Нань Шань шла с важным видом, а Великий Тигр следовал за ней вплотную. Лин Чжунхуа наблюдал за ними и не мог скрыть улыбки.
В ту ночь он не проявил и тени вчерашней снисходительности. Пусть она зовёт его «хороший братец», «милый супруг» и даже «любимый муж» — сколько бы раз ни повторяла, мужчина оставался непреклонен. Лишь когда небо начало светлеть, после бесчисленных попыток, его сильная рука, наконец, ослабила хватку на её талии.
Бедная няня Ду, дежурившая у дверей, готова была заткнуть уши — её старое сердце чуть не расцвело, как весенний цветок. На следующий день она не смела даже взглянуть на наложенную принцессу, которая проспала до самого полудня.
Лин Чжунхуа, однако, всё понял и освободил няню Ду от ночной вахты. Та с облегчением выдохнула, хотя в душе и ощутила лёгкое сожаление.
Без подслушивающей прислуги в покоях стало ещё свободнее. Нань Шань, будучи женщиной современных взглядов, стеснялась мало и не сдерживала голоса. Её страстные возгласы будоражили кровь мужчины, и он без пощады отдавался страсти.
Хотя в императорской семье не соблюдали народные обычаи, Нань Шань считала, что ритуал трёхдневного возвращения в родительский дом после свадьбы — святое дело.
Несмотря на дрожащие от усталости ноги, она велела няне Ду подготовить подарки и отправилась вместе с Лин Чжунхуа в дом семьи Нань.
Родные никак не ожидали её визита. Второй господин Нань и его супруга, госпожа Дин, сначала удивились, но тут же обрадовались: похоже, их дочь действительно в большой милости у третьего принца.
Лин Чжунхуа старался быть приветливым, но врождённая императорская мощь не поддавалась сокрытию.
Второй господин Нань сидел напротив него, не смея заговорить первым. Лин Чжунхуа бросил на него взгляд — действительно, черты лица очень напоминали Нань Чунци.
— Слышал от Шань, что вы готовитесь к весеннему собранию в следующем году?
Второй господин Нань был польщён: третий принц даже об этом осведомлён! В душе он обрадовался: раз его дочь так уважаема, то, конечно, принц интересуется его делами.
— Да, Ваше Высочество, я действительно готовлюсь к экзаменам.
— Хм. В этом году главным надзирателем назначен заместитель Цзян. Он всегда выступал за практическую пользу и народное благо, не любит пышных, но пустых сочинений.
Второй господин Нань изумился. Он думал, что экзамены будет вести главный советник Хань, как обычно, а заместитель Цзян лишь будет помогать. Значит, слухи о том, что Цзян скоро займёт высший пост, правдивы.
— Благодарю за наставление, Ваше Высочество.
Лин Чжунхуа опустил глаза. Главный советник Хань давно встал на сторону первого принца, выдав свою дочь за него в жёны. Когда-то его назначили на пост из-за спокойного нрава, но с годами он, похоже, совсем растерял ум. А вот заместитель Цзян… Тот появился уже после его смерти, но оказался умён: отправил дочь подальше от столицы, чтобы у всех было оправдание, если кто-то захочет на неё посягнуть.
Большинство чиновников в империи принадлежали к клану Мэн и были из знатных семей. Сторонники первого принца в основном состояли из учёных низкого происхождения, возглавляемых главным советником Ханем.
Эти две фракции занимали почти всё императорское правительство. Лишь немногие, вроде заместителя Цзяна, оставались нейтральными и потому были желанными союзниками для обеих сторон.
Тот, кто сейчас сидит на троне, — жалкое создание. Нет в нём жестокости настоящего императора: сердце мягкое, уши ватные, лишь бы конфликт замять. Он позволяет клану Мэн расти без преград.
Хорошо хоть, что совсем не сошёл с ума и ещё помнит искусство баланса: оказывает особую милость наложнице Сянь и её сыну. Иначе империя давно бы сменила фамилию на Мэн.
Мэн Цзиньгуан… Кто бы мог подумать, что он достигнет таких высот.
В зале воцарилась тишина. Лин Чжунхуа по натуре был замкнутым, поэтому не чувствовал неловкости. Второй господин Нань же сидел, тревожно ломая голову, с чего бы начать разговор.
Тем временем в женских покоях госпожа Дин внимательно разглядывала дочь. Та выглядела спокойной и довольной, но тёмные круги под глазами, не скрытые даже пудрой, выдавали бессонную ночь.
— Шань… — осторожно спросила мать. — Третий принц… он… приблизился к тебе?
— Мама… — Нань Шань покраснела. — Всё, что говорят снаружи, — глупости. Третий принц… он в полном порядке.
Какой там «не близок к женщинам»! Настоящий голодный волк — едва поймает, так не отпускает!
Госпожа Дин всё поняла и с облегчением выдохнула. Она боялась, что дочери придётся жить в одиночестве. Но раз третий принц лично сопроводил Шань в родительский дом, значит, она ему дорога.
Мать и дочь ещё немного поболтали по-секретному, после чего Нань Шань отправилась навестить бабушку. Та схватила её за руки и принялась осматривать, не убавилось ли хоть волосок.
— Бабушка, со мной всё в порядке.
— Слышала, третий принц тоже пришёл?
— Да, отец сейчас с ним беседует.
— Хорошо, хорошо, — повторила госпожа Лу дважды. Она бросила взгляд на няню Цинъмо, та едва заметно кивнула. Бабушка сразу успокоилась: значит, внучка и принц уже совершили брачный обряд. Её сердце наконец-то отлегло.
По обычаю, невеста не могла ночевать в родительском доме. После обеда пара вернулась в свои покои. Только к вечеру в доме первого принца узнали о визите. Первый и третий господа Нань с супругами прибыли, надеясь засвидетельствовать почтение третьему принцу, но опоздали.
Лицо Нань Вань, тщательно накрашенное, исказилось от досады. Если бы она хоть раз встретилась с третьим принцем, он непременно заметил бы её красоту.
Тётушка Нань тем временем сидела в своей комнате и дулась. Сколько ни уговаривала она служанку Чжуэр пойти к второй ветви семьи, та упрямо отказывалась. Это её бесило.
Увидев, как первая и третья ветви семьи вернулись с пустыми руками и злыми лицами, настроение тётушки Нань заметно улучшилось. Она-то знала, какие мысли крутятся в голове у третьей снохи: разве не ясно, что та хочет выдать Вань-цзе’эр за наложницу третьего принца?
В последнее время Вань-цзе’эр всё чаще общалась с наследной принцессой Мэн. Тётушка Нань думала, что племянница метит в жёны четвёртому принцу, но, оказывается, её цель — третий принц.
Чжун Коучжу смотрела на мать с разочарованием. С тех пор как она увидела господина Цзян, её сердце принадлежало только ему. Но семья Цзян сейчас в опале, и она не смела даже заикнуться об этом матери.
Она не хотела становиться наложницей — ни в императорском доме, ни в доме принца. Как бы ни называли наложницу «принцессой», по сути это всё равно рабыня. А ведь третья кузина всегда была с ней дружна — как она могла предать их дружбу?
Мать же упрямо твердила, что раз они подруги, то в будущем будут жить как сёстры и ладить между собой.
Чжун Коучжу горько усмехнулась. Как можно ладить? Ни одна женщина в мире — даже самая добрая и простодушная, как её третья кузина — не захочет делить мужа с другой. Мать сама страдала от наложниц, так почему же теперь верит в такие наивные мечты?
К счастью, дяди и тёти тоже не застали третьего принца. Настроение тётушки Нань немного улучшилось, и она не стала больше ворошить эту тему.
* * *
Скоро наступил праздник середины осени, или, как его ещё называли, Праздник Луны и Праздник Воссоединения. В этот день и простые люди, и императорская семья устраивали семейные пиршества.
Императорское пиршество, конечно, отличалось роскошью и числом гостей. Император Юнтай и императрица Мэн восседали на самом высоком месте. По обе стороны от них сидели наложницы, имеющие сыновей: наложница Луань и наложница Сянь.
Далее расположились Госпожа Хуго и Мэн Бао Дань. Госпожа Хуго, хоть и не состояла в императорской семье, пользовалась всеми привилегиями родственницы императора, да и никогда не выходила замуж, так что император не мог её обойти вниманием.
Мэн Бао Дань, будучи наследной принцессой, тоже присутствовала на пиру. Рядом с ней сидела Нань Цзинь.
За столом также присутствовали несколько новых наложниц. Принцы сидели по старшинству: первый принц — ближе всех, рядом с ним — его супруга, госпожа Хань; следом — Лин Чжунхуа с Нань Шань; затем — четвёртый принц.
Появление Лин Чжунхуа вызвало шок у всех присутствующих, особенно у женщин — они даже забыли о приличиях. Нань Ин с завистью взглянула на Нань Шань и на миг замерла.
Её третья сестра становилась всё прекраснее.
Но раз император и императрица были на месте, все быстро отвели глаза и сделали вид, что ничего не произошло.
Нань Шань бегло оглядела зал и заметила далеко внизу Нань Ин и наложницу Чан. Те сидели, отвернувшись друг от друга, — видимо, в доме первого принца между ними царила неприязнь.
Нань Ин бросила на неё улыбку. Всего месяц в доме первого принца, а она уже похудела. И без того хрупкая, теперь казалась, будто её унесёт ветром, — как ива на берегу. Некоторым мужчинам такие изящные формы особенно нравились.
Нань Шань ответила улыбкой и отвела взгляд.
Тем временем императрица Мэн произнесла:
— Сегодня праздник воссоединения. Нам с императором радостно видеть всех вас вместе. Третий принц недавно сочетался браком, и, вероятно, наложенная принцесса впервые участвует в таком пиру. Не стоит стесняться.
Император Юнтай одобрительно кивнул. Императрица продолжила:
— Первый принц женат уже несколько лет, и в его доме недавно появились две новые наложницы. Надеюсь, на следующем празднике мы услышим детский смех — да приумножится наш род.
Госпожа Хань опустила голову. Каждый год императрица повторяла одно и то же, и каждое слово кололо её, как иглы. Наложница Чан нетерпеливо заерзала на месте, а Нань Ин снова склонила голову.
Первый принц встал и взял супругу за руку:
— Мы с почтением принимаем наставления матушки.
Лин Чжунхуа не шелохнулся. Четвёртый принц ещё не был женат, так что ему тоже не полагалось вставать. Лицо императрицы Мэн на миг окаменело, но она тут же скрыла неловкость, сделав глоток чая.
Император Юнтай, будто ничего не заметив, подумал про себя: в прежние годы Хуай вообще не приходил на такие пиры. Теперь, после свадьбы, стал понимать приличия — и то уже хорошо. Зачем требовать от сына лишнего?
Императрица закончила речь, и императору больше нечего было добавить. Он бросил взгляд на Нань Цзинь — вчера его любимая наложница говорила, что приготовила сюрприз.
Нань Цзинь поймала его взгляд и кокетливо улыбнулась:
— Дозвольте, Ваше Величество, императрица, мне немного развлечь гостей. На таких пирах всегда кто-то выступает.
— Прекрасно! — воскликнул император, не дав никому возразить. — Любимая наложница, расскажи, что ты придумала?
Императрица Мэн с трудом сдержала раздражение. Эта Цзинь-наложница снова околдовала императора. Чего она на этот раз задумала?
— Пусть пока остаётся тайной. Я лишь переоденусь.
С этими словами она грациозно удалилась. Уходя, она будто случайно бросила взгляд на четвёртого принца — полный тоски и обиды. Тот сжал кулаки, а Мэн Бао Дань, всё это время наблюдавшая за ними, опустила голову, скрывая ненависть в глазах.
Когда Нань Цзинь вернулась, все ахнули от восхищения. Волосы были уложены в высокую причёску «Летящая ласточка», украшенную лишь одним шёлковым розовым цветком. Лицо было тщательно накрашено, на лбу — алый знак. Платье цвета небесной лазури с широкими рукавами и подолом, расшитым крупными розами с драгоценными камнями, сверкало при каждом движении.
Император Юнтай не скрывал восторга. Четвёртый принц смотрел с обожанием, а Нань Цзинь, довольная, перевела взгляд на Лин Чжунхуа. Такого прекрасного мужчины она ещё не видывала.
Но тот бросил на неё ледяной взгляд, от которого она поспешно опустила глаза.
Женщины в зале кипели от зависти, но вынуждены были хвалить её.
Нань Цзинь вышла в центр зала и изящно поклонилась:
— Простите за дерзость, Ваше Величество, императрица. Позвольте мне исполнить танец.
По её знаку зазвучала нежная мелодия. Она закружилась в танце, и её платье распустилось, словно цветок. Затем она запела:
«На севере живёт красавица,
Единственная в своём роде.
Один взгляд — и рушатся города,
Второй — и падают царства.
Неужели не ведомо вам,
Что красота рушит царства?
Таких красавиц больше не будет!»
Нань Шань едва сдержала смех. Нань Цзинь явно копировала движения из какого-то фильма — не хватало только барабанов по углам зала.
Но другие этого не знали. Император Юнтай смотрел, как заворожённый. В глазах четвёртого принца мелькнуло безумие, а первый принц смотрел с неописуемым выражением — смесью зависти и жадности.
Женщины чувствовали себя всё хуже: чем ярче выступала Нань Цзинь, тем больше милостей она получит, а им — тем меньше внимания.
Только Лин Чжунхуа оставался холоден, как всегда.
Когда танец закончился, Нань Цзинь была слегка вспотевшей. Император Юнтай, не обращая внимания на ревнивые взгляды жён и сыновей, сошёл с возвышения и лично помог ей подняться, усадив рядом с собой. Бдительный евнух тут же подставил стул. Нань Цзинь устроилась поудобнее и почувствовала, как в душе растёт жажда власти. Однажды она обязательно станет самой высокой из всех — и обретёт абсолютную власть.
http://bllate.org/book/5950/576619
Готово:
