Нань Шань заметила, как у того переменилось лицо, и он попытался убежать, но она резко схватила его за руку и потащила в сторону уединённых кустов. Он закричал, но в следующий миг чьи-то пухлые ладони плотно зажали ему рот и нос, и из горла вырвалось лишь приглушённое «у-у-у».
Она швырнула юношу на землю, уселась верхом ему на поясницу и стала совать в рот грязную вяленую говядину, пока у Нань Тана не закатились глаза от удушья.
— Вкусно? Тан-гэ’эр, с таким-то видом и речью, будто изо рта помои хлещут, разве ты похож на юного господина из знатного рода? Цок! Ты ничем не лучше свиньи — даже хуже!
Нань Тан не мог вымолвить ни слова: рот был забит вяленым мясом. Если бы не песчинки, прилипшие к нему, оно оказалось бы весьма вкусным.
Нань Шань слегка покачала своим пышным задом и уперла руки в бока:
— Слушай сюда. Раньше я с тобой не церемонилась не потому, что боюсь тебя, а потому что, будучи старшей сестрой, просто не желала обращать на тебя внимания. Но если ещё раз услышу, как ты зовёшь меня «Сань Пан’эр», не надейся, что я снова угостлю тебя мясом. На этот раз, сестрица, накормит тебя землёй!
В её голосе звучала непоколебимая уверенность, а в раскосых глазах сверкала сталь. На круглом лице пылала дерзкая решимость. Нань Тан невольно засмотрелся. Кто вообще сказал, что Сань Пан’эр некрасива?
Фу!
Ему, наверное, показалось. Всё равно это уродливая девчонка.
Она поднялась и, глядя сверху вниз на юношу, лежащего на земле, сказала:
— Тан-гэ’эр, ты ведь не побежишь жаловаться родителям, как маленький ребёнок? Хм, такое подходит разве что трёхлетнему младенцу!
С этими словами она отряхнула руки от грязи и гордо зашагала прочь.
Нань Тан долго лежал на земле, не поднимаясь. Он же не ребёнок, чтобы бегать с жалобами! Такие поступки недостойны второго молодого господина Наня. Сань… сестра слишком мало его знает.
Между тем Нань Шань шла по саду и вдруг почувствовала, как по коже головы пробежал холодок — такое ощущение возникало у неё только при виде деда. Она прекрасно знала это чувство. И действительно, в тени деревьев стоял сам герцог Дэюн, величественный и неприступный, как всегда.
Сжав зубы, она подошла и сделала реверанс. Нань Чунци слегка махнул ей рукой и направился вглубь сада, к укромному месту. Нань Шань на мгновение растерялась. Что это значит? Дедушка просит её следовать за ним?
Она осторожно сделала несколько шагов и увидела, что его прямая, строгая фигура не оглянулась. Значит, угадала.
Но зачем дедушка её позвал?
Когда они оказались в безлюдном уголке, Нань Чунци медленно обернулся. Его взгляд скользнул по её растрёпанному платью, и он опустил ресницы. Нань Шань неловко поправила одежду пухлыми ладонями.
— Хотя добродетель и целомудрие — главное для девушки, если окажешься в опасности и захочешь спастись, не причиняя противнику смертельного вреда, наноси удары в точки Чжанмэнь, Шаньчжун и Цицзай. Это лишит его силы сопротивляться и даст тебе возможность убежать. Но если твоя жизнь окажется под угрозой, не церемонься — бей изо всех сил в точки Байхуэй, Минмэнь и Шэньшу.
Нань Шань с изумлением смотрела на него. В спокойном тоне его голоса сквозила ледяная жестокость. Лишь спустя мгновение до неё дошло: дедушка обучает её приёмам самообороны.
— Поняла?
— Поняла, дедушка.
— Хорошо. Иди. И никому об этом не говори.
Она серьёзно кивнула. Нань Чунци посмотрел на её белоснежное личико, и в его глазах мелькнуло нечто сложное и невыразимое. Но он ничего не сказал и развернулся, уходя прочь.
Его высокая, худая фигура растворялась в тени деревьев, длинные рукава развевались на ветру. Несмотря на летнюю жару, вокруг него витала ледяная, одинокая прохлада.
Нань Шань вернулась домой, полная недоумения. Госпожа Дин, увидев, что дочь так быстро вернулась, с растрёпанными волосами и испачканной одеждой, тут же подбежала и начала расспрашивать. Нань Шань махнула рукой:
— Мама, я просто поскользнулась в саду и упала. Вся вяленая говядина вывалилась в грязь.
— Дай-ка посмотрю, не ушиблась ли где?
— Нет, мама. Я сейчас соберу ещё одну порцию и отнесу кузине.
— Ладно. Только смотри под ноги.
— Хорошо.
Нань Шань проворно собрала новую порцию и нарочно выбрала окольный путь к двору Чжун Коучжу. Услышав изнутри звуки чтения, она не стала заходить, а просто передала свёрток стоявшей у ворот служанке.
Та отнесла вяленое мясо госпоже Нань. Та презрительно скривилась: «Вот и подоспела подачка от низкородной ветви семьи — спешат поднести несколько кусков вяленого мяса». Однако, раскрыв свёрток, она вдруг почувствовала соблазнительный аромат. Взяв кусочек в рот, она признала: вкус неплох.
Род госпожи Дин занимался мясным делом — неудивительно, что умеют готовить такие грубые яства.
Госпожа Нань прислушалась к голосу дочери из внутренних покоев, и её лицо озарила гордость. Её Чжучжу прекрасна собой, а в учёности не уступает другим. Обязательно нужно подыскать ей достойного жениха.
Вскоре все четыре девушки из дома Наней отправятся на императорский отбор наложниц. Она уже уговорила старшего брата пообещать найти хорошую партию для Чжучжу. Теперь она с наслаждением размышляла, какие молодые господа в столице подошли бы её дочери.
Чжучжу во всём совершенна, кроме одного — слишком дружит с ветвью второго господина. Она и говорила, и ругала — всё без толку. В конце концов, решила не мешать дочери.
В это время к ней прислали четыре отреза ткани от госпожи Вэй — всё самое модное в столице: мягкая дымчатая газа и шёлковая ткань сяолинша. Один отрез был нежно-зелёный, другой — светло-жёлтый, ещё два — серебристо-красный и персиково-розовый.
Посланница передала волю госпожи Вэй: скоро девушки пойдут на императорский отбор, поэтому из общих средств выделены деньги на новые наряды. Чжун Коучжу тоже включили в список.
Госпожа Нань обрадовалась и велела немедленно внести ткани. Она с восторгом гладила гладкую, шелковистую материю, уже прикидывая, какие два отреза пустить на платья, а какие приберечь в приданое для дочери.
В западном крыле госпожа Дин получила те же четыре отреза. Она внутренне удивилась щедрости госпожи Вэй — видимо, старшая сноха очень серьёзно относится к предстоящему отбору.
Но Нань Шань думала иначе. Госпожа Вэй — человек, который никогда не делает ничего без выгоды для себя. Если она так щедро расщедрилась, значит, рассчитывает на собственную прибыль. Взглянув на цвета тканей — зелёный, жёлтый, серебристо-красный, персиковый — Нань Шань сразу поняла: среди них нет самых выгодных для цвета лица — нежно-розового, дымчато-голубого и светло-фиолетового.
Если её догадка верна, на Нань Цзинь в день отбора точно не будет нарядов таких оттенков. Скорее всего, она появится в нежно-розовом или дымчато-голубом.
Госпожа Дин радостно убирала ткани, искоса поглядывая на дочь:
— На этот раз твоя старшая тётушка проявила щедрость. Из этих отрезов я сошью тебе несколько новых платьев.
Нань Шань не ответила на её слова, а спросила:
— Мама, а какая она на самом деле — старшая тётушка?
Руки госпожи Дин замерли. Она явно удивилась. Да, госпожа Вэй всегда была расчётливой до мелочей. Неожиданная щедрость выглядела подозрительно. Но почему дочь задаёт такой вопрос? Может, она что-то знает?
— Сянь-цзе’эр, расскажи, какая, по-твоему, твоя старшая тётушка и зачем она это делает?
Нань Шань мило улыбнулась:
— Мама, ты злая! Я ведь не могу говорить о том, какая моя тётушка — я же племянница. Но, если не ошибаюсь, старшая сестра точно не будет носить платья таких цветов.
Госпожа Дин хлопнула себя по бедру:
— Точно! Цзинь-цзе’эр никогда не носила таких цветов. Значит, и при дворе не станет. Ясно теперь, зачем она так добра — хочет, чтобы вы стали фоном для своей дочери!
А потом скажет, что наряды Цзинь-цзе’эр сшиты на её личные деньги. Никто и слова не скажет против.
Ну и ладно, госпожа Вэй!
— Мама, пусть фоном. Я всё равно туда иду просто для галочки.
Госпожа Дин подумала: в этом нет ничего обидного. В конце концов, госпожа Вэй проявила доброту — кто посмеет жаловаться на цвета тканей?
Раз Сянь-цзе’эр всё равно просто пройдёт отбор, пусть будет так.
Она взглянула на дочь, которая скучно подпирала щёку ладонью. Её круглое личико, нежное, как персик, с двойным подбородком, который пухлые пальцы безжалостно сдавливали, вызвало у госпожи Дин внезапную мысль:
— Сянь-цзе’эр, отбор уже скоро. Может, тебе стоит немного уменьшить талию?
А?
Задумавшаяся Нань Шань вздрогнула. Уменьшить талию? Это значит — худеть!
Госпожа Дин, похоже, уже приняла решение:
— Я сошью тебе платья на дюйм меньше. А с сегодняшнего дня — половина порции еды.
Нань Шань с тоской посмотрела на неё:
— Мама…
— И не ной. Нужно быть приличной. Начнём с сегодняшнего ужина.
Нань Шань думала, что мать просто пугает, но за ужином увидела перед собой лишь полмиски риса и две тарелки овощей. Мяса не было и в помине. Она обиженно надула губы и лениво ковыряла еду палочками.
Хуже того, мать, боясь, что дочь расстроится, увидев, как все едят, принесла еду прямо в её спальню — чтобы изолировать от соблазна.
Нань Шань с тоской смотрела на полмиски риса. Где тут «половина порции»? Раньше она съедала две полные миски с мясом, а теперь — это? Как наесться? Да ещё и без жира — голод вернётся ещё до полуночи, и она будет царапать простыни от голода.
Так и случилось. Ровно в полночь она проснулась от урчания в животе. Желудок словно бился в барабан, а в горле стояла кислая горечь. В самый разгар мук голода за окном послышался тихий шёпот:
— Сянь-цзе’эр, открой окно. Это папа.
Сердце Нань Шань забилось от радости. Она вскочила с постели, но от слабости чуть не упала, и распахнула окно. За ним стоял её пухленький отец с бумажным свёртком в руках. Она сразу уловила аромат мяса.
Она потянулась за свёртком, но в этот миг из темноты выскочила госпожа Дин с фонарём и закричала:
— Нань Хунцзюнь, посмей!
Рука второго господина Наня мгновенно спряталась за спину. Нань Шань смотрела на свёрток с мясом и чуть не заплакала от обиды. Её мясо!
Он обернулся к жене с заискивающей улыбкой:
— Супруга, почему ты ещё не спишь?
Госпожа Дин, видимо, выскочила в спешке и была одета лишь в халат. Она фыркнула:
— А второй господин почему не спит? Что за поздние разговоры у вас с дочерью?
— Ничего, ничего! Сейчас пойду спать.
— Стой! — рявкнула госпожа Дин. — Что у тебя в руках?
Второй господин захихикал:
— Супруга, мне просто захотелось есть ночью, вот и приготовил себе немного.
— О? Тогда ешь сейчас.
Сейчас? Нет! Он же наелся до отвала за ужином — еда до сих пор стоит комом в горле.
Госпожа Дин сверкнула глазами:
— Ешь немедленно! Потом пойдёшь спать. Сянь-цзе’эр тоже не спит — пусть посмотрит, как отец ужинает. Тогда все ляжем.
Нань Шань с тоской смотрела на мать, а потом — как отец нехотя жуёт мясо. Аромат щекотал ноздри, и живот заурчал ещё громче.
Второй господин с трудом проглотил всё, чувствуя, как мясо подступает к самому горлу. Он придерживал живот и медленно побрёл прочь, оглядываясь на дочь с выражением полной беспомощности.
Госпожа Дин с усмешкой наблюдала за ними. Какой спектакль разыграли — будто расстаются навеки! Она бросила мужу грозный взгляд: «Ещё раз помешаешь моим планам — узнаешь, каково это!»
Поймав этот взгляд, второй господин Нань тут же отвёл глаза от дочери и, прижавшись к жене, стал угодливо улыбаться.
Нань Шань поняла: сегодня надежды нет. Она обняла пустой живот и с тяжёлым вздохом легла на постель, пытаясь уснуть.
Несколько дней подряд она ела только овощи. Головокружение и слабость стали привычными — теперь ей даже казалось странным, если вдруг не кружится голова. Взглянув в зеркало, она заметила, что лицо немного похудело. Ну что ж, хоть мучения не прошли даром.
После первого раза отец дважды ещё пытался принести ей еду, но каждый раз госпожа Дин ловила его и заставляла съесть всё самому. После третьей неудачи второй господин Нань погладил дочь по голове и тяжело вздохнул:
— Сянь-цзе’эр, папа бы помог, но… я больше не в силах есть.
Нань Шань чуть не расплакалась. Союзник потерян. Оставалось лишь терпеть голод под строгим оком матери.
Однажды ночью она снова проснулась от голода. Привычно прижав ладонь к животу, она вдруг уловила сильный аромат мяса. «Неужели папа снова рискнул?» — подумала она.
Она соскочила с постели и уже собиралась открыть окно, но в темноте заметила на столе бумажный свёрток. Аромат исходил именно оттуда.
Радость переполнила её. Папа наконец-то поумнел — оставил еду незаметно, чтобы никто не узнал.
В свёртке лежала идеально зажаренная курица — хрустящая снаружи и сочная внутри. От первого же укуса во рту разлилось блаженство. Она с облегчением вздохнула: вот оно, настоящее счастье — есть мясо!
В темноте за ней молча наблюдала пара глубоких, пронзительных глаз. У мастера боевых искусств ночное зрение было острым, как днём. Он видел, как пухлая девушка неприлично развалилась на стуле и с жадностью поглощает мясо.
http://bllate.org/book/5950/576591
Готово:
