Нань Шань улыбнулась Дин Фэнцзюю:
— Пусть я хоть на голову вырасту — всё равно останусь младшей сестрой для брата и сестёр.
Дин Фэнлин щипнула её за мягкую щёчку:
— Ну и сладко же у тебя язык чешется! Уж не пила ли ты с утра мёд? Двоюродная сестричка, раз я тебя так люблю, сегодня на обед будет мяско!
Госпожа Сюй подхватила слова внучки и, оглядев полный дом детей и внуков, с довольным видом добавила:
— Конечно будет! Пока Сянь-цзе’эр и Лан-гэ’эр в доме бабушки, нечего и говорить — мяса хватит всем, ешьте сколько влезет!
Второй господин Нань, поглаживая живот, рассмеялся:
— Тогда уж зять не будет церемониться и непременно выпьет с шурином до дна!
Госпожа Дин бросила на него сердитый взгляд, отчего госпожа Сюй засмеялась и прикрикнула:
— Мужчины выпьют — тебе-то что за дело? Пошли-ка лучше со мной на кухню!
Второй господин Нань почесал затылок, смущённо улыбнулся и, увидев, как жена покорно идёт за тёщей, а заодно и бросает на него убийственные взгляды, только шире ухмыльнулся.
Внезапно во двор вступил мужчина средних лет с посылкой в руках. Увидев собравшихся, он облегчённо выдохнул:
— Скажите, пожалуйста, это ли дом господина Дина? Сегодня день рождения почтенной старушки, и наш господин велел лично доставить подарок.
Услышав, что пришёл гонец с дарами, старший шурин Дин поспешил его впустить:
— Прошу представиться — чей вы человек? Господин Дин непременно захочет лично поблагодарить за столь учтивый жест.
— Мой господин из рода Цзян. Недавно переехали в Люйсяньчжэнь.
Цзян?
Старший шурин Дин нахмурился — он не знал никого по фамилии Цзян. Но тут рядом толкнула его Хай-ши:
— Говорят, бывший академик Цзян родом именно из Люйсяньчжэня.
— А, так вы от господина Цзяна! — воскликнул Дин. — Обязательно навещу его в ближайшее время.
— Господин Дин слишком любезен. Тогда я пойду.
Второй господин Нань прищурился. Так вот оно что — семья Цзян родом из Люйсяньчжэня? Он слышал об этом впервые. Впрочем, старый господин Цзян, похоже, человек воспитанный: хоть и родство у них весьма далёкое, всё равно прислал подарок.
Но какое ему до этого дело? Имя Сянь-цзе’эр уже подано в Министерство домашних дел. Пусть семья Цзян берёт кого угодно — лишь бы не его Сянь-цзе’эр! Иначе…
Его прищуренные, почти спрятавшиеся в складках жира глаза вдруг засверкали холодным блеском.
Нань Шань давно утащила двоюродную сестру на улицу. Люйсяньчжэнь был небольшим городком, но благодаря близости к столице здесь царило оживление: лавки всех мастей, товары на любой вкус.
Девушки свернули на старую улочку, и Нань Шань вдруг заметила в книжной лавке молодого господина Цзяна. Она замялась, раздумывая, подойти ли и поздороваться.
После их встречи в монастыре Ханьгуан она больше не ходила на заднюю гору. Вдвоём с молодым человеком в уединённом месте — ещё чего доброго, кто-нибудь увидит и пойдут сплетни, а это подмочит её репутацию.
Когда они с бабушкой спускались с горы, она даже хотела заглянуть на прощание, но потом подумала: в нынешние времена это было бы неуместно. И так и не пошла.
Она всё ещё колебалась, когда Цзян Боучан сам заметил её. Несколько дней назад он узнал, что семья Нань хочет поменять женихов. Сначала он молчал, но потом в памяти всплыл образ той девушки, готовящей еду — не красавица, но как-то особенно умиротворяющая. В итоге он кивнул в знак согласия.
Мать ворчала на отца, что тот не должен был соглашаться. Она и не подозревала, что нынче семье Цзян даже дочь герцога из боковой ветви — уже удача. Да ещё и с теми выгодами, что обещала супруга герцога!
— Госпожа Нань третья, — учтиво поклонился он, — не ожидал вас здесь встретить.
Нань Шань тоже сделала реверанс:
— Господин Цзян, здравствуйте. Моя материнская семья родом из Люйсяньчжэня. Мы приехали поздравить бабушку с днём рождения.
— Понятно.
Рядом Дин Фэнлин широко раскрыла глаза. В городке появился такой красавец — и притом гораздо красивее всех знатных юношей, которых она видела раньше! Как же она не знала, что он переехал сюда? Прямо стыдно за звание «первой девушки Люйсяньчжэня»!
Из-за спины Цзян Боучана вышла пожилая женщина с узким лицом, тонкими бровями и густо намазанным белилами лицом, будто сейчас осыплется. Её взгляд, полный презрения, скользнул по Нань Шань так, будто та — товар на базаре. От этого взгляда Нань Шань стало неловко.
— Госпожа Нань третья, это моя матушка.
Так вот кто она! Нань Шань сразу поняла, почему та так её разглядывала. Склонившись в поклоне, она вежливо сказала:
— Госпожа Цзян, здравствуйте.
— А, так это и есть госпожа Нань третья! — голос госпожи Цзян прозвучал надменно, а её пронзительный взгляд заставил Нань Шань почувствовать себя неуютно.
— Да, госпожа Цзян.
Нань Шань стояла, слегка наклонившись, но её фигура всё равно не выглядела изящной.
Госпожа Цзян всё больше недовольствовалась. Холодно спросила:
— Чем обычно занимается госпожа Нань третья? Читали ли вы «Четверокнижие»? Знаете ли «Пятикнижие»?
«Да с чего это вдруг?» — подумала Нань Шань. «Что мне до вас? Разве мы так близки, чтобы при первой встрече допрашивать?»
Хотя внутри она возмущалась, внешне лишь выглядела немного растерянной:
— Нет, не читала.
Лицо госпожи Цзян мгновенно вытянулось.
— Тогда, может, вы хоть в чём-то преуспели? В музыке, шахматах, каллиграфии, живописи? Умеете сочинять стихи? А вышивка? Шитьё?
«Вы что, с ума сошли?» — мысленно фыркнула Нань Шань. — «Какое вам дело, чем я занимаюсь?»
Но вслух сказала спокойно:
— Госпожа Цзян, всего этого я не умею. Я не слишком сообразительна и не видела смысла этому учиться. Не стану вас больше задерживать — прощайте.
С этими словами она, не глядя на женщину, потянула за руку двоюродную сестру и поспешила в противоположный конец улицы.
Дин Фэнлин была в полном недоумении:
— Какая странная старуха! Зачем она тебя так расспрашивала? Кто так при первой встрече задаёт неприятные вопросы?
— Да плевать! Наверное, всё ещё воображает себя женой академика и хочет поучить всех девушек манерам. А тут попалась такая непутёвая, как я — наверное, злится до сих пор.
Дин Фэнлин высунула язык:
— Какие страшные эти знатные дамы! Такой характер — прямо беда. Жаль такого прекрасного юношу — и такая мать!
Нань Шань про себя вздохнула с облегчением: хорошо, что мама с бабушкой отказались от этой свадьбы. Даже если Цзян Боучан прекрасен, с такой свекровью жить будет невыносимо. С давних времён отношения между свекровью и невесткой — самые сложные. Мужчины редко бывают дома, а с такой придирчивой госпожой Цзян ей бы досталось сполна.
От такой жизни она бежала бы, а не шла навстречу.
А позади госпожа Цзян побледнела от злости и повернулась к сыну:
— Боучан, эта свадьба невозможна! Посмотри сам: даже если не говорить о внешности, поведение у неё грубое и своенравное, совсем нет благородной осанки! Разве она достойна тебя?
— Матушка, — вздохнул Цзян Боучан, засунув руки в рукава и нащупав там кошелёк, — наши времена изменились. Госпожа Нань третья — лучший выбор из возможных. Жена нужна для ведения хозяйства, а не для демонстрации талантов. Эти музыка и каллиграфия хлеба не купят.
— Ты… — госпожа Цзян ткнула в него пальцем, — ты ли ещё сын рода Цзян? Мы — благородная семья! Не должно быть в помыслах ничего пошлого!
«Не должно?» — горько усмехнулся он про себя. — «А разве не из-за пошлых нужд — нехватки еды и денег — весь дом недавно чуть не развалился?»
Отец всегда был упрям и прямолинеен, клялся хранить благородство. Раньше, пока хватало жалованья и материнского приданого, жили сносно. Но стоило доходам иссякнуть — и пришлось есть приданое.
Мать же, гордая и далёкая от домашних дел, с годами становилась всё более раздражительной. Умела только ревновать и спорить, а вести хозяйство — не имела ни малейшего понятия. Раньше были управляющие, а теперь в доме всего несколько слуг — и она даже не знает, как закупать продукты.
Цзян Боучан давно решил жениться на практичной и доброй женщине. Пусть она не поэтесса, зато умеет вести дом. Вспомнив ту девушку у плиты, он утвердился в мысли: госпожа Нань третья — лучший выбор.
Недавно супруга герцога добавила условие: пока не стоит обсуждать свадьбу и не надо никому говорить о прежней помолвке — ведь кроме герцога Мэн, никто и не знал. Всё началось с шутливого замечания герцога Мэн, семья Цзян восприняла всерьёз, а герцог Дэюн промолчал — так и закрепилось.
Супруга герцога сказала, что третья дочь любопытствует насчёт императорского отбора и хочет поучаствовать. Пусть сначала пройдёт первичный отбор и вернётся домой — тогда и поговорим. Мать была в ярости, но что поделать? В итоге уступила — супруга герцога даже добавила тысячу лянов в качестве компенсации.
«Мол, мол, „не гнётся перед пятью доу риса“!» — саркастически подумал он. — «Когда нечего есть, о каком благородстве речь?»
Госпожа Цзян продолжала ворчать, но Цзян Боучан не стал спорить и ушёл.
Нань Шань с Дин Фэнлин завернули за угол — и увидели Цзян Боучана, ожидающего у перекрёстка. Похоже, он срезал путь и хотел что-то сказать. Дин Фэнлин тактично отошла в сторону.
На лбу у него выступили капельки пота — видимо, шёл быстро. Он учтиво поклонился:
— Госпожа Нань третья, простите мою матушку. От её имени приношу извинения.
— Господин Цзян, не стоит. Ваша матушка лишь задала несколько вопросов — обиды нет. Просто я, видимо, настолько туповата, что она впервые видит такую неотёсанную девушку — вот и расстроилась.
Увидев, что она и вправду не обижена, Цзян Боучан облегчённо вздохнул:
— Госпожа Нань третья великодушна — восхищаюсь.
Нань Шань посмотрела на свой живот и кивнула:
— Да, я действительно великодушна.
Он улыбнулся — впервые за много дней — и в глазах его засияла искренняя радость.
«Такой благородный и прекрасный юноша… Жаль…»
Она тоже улыбнулась. Её круглое личико заалело, будто от солнечного света, а миндалевидные глаза засверкали живостью. Цзян Боучан на миг опешил: где тут «тупая и толстая»? Перед ним — словно из снега и нефрита выточенная девушка!
И не просто прекрасная — а мягкая, как рисовое тесто, вызывающая желание оберегать.
Дин Фэнлин подошла и тихонько дёрнула сестру за рукав — мол, пора уходить. Нань Шань очнулась: хоть эта улочка и не так людна, как центральная, всё же не место для уединённой беседы юноши и девушки.
Она попрощалась с Цзян Боучаном, и сёстры поспешили домой к Динам.
По дороге Нань Шань строго наказала сестре не рассказывать взрослым о случившемся. Дин Фэнлин, девушка на выданье, прекрасно понимала: лучше не плодить лишних историй. Она щипнула пухлую щёчку кузины и пообещала молчать.
После обеда все четверо — родители и две дочери — вернулись в дом герцога Дэюн.
Едва сошли с кареты, Лан-гэ’эр радостно закричал и побежал к Нань Ло с пакетиком мясных сушек от бабушки. Нань Шань покачала головой, завернула ещё одну порцию и отправилась к Чжун Коучжу.
В саду она вдруг столкнулась лицом к лицу с Нань Таном. Не желая с ним разговаривать, она свернула в сторону.
Но Нань Тан не собирался отпускать её. Заметив свёрток в её руках, он язвительно произнёс:
— Третья толстуха, слышал, ты тоже идёшь на императорский отбор? Цзянь… Ты хоть в зеркало смотрелась? С таким-то видом позорить наш дом перед высокими особами? Они, пожалуй, от одного взгляда на тебя вырвут всё, что съели!
Нань Шань положила свёрток на ладонь и закатила глаза:
— Тан-гэ’эр, ты прав. В нашей ветви так бедно, что у меня даже зеркала нет — я и не знала, какая я на самом деле. Всё думала, что красавица неописуемая!
Полувзрослый парень опешил от её наглости, но тут она добавила:
— Кстати, Тан-гэ’эр, я слышала, ты в академии даже семизначный стих состряпать не можешь. Выходишь на улицу — и позоришь старших братьев! Зачем же ты упорно ходишь в школу? Ещё учителя доведёшь до инсульта!
Юноша вспыхнул от злости — его больное место! Он бросился вперёд и швырнул свёрток Нань Шань на землю. Мясные сушки разлетелись по дорожке.
— О, да это же сушёное мясо! Третья толстуха, ты и выглядишь как свинья, и жрёшь без остановки!
Нань Шань глубоко вдохнула несколько раз, напоминая себе: «Не злись, он же ещё ребёнок». Но, глядя на алые ломтики — бабушкины труды! — она медленно подняла каждую сушку с земли и неспешно засучила рукава.
— Ты чего?.
http://bllate.org/book/5950/576590
Готово:
