Четвёртый принц сильно отличался от третьего. Он был законнорождённым сыном императрицы, а та, в свою очередь, происходила из дома герцога Мэна — рода, обладавшего огромным влиянием и властью. Мэн Бао Дань, будущая невеста четвёртого принца, носила титул наследной принцессы, и все девушки, выросшие в столице, прекрасно понимали разницу в статусах. Поэтому каждая старалась заслужить её расположение.
Напротив, Нань Шань, будущая невеста третьего принца, хоть и обладала высоким положением, всё же меркла рядом с четвёртой принцессой.
Поскольку Нань Шань никогда раньше не появлялась на подобных приёмах, у неё не было ни знакомых, ни тем для разговора, и постепенно она оказалась в самом хвосте процессии.
Она оглядывала окружение наследной принцессы Мэн, но не видела там Нань Вань. В голове мелькнуло недоумение — как раз в этот момент к ней подошла служанка из дома герцога.
— Приветствую вас, госпожа Нань Шань. Я служанка этого дома. Ваша четвёртая сестра упала и просит передать вам, чтобы вы пришли и помогли ей подняться.
Нань Шань слегка удивилась: если уж упала, пусть эта служанка и поднимет — зачем звать именно её? Что-то здесь не сходилось.
Однако она подумала, что, возможно, Нань Вань просто стесняется потерять лицо в доме герцога и потому просит помощи у старшей сестры.
Хотя в душе она насторожилась, всё же не хотела думать о Нань Вань слишком плохо: в конце концов, та всего лишь четырнадцати–пятнадцати лет.
Служанка говорила так, будто не лгала, и Нань Шань велела ей идти впереди, а сама последовала за ней.
Пройдя несколько поворотов, Нань Шань почувствовала, что что-то не так. Ведь Нань Вань должна была идти рядом с наследной принцессой Мэн — как она могла оказаться одна?
Даже если бы захотела полюбоваться садом в одиночестве, вряд ли стала бы уходить так далеко за столь короткое время. Она остановилась:
— Скажи, пожалуйста, как моя четвёртая сестра оказалась в таком месте?
Служанка на миг замялась, затем ответила:
— Госпожа Нань Шань, вы, верно, не знаете: впереди находится знаменитая гора Каньцуй этого дома. С вершины искусственной горы открывается вид на всю резиденцию. Ваша сестра, должно быть, отправилась туда ради этого.
Нань Шань понимающе улыбнулась:
— Сестрица, сегодня у вас, наверное, много дел. Не утруждайся, я сама дойду.
— Как вам угодно, — служанка поклонилась и ушла обратно.
Нань Шань, глядя ей вслед, подумала, что, возможно, перестраховалась.
Она сделала ещё несколько шагов, как вдруг услышала мужской голос. Тут же развернулась и поспешила в другом направлении.
Даже если сама не сталкивалась с подобным, видела достаточно. Уловки заднего двора всегда одни и те же — стоит замешать мужчину, и ничего хорошего не жди. Лучше избегать подозрений любой ценой.
В спешке она выбрала не ту дорожку, по которой пришла, а другую тропинку. Та становилась всё тише и уединённее. Пройдя сквозь арочный проём, она внезапно оказалась в совершенно ином пространстве.
Продвигаясь дальше, она обернулась и увидела: хотя это место и соединялось с резиденцией князя Чжэньго, пейзаж здесь был совсем иной — будто другой особняк.
Вспомнив, что слышала о соседстве резиденции Госпожи Хуго с домом князя Чжэньго, она подумала: неужели только что прошла через ворота, соединяющие оба дома?
Если резиденция князя Чжэньго поражала величием, то дом Госпожи Хуго отличался изысканной элегантностью. Сейчас, осенью, особой красоты не было видно, но по густым зарослям деревьев можно было представить: весной и летом здесь должно быть необычайно прекрасно.
Поняв, что заблудилась, Нань Шань собралась было возвращаться, как вдруг заметила высокий павильон, возвышающийся среди леса. У восточной стены павильона на специальной подставке пылало ярко-алое цветение.
Это была глициния.
Нань Шань обрадовалась и медленно приблизилась. В отличие от других цветов, глициния цвела с середины лета до самой поздней осени. Давно она не видела столь страстных и жизнерадостных цветов и не удержалась — захотелось сорвать один.
Она тихо подошла к павильону, сорвала самый пышный цветок и уже собиралась уйти, как случайно сквозь решётчатое окно увидела внутри картину.
На ней был изображён молодой человек с благородной осанкой.
На нём были императорские одежды, золотая корона и нефритовый пояс. Его лицо было холодным и отстранённым, взгляд устремлён на пылающую глицинию.
Цветок выпал из её руки. Она застыла на месте, словно поражённая громом.
Нань Шань прикрыла рот ладонью, не веря своим глазам. Этот юноша на картине — тот самый, кого она видела во сне! Почему его портрет здесь?
Неужели он существует на самом деле?
Изнутри донёсся шелест ткани. К картине подошла женщина в алых одеждах и короне феникса. С благоговением она смотрела на изображение, пальцы её нежно скользили по лицу юноши на полотне. Услышав шорох снаружи, женщина с сожалением свернула картину и спрятала её в потайной ящик стены.
Когда она обернулась, Нань Шань узнала Госпожу Хуго. Та прошла за ширму, и послышался шелест переодевания. Выйдя снова, она уже была в простом, но изысканном багряном платье.
По дорожке к павильону подходил мужчина лет тридцати с небольшим. Он был высок и красив, но в глазах читалась жестокость. Подойдя к павильону, он осторожно постучал в дверь. Услышав разрешение, вошёл внутрь и увидел Госпожу Хуго, сидящую в кресле с закрытыми глазами, будто уставшую.
Мужчина встал позади неё и начал мягко массировать ей плечи.
— Госпожа, слуги сказали мне, будто сегодня вы не в духе?
Госпожа Хуго, не открывая глаз, ответила:
— Да, просто дел много, тело устало.
— Вам нужно беречь себя. Иначе ваш Таньлан будет есть без аппетита и спать без сна. Да и сам Его Величество беспокоится. Только что прислал вам ещё императорские дары.
— Ты добр ко мне. Император милостив.
— В сердце Таньлана есть лишь вы. Желаю вам вечно быть здоровой и прекрасной. Если вас что-то тревожит, скажите мне — может, смогу вас утешить.
— Ничего меня не тревожит. Просто хлопочу о свадьбе наследной принцессы, голова идёт кругом от мелочей.
Мужчина понимающе улыбнулся:
— Вы так заботитесь о младших — это счастье для принцессы.
— Теперь, когда семья Мэн достигла такого положения, каждое слово и поступок отражаются на чести императорского дома. Свадьба четвёртого принца и наследной принцессы — событие не только для всей империи, но и величайшее в жизни нашего рода.
— Четвёртый принц — сын императрицы, наследная принцесса — внучка герцога Мэна. Они созданы друг для друга — золотая пара, которой позавидуют все.
Госпожа Хуго, сменив унылое выражение лица на радостное, улыбнулась:
— У тебя язык подвешен.
С этими словами она сжала его руку, открыла глаза и кокетливо улыбнулась, ласково пощекотав ему ладонь. Мужчина понял намёк, его глаза вспыхнули, и он, наклонившись, поднял её на руки и понёс в спальню.
Нань Шань была потрясена. Госпожа Хуго — кормилица Его Величества, живёт в роскоши, лицо её прекрасно сохранилось, но всё же ей за пятьдесят. А этот Таньлан — мужчина в расцвете сил, почти её сын!
И всё же их поведение явно указывало на интимную связь. Говорили, что Госпожа Хуго, воспитывая нынешнего императора, так и не вышла замуж.
Значит, этот мужчина — её любовник?
От этой мысли Нань Шань охватила дрожь. Из спальни донёсся звук, от которого ей стало дурно. Она поспешила уйти, стараясь не издать ни звука, и вернулась в резиденцию князя Чжэньго.
По дороге встретила старого слугу, подстригавшего кусты. Объяснив, что заблудилась на приёме, она спросила, куда вела тропинка, по которой её хотела завести служанка.
Старик ответил, что там живут второй младший господин и его семья.
Когда она нашла Нань Ин и остальных, Нань Вань сердито посмотрела на неё:
— Сестра, я упала и послала служанку за тобой, но ты так и не пришла! Хорошо, что та служанка догадалась сама помочь мне.
— Четвёртая сестра, ты можешь спросить у той служанки: я пошла, просто в этом огромном доме сбилась с пути.
Нань Вань пристально смотрела на неё, пытаясь уловить ложь:
— Я уже спрашивала! Служанка сказала, что отвела тебя туда и чётко показала дорогу. Если не хотела помогать — так и скажи, зачем выдумывать отговорки?
Её голос звучал громко, и многие девушки уже с любопытством смотрели в их сторону.
Нань Шань не желала ссориться:
— Четвёртая сестра, ты веришь служанке больше, чем мне? Да и вообще, мы сейчас в чужом доме — обязательно ли устраивать сцену?
Нань Вань бросила взгляд на наследную принцессу Мэн и замолчала.
На самом деле она узнала, что второй младший господин — младший брат князя Чжэньго — живёт в том крыле. Хотя он и был бездельником, детей у него было предостаточно: четверо сыновей, а у тех — ещё внуки. Говорили, что во дворе еле хватает места, и взрослых внуков набралось человек семь–восемь, все — от наложниц.
План был прост: завести Нань Шань туда. Если бы та столкнулась с этими молодыми людьми — было бы ещё лучше.
Кто бы мог подумать, что эта глупица заблудится! Служанка ведь чётко сказала, что довела её до нужного места и показала дорогу.
Нань Вань мысленно ругала её: «Да как можно быть такой тупой, даже дорогу найти не суметь!»
Когда приём закончился, наследная принцесса Мэн проводила её до выхода:
— Госпожа Нань Шань, совсем скоро я выйду замуж. После этого мы станем одной семьёй — будем часто встречаться и навещать друг друга.
— Приглашение наследной принцессы — для меня большая честь.
Нань Шань улыбнулась, не соглашаясь и не отказываясь. Мэн Бао Дань, будто не услышав её сдержанности, радостно воскликнула:
— Значит, договорились!
«Договорились? Ты сама с собой договорилась», — подумала Нань Шань. Раз уж все играют в учтивость, пусть так и будет. Она тоже сделала вид, будто не поняла, и просто улыбнулась.
Позади подошли Нань Ин и Нань Вань, попрощались с принцессой. Нань Шань уже не было сил лицемерить. К счастью, накануне вечером она расспросила няню Ду о доме князя Чжэньго — иначе сегодня попала бы в ловушку Нань Вань.
У второго младшего господина, младшего брата князя, была дурная слава: он славился тем, что производил на свет множество сыновей. А те, в свою очередь, тоже активно размножались. Все они были бездарностями, и старшему внуку уже перевалило за двадцать, но ни одна семья не соглашалась выдать за него дочь.
Изначально второй младший господин жил за счёт старшего брата. Его сыновья, как и он сам, были бездельниками и женились лишь на дочерях из других семей, да и то — только на младших, от наложниц.
Теперь же, когда внуки подросли, двор стал тесен. Там творилось что угодно: сплетни, разврат, даже кровосмесительные связи. О таких семьях в столице ходили слухи, и все старались держаться подальше.
Князь Чжэньго, из уважения к братским узам, лишь выделял им средства на проживание, но больше ничем не занимался.
Нань Вань явно хотела заманить её туда с недобрыми намерениями. Хорошо, что она проявила осторожность — иначе попала бы в неприятную историю, из которой потом не выбраться.
Она и не хотела думать о людях худо, ведь все они ещё девочки. Но Нань Вань разочаровала её.
При прощании Нань Вань всё ещё сердито ворчала, и Нань Шань даже не захотела отвечать. Бросив пару вежливых фраз Нань Ин, она быстро села в карету и поехала домой.
Увидев у ворот зажжённые фонари и стоящего под ними мужчину в багряном парчовом халате, она почувствовала тепло в груди.
— Папа.
Второй господин Нань оживился, его красивое лицо озарила нежность.
— Знал, что на приёме ты не наелась как следует. Оставил тебе суп.
— Папа, ты самый лучший.
— Глупышка, кто же ещё будет хорошим, если не я?
Увидев растроганное лицо дочери, второй господин Нань добавил:
— Выпей суп и зайди к бабушке. Она ждёт тебя.
Выпив суп, Нань Шань направилась в покои госпожи Лу. В комнате стояли три больших сундука, а няня Цинъмо с восторгом держала в руках нефритовую ритуальную палочку.
— Госпожа, посмотрите на прозрачность! Говорят, это императорский артефакт, лично дарованный Первым Императором Великой Империи таофу.
http://bllate.org/book/5950/576610
Готово:
