Сказав это, она покраснела и бросила робкий взгляд на молчаливого мужа. С тех пор как он похудел, каждый раз, встречая его, она будто возвращалась в юность: сердце замирало, щёки горели.
Второй господин Нань почувствовал неловкость и, стараясь выглядеть непринуждённо, слегка приподнял бровь:
— Прошлое лучше не ворошить. Сянь-цзе’эр устала после долгого дня — пора отдыхать.
Нань Шань сначала растерянно посмотрела на мать, в глазах которой играла весенняя нежность, потом — на отца, который, будто скрывая смущение, опустил голову и сделал вид, что пьёт чай. Она понимающе улыбнулась.
Вернувшись в свои покои, она увидела, как Ваньфу подала ей недавно полученные приглашения. Нань Шань небрежно пролистала их и, как и ожидала, обнаружила среди них приглашение от князя Чжэньго.
Приглашение прислала наследная принцесса Мэн, приглашая её в поместье полюбоваться хризантемами. После Праздника середины осени должен был состояться бракосочетание четвёртого принца. В прошлый раз Нань Шань вежливо отказалась, сославшись на необходимость изучать придворные правила. На этот раз отклонить приглашение было уже невозможно.
Няня Ду, заметив её молчание, решила, что госпожа тревожится из-за предстоящего приёма, и мягко успокоила:
— Третья госпожа, простите мою дерзость, но такие женские собрания станут для вас обычным делом, особенно после замужества за третьего принца. Приглашений будет ещё больше, и вы не сможете отказываться ото всех.
Нань Шань прекрасно понимала эту истину: где живёшь — там и правила соблюдаешь. Это основа выживания.
Просто Мэн Бао Дань ей действительно не хотелось знать ближе.
— Ладно, всё равно пойду ради приличия. Буду поменьше говорить и побольше слушать.
— Так думать — самое верное, — одобрила няня Ду. — Когда женщины собираются вместе, обычно речь идёт либо о соперничестве, либо о знакомствах. Соперничать вам не с кем — ведь третий принц сам сын Императора, — но с кем водить дружбу, стоит выбирать с особой осторожностью.
Нань Шань внимательно взглянула на няню Ду. Эти слова прозвучали искренне и по-настоящему заботливо.
— Вы правы, няня.
Няня Ду облегчённо вздохнула. Она понимала, что позволила себе лишнее, но, к счастью, третья госпожа восприняла её слова с пониманием. Встретить такую хозяйку — и впрямь удача.
Она искренне желала своей госпоже всего наилучшего.
В назначенный день Нань Шань прибыла в поместье князя Чжэньго. Наследная принцесса Мэн лично встретила её у входа и, увидев, на мгновение замерла.
Всего месяц назад Нань Шань была полноватой и невзрачной, а теперь её фигура стала изящной и соблазнительной, лицо — свежим и румяным, черты — тонкими и выразительными. Особенно изменилась аура: раньше она казалась простодушной до глупости, а теперь в её облике сочетались наивность юного лица и зрелая, почти соблазнительная грация тела, отчего она выглядела по-настоящему ослепительно.
— Третья госпожа совсем преобразилась! Я чуть не узнала вас! Раз уж вы наконец-то пришли, сегодня вы никуда не уйдёте — проведёте со мной весь день!
Мэн Бао Дань тепло взяла её под руку и представила собравшимся знатным девушкам.
Многие из них были знакомы по двору, поэтому узнавались быстро.
Однако перемены в Нань Шань были столь разительны, что никто не мог поверить своим глазам. Некоторые вспомнили слухи о несравненной красоте третьего принца и почувствовали укол зависти.
Нань Шань смотрела прямо перед собой, не обращая внимания на эти взгляды. Она пришла сюда выполнять светские обязанности, а не чтобы портить себе настроение.
Конечно, пригласили и девушек из резиденции герцога Дэюна — ведь Нань Ин была обещана первому принцу в качестве наложницы. В отличие от холодной Нань Вань, Нань Ин проявила необычайную теплоту, то и дело обращаясь к ней: «Третья сестрёнка» да «Третья сестрёнка».
— С тех пор как дядя с семьёй переехали, я уже несколько дней не видела третью сестрёнку и очень скучала. Как вы поживаете?
— Благодарю за заботу, вторая сестра. Я отлично ем и отлично сплю — всё в порядке.
Нань Ин плотно прижалась к ней, и они пошли рядом. Нань Вань шла чуть позади, с недобрым взглядом.
Мэн Бао Дань на мгновение задержала внимание на этом и, повернувшись, сказала:
— Четвёртая госпожа, вы выглядите неважно. Вам нехорошо?
Нань Вань, услышав вопрос наследной принцессы, тут же изменила выражение лица:
— Благодарю за заботу, всё в порядке.
Мэн Бао Дань нарочно отстала на шаг и, когда Нань Шань с Нань Ин ушли вперёд, небрежно заметила:
— Четвёртая госпожа, не знаю, уместно ли это говорить, но глиняный горшок для родниковой воды, нефритовая бутыль для небесного нектара — каждому цветку своё кашпо. Так уж заведено.
Нань Вань сразу уловила скрытый смысл и почувствовала, будто нашла родственную душу.
— Вы совершенно правы, наследная принцесса. Мне будто чешуи с глаз упали!
— Четвёртая госпожа умна — сразу всё поняла.
Мэн Бао Дань небрежно вырвала сорняк из одного из цветочных горшков:
— Вот и сорняк знает, где ему расти. Не для него место в кашпо для благородных цветов.
С этими словами она далеко отбросила сорняк.
Нань Вань задумчиво проследила за этим жестом.
Идущие впереди Нань Шань и Нань Ин ничего не заметили.
Поместье князя Чжэньго считалось первым в столице, и великолепие его не нуждалось в описании: каждая деталь была тщательно продумана и изысканно исполнена.
Разноцветные хризантемы уже украшали ступени: редкие сорта вроде «Нефритовой фениксовой птицы», «Бессмертного линчжи» и «Янтарной тростинки» занимали самые почётные места для всеобщего обозрения.
Знатные девушки группами собрались у цветов, перешёптываясь или декламируя стихи, нахмурившись от сосредоточенности.
Увидев приближающихся гостей, все замолчали и окружили их. Мэн Бао Дань, разумеется, оказалась в центре внимания, принимая комплименты.
Вдруг одна девушка в алых одеждах сказала:
— Жаль, в этом году нет старшей госпожи Нань. С её талантом она непременно сочинила бы стихи, достойные стать знаменитыми.
Нань Ин тихо прошептала Нань Шань на ухо:
— Это старшая дочь наложницы из семьи академика Чан, Чан Юэсян.
Нань Шань кивнула — теперь всё было ясно.
Услышав слова Чан, лица многих изменились, а выражение лица наследной принцессы стало едва уловимо напряжённым.
Она взяла Нань Шань за руку:
— Старшей госпожи Нань нет, зато есть третья госпожа. Говорят, сёстры похожи — не сочините ли вы стихотворение, чтобы порадовать нас?
Никто не возразил. Эти девушки раньше дружили с Нань Цзинь и наследной принцессой, но теперь, узнав, что Нань Шань станет невестой третьего принца, стали осыпать её похвалами — правда, искренность их была под большим вопросом.
Глядя на смесь любопытства и насмешки в их взглядах, Нань Шань горько усмехнулась про себя.
Она всё ещё плохо понимала настоящих знатных девушек. Сначала она думала, что наследная принцесса приглашает её, чтобы переманить на сторону четвёртого принца. Оказалось же, что та хочет продемонстрировать своё превосходство, заставить её потерять лицо и таким образом подчинить себе, лишив уверенности и самостоятельности.
Недаром её воспитывали как будущую императрицу — решительность и хладнокровие в действиях поражали.
Подумав об этом, Нань Шань улыбнулась.
— Наследная принцесса оказывает мне честь, прося сочинить стихи о хризантемах. Но, к сожалению, я с детства груба и не понимаю этих изысканных вещей.
Некоторые девушки уже готовы были выразить презрение, но тут Нань Шань добавила:
— Однако сегодня за завтраком мне подали восхитительную закуску из свежих лепестков хризантем — и от этого у меня родилось маленькое стихотворение. Позвольте продекламировать, хоть и стыдно за такую простоту.
Она прочистила горло и, не глядя на лица собравшихся, произнесла:
«Осенью иней убивает все цветы,
Нефритовая фениксовая птица расправляет крылья на ветру.
Золотые нити солёных лепестков —
Аромат во рту утоляет голод».
Как только она замолчала, девушки замерли в изумлении. Тогда Мэн Бао Дань захлопала в ладоши:
— Третья госпожа обладает недюжинным талантом! Пусть стих и рождён ради еды, но звучит прекрасно и легко запоминается.
Она незаметно подчеркнула, что Нань Шань — всего лишь обжора.
Нань Шань ответила лёгкой улыбкой:
— Это лишь импровизация, недостойная изысканного общества. Но ведь народ говорит: «еда — основа жизни». Возможно, я просто простушка, не способная оценить красоту цветов. Для меня всё в мире делится лишь на полезное и бесполезное, съедобное и несъедобное. Не сравниться мне с вами, благородные девушки, которые по одному цветку могут воспевать печаль осени и ветра.
Лица собравшихся стали разными. Теперь всем стало ясно: слухи о том, что третья госпожа Нань — глупая и неуклюжая толстушка, были ложью.
Во дворце за ней не особенно следили, а когда обратили внимание — она уже покинула двор. Сегодня же они увидели: Нань Шань не только похудела, но и обладает острым языком и живым умом. Её явно недооценили.
Мэн Бао Дань махнула рукой, и двое служанок подошли с горшками белоснежных хризантем.
— После слов третей госпожи мне тоже захотелось попробовать эти цветы в еде. Отнесите их на кухню.
Нань Шань посмотрела на неё и лишь улыбнулась про себя. Эта наследная принцесса оказалась ещё более коварной, чем она думала.
Остальные девушки тоже заговорили о том, что обязательно приготовят такую закуску дома, и даже стали расспрашивать рецепт.
Тем временем Чан Юэсян, будто ничего не произошло, подошла к ним:
— Вторая и третья госпожи Нань, как вы поживаете с тех пор, как мы расстались во дворце?
Лицо Нань Ин напряглось. Ведь по указу императрицы эта Чан должна была войти в гарем первого принца сразу после свадьбы наследной принцессы с четвёртым принцем. А ей, Нань Ин, почему-то пришлось ждать ещё полмесяца.
На самом деле, наложница Сянь после отбора невест решила, что Нань Цзинь — слишком соблазнительна, и, соответственно, не одобрила её младшую сестру. Задержка с вступлением в гарем была намеренным унижением.
Но раз они всё равно станут сёстрами по гарему, Нань Ин не могла позволить себе ссориться. Она улыбнулась:
— Благодарю за заботу, всё хорошо. Поздравляю вас — скоро вы станете наложницей первого принца.
На лице Чан появилось довольное выражение:
— Мы теперь сёстры. Я, как старшая, пойду первой и буду служить первому принцу.
Нань Ин едва не стиснула зубы от злости. Эта Чан получила выгоду и ещё хвастается!
— Чан-госпожа, моя вторая сестра ещё не вошла в гарем принца. Называть друг друга сёстрами пока преждевременно.
— Какой острый язычок у третей госпожи! Ваше стихотворение всех поразило. Говорят, не верь слухам — но неужели вы сами его сочинили, а не позаимствовали у кого-то?
— У Чан-госпожи тоже язык острый. Красные губы, белые зубы — прямо завидно. Говорят, женщина должна быть скромной и благородной. А вы, ещё не став наложницей, уже думаете только о первом принце. Мы вами восхищаемся.
Лицо Чан Юэсян потемнело. Она фыркнула и ушла.
Нань Ин растроганно сказала:
— Третья сестрёнка, спасибо, что заступилась за меня.
— Вторая сестра, мы ведь обе носим фамилию Нань. Сегодня она пытается унизить тебя, а завтра в гареме и подавно не уступит. Будь осторожна.
— Третья сестрёнка...
Нань Шань не хотела разыгрывать сцены сестринской привязанности и прервала её:
— Вторая сестра, посмотри — чем занимается четвёртая?
Взглянув туда, куда указывала Нань Шань, Нань Ин увидела, как Нань Вань следует за наследной принцессой, бережно держа в руках горшок с чёрной хризантемой — точь-в-точь служанка. Это зрелище было невыносимо.
Она отвела глаза, мысленно благодаря деда за то, что тот вовремя разделил семью. Иначе пришлось бы терпеть такое унижение.
Лицо Нань Ин тоже потемнело. Ведь наследная принцесса станет женой четвёртого принца, а она — наложницей первого. Соперничество между первым и четвёртым принцами уже давно вышло на поверхность. Раньше конфликт был скрытым, но теперь, говорят, четвёртый принц даже подал жалобу Императору на первого, обвинив деда первой принцессы, главного советника Хань, в тайных сговорах с целью возвести первого принца на престол наследника.
Император пришёл в ярость и строго отчитал главного советника. Ходят слухи, что если Хань падёт, его место займёт заместитель Цзян. В последнее время дом заместителя Цзяна буквально затоптали свахи.
Однако заместитель Цзян отказался от всех предложений, сославшись на то, что его дочь уже покинула столицу.
Хотя отцы и братья этих девушек, возможно, принадлежали к разным политическим лагерям, сами девушки вели себя так, будто между ними нет никакой вражды. Они весело обсуждали украшения, наряды и городские сплетни.
Знатные девушки начали гулять по саду группами. Сад поместья князя Чжэньго занимал огромную территорию: причудливые скалы, пруды с прозрачной водой, изящные павильоны — повсюду открывались живописные виды.
Нань Шань не хотела толкаться в толпе и избегала уединённых мест, поэтому неспешно шла по крытой галерее. Нань Ин же, напротив, надеялась воспользоваться случаем, чтобы завести новые знакомства.
— Вторая сестра, я не слишком общительна и не умею болтать — пойду позади вас. Иди, не стесняйся.
Нань Ин подумала и согласилась:
— Хорошо, третья сестрёнка. Только не уходи далеко — держись поближе к остальным.
Нань Шань кивнула. Несколько девушек подошли, желая познакомиться, и она вежливо улыбнулась, обменялась с ними парой фраз. Впереди же толпа уже окружила наследную принцессу Мэн.
http://bllate.org/book/5950/576609
Готово:
