Вскоре ворота дворца широко распахнулись. На площадь вышли церемониймейстеры — евнухи и няни, и толпа мгновенно стихла. Евнухи выстроили девушек в очередь согласно рангу их семей. Мэн Бао Дань, разумеется, заняла первое место: резиденция герцога Дэюна имела первый ранг, поэтому и в очереди семья стояла почти в самом начале.
Перед входом во дворец все девушки должны были идти пешком, не имея права брать с собой служанок. Нань Шань оказалась сразу за Нань Ин. Она подняла глаза и облегчённо вздохнула: впереди них стояло всего несколько десятков человек. В этот момент высокая худощавая девушка обернулась, и их взгляды встретились.
У той девушки черты лица были вполне приятные, но кожа необычайно тёмная. Нань Шань, с её круглым, пухлым личиком, застыла в изумлении. Тёмная худощавая девушка улыбнулась ей, обнажив ослепительно белые зубы, которые резко контрастировали с её смуглой кожей.
Нань Шань тут же опустила голову, размышляя, кто же эта тёмная девушка. Раз она стоит впереди них, значит, родом из знатной семьи.
Как только девушки поочерёдно прошли через ворота, массивные ворота из красного лакированного дерева с позолоченной окантовкой захлопнулись. Веяние величия и строгости дворца накрыло их с головой. Высокие стены полностью отрезали внутренний мир дворца от внешнего, добавляя атмосфере немного зловещей прохлады. Нань Шань, опустив голову, копировала других девушек и не осмеливалась поднять глаза.
Евнухи провели их в помещение для осмотра. По мере того как называли имена, девушки по одной входили в здание, где пожилые няни проводили телесный осмотр. Когда очередь дошла до Нань Шань, няни явно замерли на мгновение.
— Раздевайся.
Нань Шань послушно сняла верхнюю одежду. Никто не остановил её, и она сняла и нижнее бельё, оставшись лишь в детском корсетике и нижних штанах. В комнате стояла жуткая тишина. Сжав зубы, она сняла и оставшееся.
Чья-то рука медленно прошлась от лица до ступней. Она изо всех сил сдерживала желание прикрыть грудь и заставляла себя стоять неподвижно. Старшая няня несколько раз сдавила её пышную грудь, и Нань Шань едва не выругалась вслух.
Затем её заставили лечь на ложе, раздвинуть ноги и тщательно осмотрели. В душе Нань Шань проклинала всё на свете: «Проклятое феодальное общество! Проклятый императорский отбор наложниц!»
Наконец осмотр закончился. Старшая няня кивнула няне, ведущей записи. Та уже собиралась поставить галочку рядом с именем Нань Шань, но другая няня вдруг произнесла:
— Эта девушка слишком полная. Не будет ли это проблемой?
Няня с безразличным голосом ответила:
— Его Величество повелел: «Все, у кого нет физических недостатков и телесного запаха, допускаются».
Старшая няня кивнула Нань Шань, давая понять, что можно одеваться. В мыслях она рассуждала: «Ведь даже та, что чёрная, как уголь, прошла осмотр. Эта, хоть и полная, зато кожа гладкая, как сливки. А грудь — большая и мягкая. Может, третий принц именно такое и любит».
Ведь всем известно, что третий принц — чудак. Сколько красавиц ни посылала ему императрица, всех он выставлял за дверь. Может, у него просто плохое зрение, и он предпочитает необычных девушек?
Видимо, не только она так думает. Сам император, вероятно, рассуждает подобным образом, поэтому и издал такой указ: смотреть только на происхождение, а не на внешность. Вдруг третий принц действительно предпочитает некрасивых?
Нань Шань оделась и глубоко вздохнула. Няня провела её через другую дверь в Ханьбао Юань — двор, где размещались участницы отбора. Зайдя в комнату, она увидела, что там уже находится одна девушка — та самая тёмная, которую она видела ранее.
Девушка с тёмной кожей полулежала на ложе, скрестив ноги, и, увидев Нань Шань, широко улыбнулась:
— Меня зовут Цзян Мяоинь, дочь заместителя главы Государственного совета. А как тебя зовут?
Теперь всё ясно: дочь заместителя главы совета — неудивительно, что стояла впереди. Нань Шань тоже улыбнулась:
— Госпожа Цзян, я Нань Шань, дочь второй линии рода герцога Дэюна.
Глаза Цзян Мяоинь загорелись:
— Я сразу догадалась, что это ты. Ведь перед тобой стояла старшая сестра Нань.
Нань Цзинь считалась первой красавицей и талантом столицы, её легко было узнать. Нань Шань улыбнулась. Постель была аккуратно застелена, все необходимые вещи на месте. Вскоре пришли служанки с выданными платьями.
Нань Шань взяла своё и, заметив, что оно явно маловато, сладко улыбнулась служанке:
— Сестрица, не могла бы ты подобрать мне самое большое?
Служанка прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Отвечаю вам, госпожа Нань: меня зовут Фанфэй, я приставлена к этому двору. Это платье и есть самое большое — я специально его выбрала.
— Ах...
Цзян Мяоинь, которая как раз собиралась примерить своё платье, не удержалась и фыркнула. Нань Шань покраснела до корней волос и спряталась за ширмой, чтобы переодеться. Служанка, видимо, не соврала: по талии платье сидело нормально, но грудь сильно стягивало, создавая весьма соблазнительный эффект.
Когда Нань Шань вышла, глаза Цзян Мяоинь вспыхнули, как раскалённый уголь. Она потянулась, чтобы схватить её:
— Вот оно! У полных девушек всё-таки есть свои преимущества!
Нань Шань увернулась и притворно рассердилась, начав щекотать подругу. Они покатились по полу в весёлой возне, но вдруг снаружи раздался насмешливый голос:
— Круглое небо, чёрная земля — одна толстая, другая чёрная. Обе уродины, прямо пара!
Это снова была госпожа Чэн. Нань Шань и Цзян Мяоинь переглянулись и отпустили друг друга. Цзян Мяоинь была не из тех, кто терпит обиды молча — она ученица знаменитого целителя.
Раньше она часто ходила с учителем в горы за травами и лечила людей в деревнях, носила мужскую одежду и вовсе не заботилась о внешности. От постоянного пребывания на солнце и ветру её кожа стала тёмной и грубой. Когда пришло известие об отборе, отец срочно вызвал её домой, и времени на то, чтобы отбелить кожу, просто не осталось.
Её мать чуть не упала в обморок при виде дочери. Вся семья решила: раз уж всё равно не собираются становиться наложницей принца, пусть уж лучше будет чёрной и некрасивой — просто отметится и всё.
— А, так это госпожа Чэн! — с вызовом произнесла Цзян Мяоинь. — Неужели я не знала, что благородные особы теперь сами решают, кто достоин быть наложницей? Разве тебе позволено опережать Его Величество в таких решениях?
Лицо госпожи Чэн побледнело, но она всё равно гордо вскинула подбородок и уставилась на девушку. Какая семья в столице выращивает дочерей с такой чёрной кожей? Наверное, приехала из провинции.
— Не обучена приличиям, зато язык острый. Скажи-ка, из какой ты семьи?
Цзян Мяоинь скрестила руки на груди и насмешливо усмехнулась:
— Ха! У госпожи Чэн, видно, зрение слабеет. Неужели забыла, как в детстве я тебя избивала, пока ты не заплакала и не закричала?
Госпожа Чэн широко раскрыла глаза и указала на неё пальцем:
— Ты... Цзян Мяоинь!
— Узнала! Тогда проваливай отсюда!
— Хмф!
Госпожа Чэн развернулась и ушла, злясь. Цзян Мяоинь была её детским кошмаром. В отличие от прочих благородных девушек, Цзян Мяоинь с детства была дикой: лазила по деревьям, перелезала через стены — ничего не боялась.
Отец даже хвалил эту «дикарку» за сообразительность. Госпожа Чэн не выдержала и однажды из-за какой-то мелочи поссорилась с ней. В словесной перепалке она, конечно, проиграла, и тогда ударила Цзян Мяоинь. Та в ответ избила её до полусмерти.
Когда она, рыдая, прибежала домой, отец не только не заступился за неё, но и отругал за мелочность и недостаток такта. С тех пор они перестали общаться.
Позже она услышала, что Цзян Мяоинь уехала учиться, и долго радовалась этому. Со временем почти забыла о ней. Кто бы мог подумать, что они встретятся во дворце!
«Посмотрите на её лицо, чёрное, как уголь! Как она вообще осмелилась прийти на отбор? Лучше бы дома сидела!» — злорадствовала госпожа Чэн, возвращаясь в свой двор.
Нань Шань бросила взгляд на Цзян Мяоинь — та стояла, гордо подбоченившись, как маленький зверёк, готовый в любой момент вцепиться в обидчика. Такая бесстрашная, такая свободная... Нань Шань невольно позавидовала. Ей нравился такой характер.
В прошлой жизни она была тихой и замкнутой. Люди, вспоминая её, обычно говорили: «Дочь семьи Чжэн неплохо выглядит, но такая скучная, словно деревянная кукла».
У неё почти не было друзей — всех можно было пересчитать по пальцам одной руки. Когда пришло время замужества, сначала женихи проявляли интерес, но, пообщавшись некоторое время, теряли его: её «непонимание намёков» их раздражало. Расставались всегда с фразой: «Нам просто не подходим друг другу».
Действительно, она не знала, как реагировать на ухаживания. Оставалась неловкой и молчаливой. Одни называли это «скромностью», другие — «тупостью».
Однажды она услышала, как за спиной её прозвали «каменной красавицей», и могла лишь горько усмехнуться.
В этой жизни в доме с Чжун Коучжу она ладила неплохо, а теперь вот эта прямолинейная госпожа Цзян вызвала у неё искреннюю симпатию.
Цзян Мяоинь тоже обернулась и улыбнулась ей. Эта третья дочь герцога Дэюна оказалась ей по душе. Не зря она подкупила няню, отвечающую за распределение по комнатам.
Иначе как бы дочь младшей линии герцогского рода попала в одну комнату с ней — старшей дочерью заместителя главы Государственного совета?
Няня, распределявшая комнаты, была подругой той самой няни, что проводила осмотр. Та рассказала ей о «полной девушке с гладкой кожей и пышной грудью». Няня специально присмотрелась к Нань Шань и заметила, как даже обычное платье подчёркивает её грудь, делая её особенно привлекательной.
«Вот уж воистину мощное оружие! Может, именно это и понравится знатному господину», — подумала она.
Если даже дочь заместителя главы совета проявляет к ней особое внимание, значит, даже если Нань Шань не попадёт в фаворитки, в будущем она всё равно станет одной из самых уважаемых дам столицы.
Все старшие няни, прошедшие путь от простых служанок до доверенных лиц во дворце, отлично понимали, как важно не обидеть ни одну из девушек, у которых есть шанс добиться расположения знати.
Раньше на отбор приходили и простолюдинки, и дочери мелких чиновников — с ними можно было не церемониться: те и сами старались задобрить дворцовых служанок. Но сейчас все участницы — дочери чиновников четвёртого ранга и выше. Даже младшая дочь такого рода вряд ли выйдет замуж за кого-то незнатного. Поэтому няни обращались со всеми с особой вежливостью и улыбались без устали.
Раздав платья, няня произнесла несколько вежливых фраз и особенно подчеркнула: всем девушкам следует оставаться в своих комнатах и не бродить без дела по дворцу.
Кроме Фанфэй, в их дворе служила ещё одна служанка — с узким, недоброжелательным лицом, по имени Фанцао.
Нань Шань не обращала внимания на её презрительный взгляд. Всё равно они проведут вместе не больше десяти дней, и это вполне можно перетерпеть. Она знала: во время отбора полно подлостей. Лучше не бегать без дела и не болтать лишнего — так меньше шансов навлечь беду.
Все они были дочерьми чиновников, поэтому отбор проходил иначе, чем раньше. Не было бесконечных повторных проверок: стоит пройти первичный осмотр — и можно идти на финальный отбор в зал.
Но перед этим несколько дней они должны были пожить в Ханьбао Юане, чтобы знатья могли понаблюдать за их характерами. Поэтому все присланные служанки и няни, скорее всего, были шпионами знати.
Было даже не исключено, что сами принцы пошлют людей для разведки или даже придут сами, чтобы посмотреть на девушек. Все об этом знали, но никто не говорил вслух.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро, в час Мао, все девушки встали, умылись и переоделись в свою обычную одежду. Парадные платья предназначались только для финального отбора.
Когда Нань Шань, крайне неохотно поднявшись с постели, вышла в сад, перед ней предстало зрелище: девушки в разноцветных нарядах, словно яркие бабочки, гуляли по саду — кто любовался цветами, кто собирался небольшими группами, чтобы читать стихи. Всё это было ослепительно красиво.
Цзян Мяоинь, стоявшая позади, скривила губы, насмешливо глядя на этих «актрис».
— Госпожа Нань, а какие у тебя таланты? — подмигнула она Нань Шань.
Нань Шань повернулась к ней с глуповатым выражением лица:
— А есть ли в этом списке умение есть?
— Ха-ха! — расхохоталась Цзян Мяоинь, и её тёмное лицо озарилось живыми, выразительными чертами. — Конечно есть! Ведь в народе говорят: «Кто много ест — тому и счастье».
В толпе Нань Шань заметила Нань Ин, которая направлялась к ним. Её чуть не сразило: не потому, что та была слишком нарядна, а из-за совершенно изменившейся ауры. Вторая сестра, обычно робкая и застенчивая, теперь держалась с непринуждённой грацией, легко общаясь с другими девушками. Руки её больше не теребили край одежды, а спокойно держали платок, иногда прикрывая им рот при смехе.
«Вот оно, какое лицемерие в знатных домах! Видимо, вся её прежняя робость была напускной», — подумала Нань Шань.
— Младшая сестра, с кем тебе досталась комната? Я вчера весь вечер пыталась узнать, — сказала Нань Ин, подходя ближе и переводя взгляд на Цзян Мяоинь.
Цзян Мяоинь скрестила руки на груди и пристально посмотрела на неё в ответ.
Нань Шань уже собиралась ответить, но Нань Ин опередила её:
— Девушка, живущая с моей младшей сестрой, наверное, вы? Не скажете, из какого вы дома?
Цзян Мяоинь недовольно ответила:
— Я из дома заместителя главы Государственного совета.
http://bllate.org/book/5950/576593
Готово:
