпожа Вэй фыркнула и последовала за ним.
В зале остались только члены рода Чжун. Чжун Коучжу, стоя на коленях перед госпожой Ши, громко рыдала. Та крепко обняла её:
— Дитя моё, не бойся. Твоя тётушка-старейшина скорее умрёт, чем отдаст тебя в такую семью!
С этими словами она поднялась и пошла вслед за супругами Нань.
Нань Хунтао почувствовал что-то неладное, обернулся — и увидел, что эта старуха преследует его, как злой дух.
Он остановился, лицо почернело от злости:
— Старая госпожа Чжун! Что вам нужно?
— Наследный сын Нань, — спокойно ответила госпожа Ши, — я уже сказала: Чжун — плоть и кровь рода Чжун. Я не согласна на эту свадьбу. Верните нам восемь иероглифов судьбы Чжун, иначе куда пойдёте вы — туда пойду и я.
— Ты… Неужели не веришь, что я подам властям и посажу тебя в тюрьму?
Госпожа Ши усмехнулась:
— Отлично! Я как раз расскажу чиновникам, как наследный сын герцогского дома обменял племянницу на книгу. Пусть весь свет узнает, как герцогский наследник продал родную племянницу за старую книжонку! Посмотрим, кто тогда будет в позоре.
Нань Хунтао почувствовал, как подкосились ноги.
— Вздор! Откуда ты набралась таких слухов? Второй сын младшей ветви княжеского рода Мэн — более чем достойная партия для Чжун. Я только о ней забочусь! А вы, деревенские простолюдины, какие свадьбы можете устроить?
— Это не ваша забота, — резко ответила госпожа Ши. — Лучше быть простой деревенской девушкой, чем выйти замуж за зверя.
Чжун Коучжу, поддерживая мать, тоже подошла. Наследный сын, вне себя от ярости, указал на них:
— Если хотите разорвать помолвку — убирайтесь к роду Чжун и больше не ступайте в герцогский дом!
Тётушка Нань колебалась. Чжун Коучжу громко заявила:
— Я — Чжун по фамилии. Мой корень — в роду Чжун. Благодарю дядю за заботу все эти годы.
— Хорошо, хорошо! — закричал Нань Хунтао. — Вы не цените мою доброту! Я сам разорву эту помолвку! Забирайте их с собой и посмотрим, какую «хорошую» свадьбу вы устроите!
Он выскочил из дома, нашёл главу младшей ветви рода Мэн. Тот, конечно, не соглашался:
— Вы сами устроили эту помолвку, теперь не отступайтесь! Я уже выбрал дату — двадцать шестого этого месяца. Пусть ваша племянница готовится к свадьбе.
— Она теперь не хочет выходить замуж! — кричал Нань Хунтао.
Глава Мэн приподнял свои висячие брови, в его мутных глазах мелькнула зловещая искра:
— Это уже не от неё зависит. Живой — будет женой рода Мэн, мёртвой — духом рода Мэн. Мне пора, запомни: двадцать шестого — свадьба.
Он хлопнул в ладоши и, довольный собой, ушёл, оставив Нань Хунтао в ярости разбивать чашу об пол.
Глава Мэн, услышав звон разбитой посуды, поправил рукава. Мысль о том, что в его дом войдёт настоящая аристократка из герцогского рода, так возбудила его, что всё тело задрожало.
Не успел он нарадоваться, как, переступив порог боковой двери своего дома, получил такой удар ногой, что отлетел в сторону. Он уже готов был ругаться, но увидел перед собой Герцога Мэн с почерневшим лицом.
— Дядюшка, племянник кланяется вам, — почтительно сказал Мэн Цзиньгуан.
Глава Мэн бросил на него презрительный взгляд:
— Верни восемь иероглифов судьбы девушки из рода Чжун. Иначе…
— Простите, дядюшка! — заторопился тот. — Сейчас же верну!
Он мгновенно метнулся в свои покои, схватил восемь иероглифов и, не обращая внимания на боль, помчался в чайный дом. Наследный сын Нань всё ещё сидел там в бешенстве. Увидев, как глава Мэн бросил перед ним бумагу и убежал, он долго не мог прийти в себя.
Чжун Коучжу, получив обратно восемь иероглифов своей судьбы, будто заново родилась. Разорвав отношения с дядей и тётушкой, она поняла: в герцогском доме больше не место. Придётся вернуться с тётушкой-старейшиной в родной городок. Тётушка Нань была недовольна — она всё ещё надеялась увидеть герцога Дэюна.
Нань Чунци, конечно, не принял её. Тогда она робко подошла к Нань Хунтао, но тот теперь и смотреть на неё не хотел. Поняв, что оставаться нельзя, тётушка Нань стала ещё угрюмее и даже на дочь смотрела с обидой.
Ведь всё это она делала ради Чжун! Хотела устроить ей хорошую свадьбу. Жизнь в столице куда лучше, чем возвращение в захолустный городок рода Чжун. Там Чжун вряд ли найдёт достойного жениха.
Но дочь не ценит её заботы — последние дни едва разговаривает с ней, зато всё время льнёт к госпоже Ши.
Собирая вещи, тётушка Нань двигалась медленно — злилась. Вдруг появилась госпожа Вэй и язвительно сказала:
— Что, всё ещё надеетесь остаться в герцогском доме? Посмотри-ка на платье в твоих руках — ткань ещё прошлогодняя, выданная домом. На твоём месте, если уж такая гордая, я бы ничего из герцогского не брала с собой.
Тётушка Нань с трудом сдерживала гнев:
— Сноха старшая, какие слова! Разве я не дочь герцогского дома? А ты, Вэй по фамилии, — чужая здесь. Не думай, что я не знаю: все эти годы ты обогащалась за счёт дома и подкармливала свою родню!
Госпожа Вэй возмутилась:
— Замужняя дочь — что пролитая вода! Где видано, чтобы замужняя дочь годами жила в родительском доме? А насчёт твоих обвинений — это клевета! Собирай вещи и уходи!
Тётушка Нань задохнулась от злости. В этот момент подбежала Чжун Коучжу, вырвала у матери платье и сказала:
— Тётушка права. Этими вещами мы не возьмём.
Она собрала только старую одежду матери и то, что они сами купили. Всего четыре сундука. Под пристальным взглядом госпожи Вэй они покинули герцогский дом.
Нань Шань, узнав, что они уезжают, специально пришла проводить их. Госпожа Ши и другие члены рода Чжун поклонились ей — все понимали: если бы не она, род Мэн не вернул бы восемь иероглифов судьбы так легко.
На самом деле Нань Шань лишь встретилась с Герцогом Мэн и рассказала ему всё. Хотя речь шла о его племяннике, Герцог Мэн не был из тех, кто прикрывает своих. Он заверил её, что обязательно разберётся.
Отношение Нань Шань к Герцогу Мэн было сложным. Раньше она его не любила, но после нескольких встреч поняла: он не так плох, как другие в роду Мэн. В глубине души она считала его надёжным человеком.
Госпожа Ши оказалась именно такой, какой Нань Шань её представляла: умная, прямая, для своего времени почти вольнодумка. Тётушка Нань, хоть и была её свояченицей, вела себя ужасно — высокомерная, меркантильная, отвратительная. Неудивительно, что они не ладили. Но сейчас у тётушки Нань не было выбора — только возвращаться с родом Чжун.
Она выглядела так, будто весь мир ей должен, и даже на дочь смотрела с упрёком.
Нань Шань не хотела с ней разговаривать. Поклонившись госпоже Ши, она обратилась к двоюродной сестре:
— Сестра Чжун, если что случится — обязательно напиши мне.
Чжун Коучжу с грустью ответила:
— Спасибо тебе, третья сестра. После этой разлуки неизвестно, когда мы снова увидимся.
За эти дни она хорошо сблизилась с тётушкой-старейшиной. Та подробно объяснила ей все плюсы и минусы возвращения на родину. Конечно, в плане брака столица лучше провинции. Но любой жених должен быть одобрен лично госпожой Ши.
Старейшина даже упомянула: у местного уездного начальника есть сын, очень талантливый, готовится к весеннему собранию. Его мать дружит с госпожой Ши — можно подумать об этом варианте.
Чжун Коучжу задумалась. Образ того благородного, стройного юноши, с которым она, возможно, никогда не встретится, мелькнул в её мыслях. Она кивнула:
— Тётушка-старейшина, Чжу послушается вас.
Госпожа Ши искренне любила её — ведь это единственная дочь её рано ушедшего племянника. Она сделает всё, чтобы девочка не страдала:
— Хорошее дитя, твоя тётушка-старейшина не даст тебе унижаться.
Подумав об этом, Чжун Коучжу улыбнулась Нань Шань:
— Третья сестра, возможно, мы скоро увидимся снова.
Нань Шань тоже улыбнулась:
— Сестра Чжун, ты права. В жизни всегда бывают встречи.
— Сестра права. Береги себя.
— Береги себя.
http://bllate.org/book/5950/576624
Готово:
