Улыбка будто застыла на лице Нань Ин. Она и представить не могла, что эта смуглая, неказистая девушка — дочь младшего помощника министра. Ещё вчера вечером она тщательно разузнала, кто из отобранных девиц прибыл во дворец, особенно тех, чьи семьи занимали высокие посты. Говорили, что старшая дочь младшего помощника министра Цзяна тоже здесь. Неужели это она?
Третьей сестре повезло по-настоящему. А ей самой досталась соседка по комнате — дочь младшей жены чиновника четвёртого ранга. С такой особой вряд ли стоит водиться: пользы от неё в будущем почти никакой. Хотя, конечно, лучше, чем совсем никого.
— Так вы — госпожа Цзян? Моя третья сестра, как слышала, немало получила от вас доброты.
Видимо, Нань Ин была ещё слишком юна и не умела незаметно льстить влиятельным особам. Цзян Мяоинь открыто насмешливо усмехнулась, взяла Нань Шань за руку и, не желая больше тратить на неё ни секунды, развернулась и пошла прочь. Нань Шань лишь издали бросила:
— Вторая сестра, как-нибудь зайду к тебе.
Нань Ин опустила голову, быстро справилась с эмоциями и, развернувшись, снова весело заговорила с другими девушками.
Во время обеда все отобранные девицы собирались в павильоне Чжэньси. Даже холодная и надменная Нань Цзинь и высокородная наследная принцесса Мэн делали исключение. Под руководством придворных служанок девушки расселись по своим местам.
Перед каждой стояла одинаковая трапеза: одно мясное и два овощных блюда, маленькая чашка риса.
За едой царила полная тишина — даже звук жевания был почти неслышен. Нань Шань смотрела на чёрную стену с красными цветами и зелёными листьями на восточной стороне. Стена блестела, словно стекло, и вдруг ей пришла в голову мысль. Она незаметно бросила взгляд на Нань Цзинь и увидела, что та, похоже, тоже разгадала загадку и стала есть ещё изящнее.
Неужели эта стена устроена как современное стекло: изнутри можно видеть наружу, а снаружи — лишь тёмная поверхность?
Она не ошиблась. За стеной сидели нынешние император и императрица. По обе стороны от них расположились наложница Сянь и Госпожа Хуго. Позади стояли Первый и Четвёртый принцы.
Все девицы в павильоне находились под их пристальным наблюдением.
Вскоре несколько девиц закончили трапезу. Нань Шань заметила, что перед одной из них еда почти нетронута. Остальные тоже едва притронулись к своим блюдам. Те, кто всё ещё ел, изящно пересчитывали рисинки серебряными палочками. Взглянув на почти пустую тарелку перед собой, Нань Шань на миг опешила, а затем усердно доела всё до крошки.
Некоторые девицы бросили на неё презрительные взгляды. Неужели эта третья госпожа из резиденции герцога Дэюна — переродившийся голодранец?
— Сестрица, не могли бы вы подать мне ещё одну порцию? Одной мне не наесться.
Нань Шань узнала голос Цзян Мяоинь. Служанка, хоть и удивилась, не стала морить девушек голодом — ведь никто не запрещал им наедаться досыта. Она молча ушла.
— И мне ещё одну, пожалуйста.
Глаза служанки расширились от изумления. Странности случаются каждый год, но в этом году их особенно много. Никогда ещё не слышали, чтобы девицам не хватало еды! Посмотрев на почти нетронутые тарелки других девушек, она всё же ушла готовить добавку. Все девицы уставились на Цзян Мяоинь и Нань Шань.
Под пристальными взглядами собравшихся обе девушки с аппетитом съели вторую порцию.
За стеной выражения императора и императрицы стали многозначительными. В столице, оказывается, есть такие прожорливые благородные девицы! Полная, пожалуй, ещё объяснима, но эта худощавая и смуглая — и та ест столько же! Это поразительно.
Первый и Четвёртый принцы смотрели с полным недоверием. Такая некрасивая и прожорливая — как она вообще прошла первичный осмотр?
Первый принц, внешне похожий на свою мать, наложницу Сянь, был скорее изнеженным, чем мужественным. Он не особенно переживал: в прошлом году он уже женился, а сейчас ему требовались лишь наложницы. Жена выбирается по добродетели, а наложницы — по красоте. Эти две девицы в любом случае не станут его наложницами.
Четвёртый принц, напротив, унаследовал от отца мужественную внешность. Он не питал особых чувств к другим девушкам — его невестой, скорее всего, станет двоюродная сестра Бао Дань. Отбор наложниц для него — лишь формальность. Что до наложниц, то, по словам матери, их возьмут в дом только после рождения первенца у его законной жены. Сейчас торопиться не стоило.
Его взгляд скользнул по залу и сразу нашёл двоюродную сестру. Среди всех благородных девиц она выделялась особой красотой и грацией, вызывая искреннее восхищение у всех, кто на неё смотрел.
Но она не была той, кого он искал. Рядом с ней стояла другая девушка — холодная, изысканная, словно орхидея, с детства прославившаяся как поэтесса и знаток классики. Его взгляд вспыхнул жаром. Как можно не полюбить такую женщину?
В рукаве его кулак сжался. Ради неё он обязательно будет настаивать перед матерью, чтобы добиться её руки.
Первый принц тоже смотрел на Нань Цзинь. Женщины, сочетающие красоту и талант, всегда пользовались успехом у мужчин. В его глазах мелькнуло желание обладать ею, и он бросил многозначительный взгляд на мать. Наложница Сянь проследила за направлением его взгляда и опустила ресницы.
Он едва заметно улыбнулся. Мать одобряет. Значит, талантливая дочь герцога Дэюна войдёт в его дом. А эти две смуглые и полные девицы, как он слышал от матери, предназначены для Третьего принца. Тот не интересуется женщинами, в его доме одни мужчины, и в столице уже ходят слухи о его склонностях. Император, видимо, решил попытать счастья.
Вдруг окажется, что у Третьего принца особый вкус и он предпочитает необычных девушек? Тогда эти две грубые девицы, возможно, и придутся ему по душе.
Уголки губ Первого принца приподнялись. Одного этого достаточно, чтобы Третий принц никогда не стал наследником престола.
Его настоящим соперником всегда был Четвёртый принц. Его невестой должна стать двоюродная сестра из рода Мэн. Семья Мэн обладает огромным влиянием, и победить его будет непросто.
Но в борьбе за трон всегда решает одно — кто останется в живых. Без борьбы никто не узнает, кому суждено править Поднебесной.
Госпожа Хуго нахмурилась. Эти две девицы ведут себя непристойно — съели по две порции! Такая грубость не должна была пройти первичный осмотр. Она бросила вопросительный взгляд на императрицу.
Императрица, похожая на неё на треть и такая же строгая на вид, едва заметно кивнула и большим пальцем правой руки, державшей чашку, указала на императора.
Госпожа Хуго сразу всё поняла — это приказ Его Величества.
Она отвела взгляд от двух «смуглых уродин» и перевела его на Нань Цзинь и свою племянницу Бао Дань. Она поняла намерение императрицы — та хочет видеть Бао Дань женой Четвёртого принца.
Но Нань Цзинь — необыкновенно талантлива, её ум остр, как клинок. Такую женщину нельзя допустить ни в дом Третьего принца, ни в гарем Первого.
Она твёрдо решила: как бы то ни было, она помешает этому.
Девицы в обеденном зале ничего не подозревали о происходящем за стеной. После трапезы они изящно покинули павильон, а в конце процессии, как обычно, шли Цзян Мяоинь и Нань Шань.
Нань Шань не обращала внимания на предостерегающий взгляд Нань Цзинь. Та подошла к ней и холодно сказала:
— Третья сестра, за пределами дома нужно помнить о чести нашего рода. Всегда держи себя в руках, чтобы не опозорить семью.
— Да, Шань запомнит наставления старшей сестры.
Следом за Нань Цзинь шла Нань Вань и смотрела на неё с презрением и раздражением. Нань Ин же делала вид, что не знает её, и тихо беседовала с другими благородными девицами. Три двоюродные сестры вызвали у Нань Шань внутренний смех.
Да что такого? Всего лишь съела лишнюю порцию. Главное — не голодать.
— Какой позор! Настоящий голодранец! — раздался насмешливый голос.
Это была госпожа Чэн. Она бросила на них презрительный взгляд и поспешила за наследной принцессой Мэн. Та, разумеется, не обратила на неё внимания и даже не замедлила шаг. Госпожа Чэн упрямо следовала за ней, словно хвостик.
Цзян Мяоинь хитро прищурилась и, когда госпожа Чэн проходила мимо, едва заметно шевельнула рукой — будто что-то невидимое перелетело к той. Затем она неспешно взяла Нань Шань за руку и пошла следом.
Когда девицы вышли в сад, госпожа Чэн вдруг закричала:
— А-а-а! Меня кусают насекомые! Страшно чешется!
Она начала рвать на себе одежду, и вскоре её причёска растрепалась, а вид стал похож на безумную. Все девицы, которые ещё недавно шли рядом, мгновенно разбежались, оставив её одну корчиться в траве.
Внезапно раздался громкий оклик:
— Два принца здесь! Кто осмелился шуметь во дворце?
Неподалёку появились двое мужчин в алых и пурпурных одеждах — Первый принц Линь Чжуншу и Четвёртый принц Линь Чжунхуань.
Оба были истинными сыновьями небес, их осанка и величие поражали. Первый принц сочетал в себе изысканную мягкость и учёность, Четвёртый — благородную мужественность. Все девицы немедленно выпрямились и, склонив головы, поклонились.
Когда никто не смотрел, Четвёртый принц и Нань Цзинь обменялись нежным взглядом. Но Первый принц всё заметил и едва слышно фыркнул.
В саду госпожа Чэн всё ещё корчилась в траве. Принцы тут же развернулись и ушли. Услышав шум, няньки подбежали и увели её прочь, качая головами. После такого позора, да ещё при свидетелях — двух принцах, госпоже Чэн точно не видать места при дворе. Её наверняка отправят домой.
Нань Шань уже заметила движение Цзян Мяоинь и теперь с изумлением смотрела на эту смуглую девушку. В её глазах сверкали звёзды, а уверенность и дерзость так и прорывались наружу. Её смуглая кожа, похоже, не была врождённой — скорее всего, загар от солнца. Такой загар исчезнет через несколько месяцев, и, если кожа от природы светлая, она снова станет белоснежной.
— Госпожа Цзян на самом деле не смуглая. Вы очень красивы, — прошептала Нань Шань.
Цзян Мяоинь хитро улыбнулась и схватила её за руку. Но, почувствовав пульс под ладонью, её лицо исказилось от удивления.
— Госпожа Нань на самом деле не полная. Вы тоже красавица.
Как так? Бывает настоящая и искусственная полнота?
Нань Шань недоумённо посмотрела на неё. Та всё ещё держала её за запястье, будто что-то искала. Нань Шань вдруг поняла: неужели с её телом что-то не так?
Цзян Мяоинь внимательно прислушалась и окончательно убедилась в своей догадке. В теле Нань Шань поселился особый вид гу — «гу прожорливости Тунлин». В отличие от других видов, этот гу не вредил организму, а лишь вызывал неутолимый голод и полноту. Именно такой гу её учитель много лет назад вырастил по просьбе одного человека.
Другие виды, например «гу прожорливости Таоте», питались жизненной силой хозяина, постепенно истощая его до смерти.
Цзян Мяоинь опустила ресницы. Неужели тот, кто просил учителя вырастить гу, поселил его в теле Нань Шань?
Но учитель упоминал, что это случилось более двадцати лет назад, а Нань Шань всего пятнадцать. Время не сходится.
— Госпожа Цзян, со мной что-то не так? — не выдержала Нань Шань.
Цзян Мяоинь кивнула и потянула её в комнату. Дверь захлопнулась с громким стуком.
Нань Шань ей понравилась. Раз уж судьба свела их, она избавит её от этого гу.
Нань Шань ещё недоумевала, как Цзян Мяоинь достала из-за пазухи белоснежный нефритовый флакон. Открутив пробку, она высыпала на ладонь жирного червя, белого как снег.
От червя исходил тонкий аромат. Нань Шань почувствовала, как у неё в животе всё перевернулось, и внезапно захотелось проглотить этого червя целиком. В горле зачесалось, и изо рта выглянула чёрная жирная гадина.
Белый червь на ладони Цзян Мяоинь задёргался, будто испугавшись врага, и попытался спрятаться обратно в флакон. Чёрный же червь вылетел изо рта Нань Шань и бросился на него. Цзян Мяоинь ловко схватила его и запихнула в другой флакон, плотно закупорив пробку.
Нань Шань с ужасом смотрела на то, что только что вылетело из её рта. Её представления о мире рушились. Как в её животе мог жить такой огромный червь? Неужели это и есть легендарный гу?
В прошлой жизни она читала о гу в романах и всегда считала это вымыслом, как и лёгкие прыжки мастеров боевых искусств. Такое просто невозможно!
Но раз уж она смогла переродиться в этом мире, то почему бы не существовать и другим чудесам?
http://bllate.org/book/5950/576594
Готово:
