Алый детский корсетик плотно обтягивал её пышную грудь, тяжело колыхавшуюся при каждом движении. Ниже оголялся нежный животик, а руки, белые как молодой лотос, были выброшены наружу; подолом виднелись белые нижние штаны.
Мужчина отвёл взгляд и опустил веки.
Нань Шань с довольным видом доела угощение, облизнула пальцы и уже собиралась забраться на ложе, как вдруг из темноты медленно проступила фигура мужчины. Он щёлкнул пальцем — и масляная лампа на столе загорелась.
При свете лампы явилось лицо, прекрасное до немыслимости.
— Лис… господин Линь!
Она радостно вскрикнула. Неудивительно, что сегодняшняя курица была такой вкусной — ведь это снова сон! Этот господин Линь, несомненно, оборотень-лиса.
В старинных сказках лисы-оборотни всегда приходили воздать добром за добро, даря людям кур и прочие блага. Она задумалась: может, в детстве она спасла какого-нибудь маленького лисёнка?
Прозвучал чистый, звонкий голос мужчины:
— Говорят, тебя запишут на императорский отбор наложниц.
— Да, — Нань Шань вернулась из своих размышлений и энергично кивнула. — Поэтому мама и заставляет меня сидеть на диете, чтобы платье лучше сидело. Хоть бы не опозориться! Хотя с моей внешностью я всё равно там лишь для проформы.
Произнеся слово «платье», она вдруг осознала, насколько непристойно одета: голые руки, открытый живот… Это же позор! Но тут же успокоилась: ведь это всего лишь сон, чего стесняться?
Мужчина пристально смотрел на неё, и в его глубоких, как море, глазах невозможно было прочесть ни единой эмоции. Медленно он вышел вперёд: тёмный длинный халат, мраморно-белая кожа, алые губы и сияющие зубы — при свете лампы он казался воплощением божественной красоты.
Она сглотнула и пробормотала:
— Господин Линь, будь вы женщиной, какой бы вы были красавицей!
Лицо лисьего духа помрачнело. Он шагнул ближе, и его совершенное лицо оказалось совсем рядом — так близко, что она могла разглядеть в его тёмных зрачках своё собственное отражение.
Она замерла, забыв дышать, словно остолбеневшая дурочка.
Её пышная грудь упёрлась прямо в его подтянутое тело — алый корсет и тёмные одежды так гармонично сочетались… Щёки её вспыхнули, сердце заколотилось, как барабан.
Но в следующее мгновение мужчина молниеносно отступил в сторону — так быстро, что перед глазами мелькнула лишь тень. Она машинально зажмурилась, а когда снова открыла глаза, в комнате не осталось и следа от него.
Не веря, она обыскала всё вокруг — даже за ширмой заглянула, но никого не было. Даже окно оказалось плотно закрытым. Тогда она повернулась к столу: костей и масляной бумаги, на которых лежала курица, тоже не было. «Точно, — подумала она, — опять лисий дух явился во сне».
Механически задув лампу и забравшись на ложе, она уставилась в полог, потом закрыла глаза и почти сразу уснула.
Проспав всю ночь безмятежно, утром она покачала головой, улыбаясь себе: «Мои сны становятся всё искуснее и нелепее — прямо как те самые сказки про фей и лис-оборотней!»
В этот момент Ваньфу отдернула занавеску и вошла с аккуратной стопкой одежды, весело улыбаясь:
— Третья госпожа, вы уже проснулись? Вторая госпожа сшила два новых наряда — примерьте, подходят ли.
Услышав это, Нань Шань оживилась: ведь она столько дней сидела на диете и ещё не проверяла результатов.
Когда на неё надели алый наряд, Ваньфу удивлённо уставилась на её животик: ведь ещё вчера он стал заметно меньше, а теперь, спустя одну ночь, снова будто увеличился.
Сама Нань Шань тоже нахмурилась, но тут же смущённо улыбнулась, втянула живот и задержала дыхание. Платье село идеально по талии. Она подошла к зеркалу и оглядела себя со всех сторон: наконец-то талия видна! Пусть и немного толстовата, но всё же лучше, чем ничего.
Ваньфу радостно воскликнула:
— Третья госпожа, вы сильно похудели! У вас и так кожа белоснежная, а в этом алом наряде вам и румяна не нужны — будто снег, отражающий зарю, неописуемо прекрасны!
Нань Шань самодовольно приподняла бровь: её кожа действительно славилась — не только белая, но и невероятно гладкая. Сама она обожала прикасаться к ней.
Госпожа Дин тоже одобрительно кивала:
— Отлично, отлично! Наша Шань наконец-то стала похожа на настоящую красавицу.
«Как это — „стала похожа“?» — возмутилась про себя Нань Шань.
Второй господин Нань закатил глаза: его дочь и так была красавицей с рождения!
— Еду ещё сократить, — заявила госпожа Дин. — К моменту отбора твои формы станут ещё изящнее.
Улыбка Нань Шань застыла. Ещё сокращать? Да она и так ест чуть больше мышиной порции! Второй господин Нань, увидев растерянное выражение дочери, косо взглянул на жену и злорадно рассмеялся.
«Зря я вообще сюда пришла, — думала Нань Шань, сердито собирая юбки и направляясь в свои покои. — Только чтобы похвастаться!»
Госпожа Дин, однако, была непреклонна: две тарелки овощей превратились в одну. Так прошло ещё полмесяца, и Нань Шань уже смотрела на своего пухленького братишку Ланъэра с таким голодным блеском в глазах, будто готова была вцепиться в него зубами. С тех пор, как та ночь с лисьим духом, он больше не являлся ей во сне.
Когда погода похолодала и день отбора приблизился, Нань Шань, глядя в зеркало, с удовлетворением отметила, что подбородок ушёл внутрь, глаза стали выразительнее, кожа сияет здоровьем, лицо чуть округлилось, а талию уже можно стянуть поясом. Она вполне искренне могла сказать себе: «Да, ты — пышная красавица!»
* * *
Более месяца дом Нань был в суете из-за предстоящего отбора. Нань Чунци, давно не показывавшийся, собрал всех сыновей и внуков, включая внучек.
Он спокойно сидел на главном месте, оглядывая трёх сыновей: Нань Хунцзюнь, как обычно, глуповато улыбался, наследник выглядел строго, даже третий господин Нань стоял по струнке.
Не говоря уже о внуках и внучках — даже Нань Тан не смел пошевелиться. Нань Шань с облегчением отметила, что её младший брат Ланъэр тоже стоит, как подобает.
Пока она краем глаза наблюдала за мужчинами, Нань Тан тоже косился на неё. После того случая в саду, когда она его проучила, ему всё чаще казалось, что он опозорился. С тех пор он уже давно не искал с ней ссоры.
«Как странно… Почему третья… сестра стала такой изящной? Даже красивой!» — подумал он, и по спине пробежал холодок. «Что со мной? Почему я всё чаще ловлю себя на мысли, что Третья Толстушка хороша собой?»
Поймав его взгляд, Нань Шань сердито сверкнула глазами и показала кулачок. Нань Тан испуганно отвернулся и выпрямился ещё сильнее.
Жёны Нань стояли вместе. Нань Чунци бросил взгляд на госпожу Вэй, и та тут же встала:
— Отец, на этот большой отбор мы подали имена всех четырёх девушек нашего дома.
— Все подали? — прищурил глаза Нань Чунци и холодно уставился на неё. — А насчёт брака с домом Цзян — кто выйдет замуж?
Госпожа Вэй вытерла пот со лба:
— Я подумала: все наши девушки прекрасны, а дом Цзян сейчас в таком положении… Кому из них выходить за них — унижение. Пусть лучше сначала попробуют участвовать в отборе. Кто не пройдёт — тогда и решим вопрос с браком.
Нань Шань восхищалась наглостью госпожи Вэй: та явно рассчитывала, что после отбора, где часть девушек отсеется, дом Цзян возьмёт ту, что останется. «Мечтайте! — мысленно фыркнула Нань Шань. — Мою жемчужину вам не видать!»
Она тайком бросила взгляд на лицо деда. После их короткой беседы в прошлый раз она всё больше интересовалась этим высокомерным, недоступным дедом и тайно надеялась, что он не так бездушен, как кажется.
С её места было видно, как он опустил брови, уголки губ дрогнули в холодной усмешке, и он с силой поставил чашку на стол, не сказав ни слова.
Госпожа Вэй облегчённо выдохнула: похоже, свёкр согласен.
«Ведь Цзинь с её талантом и красотой точно пройдёт отбор, — думала она. — Эти из второго дома думают, что просто подав имя Шань, избегут этого брака? Глупцы!»
Нань Хунцзюнь, увидев молчание отца, похолодел внутри. Его пухлые пальцы сжались в кулак под рукавом: «Пусть придётся разорвать отношения — я всё равно не отдам свою Шань в дом Цзян!»
В зале воцарилась такая тишина, что слышно было каждое дыхание. Наконец Нань Чунци поднял глаза, медленно обвёл всех ледяным взглядом, встал, заложил руки в рукава и вышел.
Как только он ушёл, все вздохнули с облегчением — даже холодная Нань Цзинь почувствовала, будто вырвалась из передряги.
На её лице заиграл необычный свет: «Говорят, в молодости дед был первым красавцем столицы. Как жаль, что я родилась не в то время!»
* * *
Скоро настал день входа во дворец. Четыре сестры Нань в полном сборе сели в две кареты и направились к главным воротам дворца — воротам Чжэнъянмэнь. Нань Шань ехала с Нань Ин в одной карете, Нань Цзинь и Нань Вань — в другой.
Нань Вань, как и ожидала Нань Шань, надела лимонно-жёлтое платье, идеально подходящее её цвету лица и характеру. Нань Цзинь, конечно же, выбрала многослойное розово-белое платье с сотнями складок, на подоле которого серебряными нитями были вышиты бабочки, будто парящие над тканью при каждом шаге.
Госпожа Дин и дочь обменялись многозначительными взглядами и помогли Нань Шань сесть во вторую карету. Внутри уже сидела Нань Ин.
Она явно постаралась с нарядом: её милое личико в обрамлении водянисто-зелёного шифона и хрупкая фигурка создавали особое очарование. Увидев Нань Шань в серебристо-красном восьмискладчатом платье, она дружелюбно улыбнулась:
— Третья сестрёнка, боишься?
Нань Шань с самого утра мучилась от прически и переодеваний и теперь чувствовала лишь голод. Она устало покачала головой:
— Мне нечего бояться. Всё равно я не пройду дальше первого отбора.
— Не говори так, сестрёнка, — мягко возразила Нань Ин. — Вдруг привлечёшь внимание важной особы? Кто знает!
— Тогда спасибо за добрые пожелания, — ответила Нань Шань. — И я желаю тебе исполнения всех желаний, вторая сестра.
Нань Ин сначала удивилась, потом лёгкая улыбка тронула её губы: «Кто сказал, что эта третья сестра глупа? У неё сердце на сто замков! Точно, как говорила мама — у третьей сестры много хитростей».
Дальше они молчали. Подъехав к дворцу, увидели длинную очередь карет. Поскольку отбор проводился только среди дочерей чиновников четвёртого ранга и выше, людей оказалось не так уж много.
Девушки вышли из карет и направились к воротам. Там уже собралась толпа нарядных красавиц, ожидающих открытия дворцовых врат.
Из толпы донёсся еле слышный насмешливый смешок:
— Ну и кого только не пускают теперь!
Нань Цзинь шла впереди всех сестёр. Услышав насмешку, она бросила взгляд на говорившую, и та тут же переменила выражение лица:
— Ах, госпожа Нань Цзинь! Как поживаете?
Насмешница была из рода Чэн — старшая дочь великого наставника Чэн, с тонкой, как ива, фигурой и привычкой прикрывать рот ладонью, отчего казалась особенно хрупкой.
— Благодаря вам, всё хорошо, — ответила Нань Цзинь холодно. — А это кто?
Её взгляд скользнул по Нань Шань. Нань Цзинь равнодушно ответила:
— Моя третья сестра из дома второго дяди.
Госпожа Чэн раскачалась от смеха:
— Так это третья госпожа Нань! Давно слышала о вас!
За ней захихикали и другие девушки. Нань Шань окаменела: «Что за „слава“? Неужели обо мне как о толстушке уже весь город знает?»
Нань Цзинь больше не обращала на неё внимания и направилась к группе знатных девиц, в центре которой стояла девушка в нежно-голубом платье.
— Это наследная принцесса Мэн! — воскликнула Нань Вань с восторгом и поспешила за Нань Цзинь.
Девушка тоже заметила их и радушно помахала:
— Цзиньцзе, иди сюда!
— Приветствую наследную принцессу, — поклонилась Нань Цзинь.
— Опять ты со своими церемониями! — улыбнулась та, беря её за руку. Её глаза, изогнутые, как лунные серпы, и лицо, подобное цветку лотоса, источали мягкость и теплоту. Она была старшей дочерью герцога Мэна, урождённой Мэн Бао Дань, племянницей Госпожи Хуго и, помимо принцесс, самой знатной девушкой столицы.
Нань Цзинь стояла рядом с ней, как родная сестра, и обе были неописуемо прекрасны — одна холодная и величественная, другая нежная и мягкая. Остальные девушки окружили их, сыпя комплименты. Нань Шань осталась в стороне и смотрела издалека, чувствуя странное несоответствие.
Наследная принцесса Мэн была тесно связана с императорским домом, а её тётушка — императрица. Она считалась первой кандидаткой на роль супруги четвёртого принца. Значит, и Нань Цзинь, скорее всего, метит на то же место. Две такие подруги-соперницы… Неужели между ними нет никакой вражды?
Впрочем, внешне этого не было видно. Нань Цзинь сохраняла свой ледяной вид, а Мэн Бао Дань… Та, возможно, была либо по-настоящему добра и простодушна, либо обладала глубоким умом и скрытным характером.
http://bllate.org/book/5950/576592
Готово:
