Госпожа Лу холодно рассмеялась:
— Ха! Да уж, «рискнуть всем ради дочери» — звучит благородно! Только стоит копнуть глубже, как вылезет обвинение в обмане императора. Конфискация имущества — это ещё счастье; голову могут снести! Вы готовы пожертвовать всем домом Нань ради карьеры своей дочери?
Госпожа Дин тут же подхватила:
— Сноха, как вы можете быть такой эгоисткой? Вы не только готовы пожертвовать нашей Сянь-цзе’эр, но и подвергаете опасности весь дом! Да у вас сердце из камня!
Госпожа Дин кричала и ругалась так громко, что стоявшая за пределами двора госпожа Фу даже вздрогнула. Неужели участие старшей дочери в императорском отборе наложниц повлечёт за собой обвинение в обмане императора?
В душе она уже винила сноху в чрезмерной жадности: как можно ради одной Цзинь-цзе’эр подвергать весь дом такому риску?
Она уже собиралась войти и устроить допрос, как вдруг услышала, что заговорила госпожа Вэй:
— Вторая сноха, не нагнетайте обстановку! Где тут обман императора? Если семья Цзян согласна, то в чём преступление?
Что?
Семья Цзян согласна? Согласна на что?
Поменять Сянь-цзе’эр?
— Сноха! — взвизгнула госпожа Дин. — Так вы уже договорились с семьёй Цзян и скрывали это от нас, от второй ветви! Вы нас совсем не считаете за людей! Решать судьбу моей дочери — и без нашего ведома! Да разве такое бывает на свете? Невероятно! Говорю вам прямо: без моего и второго господина согласия мы не признаем ни одного брака, который вы устроите для Сянь-цзе’эр!
С этими словами она повысила голос ещё больше:
— Ваши поступки, сноха, просто безумны! Вы не проявили ни капли милосердия. Раз вы не даёте моей дочери спокойной жизни, пусть и ваша дочь не получит ничего хорошего! Мне наплевать на репутацию!
Госпожа Вэй всполошилась, её голос стал пронзительным:
— Вторая сноха, семья Цзян — что не так? Молодой господин Цзян прекрасен и умом, и внешностью. Он даже слишком хорош для Сянь-цзе’эр!
Госпожа Дин тут же парировала:
— Если он такой хороший, почему вы сами не взяли его в зятья?
— Вы…
— Хватит! — резко оборвала госпожа Лу. — Замолчите обе! Вэй, кто дал вам такое право?
Госпожа Вэй замерла, не смея возразить. Госпожа Дин сверлила её взглядом, будто готова была вцепиться зубами.
Госпожа Лу задумалась на мгновение, затем сказала:
— Старшая сноха, неважно, каким способом — заставьте семью Цзян отказаться от помолвки или сами идите к ним и разорвите её. Если не получится — выдайте Цзинь-цзе’эр за молодого господина Цзян. Но имя Сянь-цзе’эр немедленно должно быть подано в Управление домашних дел.
Увидев, что госпожа Вэй не двигается, она добавила:
— Сноха, что же вы стоите? Неужели я, ваша свекровь, уже не властна над вами?
— Нет, матушка, вы преувеличиваете, — ответила госпожа Вэй, лихорадочно соображая. В конце концов, она записала имя Нань Шань в список и передала документы в Управление домашних дел под пристальным надзором госпожи Лу. Лишь после этого та вернулась в покои Цинхуэй.
Госпожа Дин всю дорогу поддерживала её под руку, переполненная благодарностью. Её Сянь-цзе’эр не зря так заботилась о бабушке — в трудную минуту это сыграло решающую роль.
А госпожа Вэй, оставшись одна, устроила бурный скандал. Она столько сил вложила, столько обещаний дала, чтобы семья Цзян согласилась на Сянь-цзе’эр… Кто-то проговорился, и эта безумная госпожа Дин всё узнала, да ещё и привлекла старую ведьму Лу! Отменить помолвку теперь непросто — репутация её Цзинь-цзе’эр пострадает.
Она судорожно сжимала ладони, думая о глуповатом характере госпожи Цзян. Придётся снова тратить немало сил и средств.
Лицо её исказилось от злобы. Она резко обернулась и уставилась на стоявших позади — на наложницу Юнь, неподвижную, как деревянный столб, и на Люй Сюй, румяную и довольную. Люй Сюй только-только оправилась после болезни, и молодой господин, не выдержав, два дня назад впервые провёл с ней ночь. С тех пор он ночевал у неё без перерыва.
Госпожа Вэй велела ей стоять позади, чтобы та «училась правилам», но вместо этого Люй Сюй наслаждалась зрелищем, как госпожа Вэй терпит поражение. Увидев, что та вдруг повернулась, Люй Сюй не успела стереть с лица довольную улыбку.
Госпожа Вэй вспыхнула от ярости, глядя на её кокетливые глаза, и изо всех сил впилась ногтями в ладонь:
— Люй-а-ниян, вы в последние дни отлично служите молодому господину. Вы выпили утренний тонизирующий отвар, который я прислала?
Люй Сюй приняла изящную позу, слегка поклонилась и промолвила слабым голоском:
— Благодарю госпожу за заботу. Служанка недостойна таких милостей.
— Главное — хорошо служить молодому господину. Это ваша величайшая заслуга. Ступайте, отдыхайте.
— Служанка уходит, — ответила Люй Сюй, оперлась на руку горничной и, покачивая бёдрами, вышла из зала с видом женщины, только что пережившей экстаз.
Госпожа Вэй холодно проводила её взглядом, затем перевела глаза на наложницу Юнь.
— Юнь, вы меня разочаровали. Раньше вы одна царили в гареме молодого господина, чаще всех проводили с ним ночи. А теперь позволили такой низкой твари украсть его расположение.
Наложница Юнь упала на колени:
— Простите, госпожа, вина моя велика.
Госпожа Вэй вздохнула с сожалением:
— Ладно. Я знаю, вы всегда были честной и не умеете этих кокетливых уловок. Ин-цзе’эр тоже участвует в отборе. Пусть готовится как следует.
— Да, служанка благодарит госпожу от имени Ин-цзе’эр.
— Между нами не надо таких формальностей. Я всегда считала Ин-цзе’эр своей родной дочерью. Будьте уверены, я как законная мать обеспечу ей достойное будущее.
Наложница Юнь растроганно заплакала и поклялась в вечной верности:
— Служанка готова работать на вас до конца дней!
— Хорошо. Запомните эти слова. Ступайте.
Госпожа Вэй махнула рукой. Наложница Юнь, согнувшись, вышла из главного крыла и только за воротами перевела дух. Главное — чтобы Ин-цзе’эр добилась успеха. Ради этого она готова на всё.
Когда госпожа Вэй носила первенца, она, желая показать свою добродетель, не брала наложниц после рождения первой дочери. Вместо этого она «пожаловала» самой простой служанке — наложнице Юнь — право стать наложницей молодого господина и даже позволила ей забеременеть. Если бы не диагноз врача — «девочка» — ребёнка, скорее всего, не дали бы родиться.
После рождения Ин-цзе’эр каждый раз, когда молодой господин проводил с ней ночь, на следующее утро ей неизменно подавали «тонизирующий отвар». Сначала она была благодарна госпоже, но позже случайно узнала: это был не отвар, а зелье, предотвращающее беременность. С тех пор она больше никогда не забеременела, и в гареме молодого господина больше не появилось ни одного ребёнка.
Она всё понимала: госпожа Вэй никогда не допустит появления других наследников. Люй Сюй, похоже, ещё не осознала этого и радуется, как дура.
Когда красота увянет, а детей не будет, тогда-то она и поймёт, насколько была глупа.
Наложница Юнь опустила голову и ускорила шаг. Увидев у ворот своего двора дочь, пристально смотревшую в сторону главного крыла, она почувствовала тепло в груди. Пусть жизнь и тяжела — зато у неё есть дочь. Есть ради чего жить.
— Мама, в главном крыле что-то случилось?
Наложница Юнь взглянула на прекрасную дочь:
— Вторая барышня, это не наше дело. Госпожа Вэй не подала имя Сянь-цзе’эр в Управление домашних дел, и госпожа Дин устроила скандал. В конце концов, старая госпожа вмешалась, и госпожа Вэй согласилась.
Нань Ин удивилась:
— Бабушка?
— Да. Не думайте, что бабушка безвластна. Стоит ей упомянуть долг сыновей и невесток перед старшими — и госпожа Вэй не посмеет возразить. Ваша третья сестра, хоть и полновата и глуповата, но умеет угодить бабушке. Как только возникла проблема — сразу привела её на помощь.
— Бабушка всегда хорошо относилась к третьей сестре.
Нань Ин вспомнила, как несколько дней назад встретила третью сестру — та сияла, сопровождая бабушку в храм. Её улыбка была искренней, хоть и не отличалась изысканностью. Но в ней чувствовалась завидная беззаботность.
Наложница Юнь заметила лёгкую грусть в глазах дочери и сказала:
— Вторая барышня, не подражайте третьей сестре. Вы — дочь наследника дома, пусть и незаконнорождённая, но всё равно выше её, дочери младшего сына. Не унижайте себя.
Нань Ин открыла рот, чтобы возразить, но, увидев седые пряди у висков матери, проглотила слова. Мать всю жизнь трудилась ради неё, мечтая лишь об одном — выдать её замуж за достойного человека. Жизнь третьей сестры её не касается.
Её задача — использовать императорский отбор наложниц, чтобы попасть в глаза знатному покровителю, завоевать его расположение и, благодаря своему успеху, заставить госпожу Вэй перестать обращаться с матерью как со служанкой. Тогда и жизнь матери станет лучше.
А в это время Нань Шань стояла в приёмной павильона Пэнлай и растерянно смотрела на сидевшую напротив Нань Цзинь. Та была облачена в лёгкое голубое платье из дымчатого шёлка, с множеством складок у подола. Тонкий пояс подчёркивал изящную талию, лицо слегка подрумянено. Белая лента стягивала небольшой пучок волос на затылке, остальные пряди свободно ниспадали на плечи — весь облик дышал неземной красотой.
Нань Шань только что вернулась из покоев Цинхуэй и сидела в своей комнате, погружённая в размышления, как вдруг прислужница Цзинь-цзе’эр пришла звать её в павильон Пэнлай. Она была в полном недоумении: в последнее время Цзинь-цзе’эр не сочиняла стихов, зачем ей понадобилась Нань Шань?
Эта старшая сестра никогда прежде не общалась с ней. Что за странность?
Сидевшая напротив Нань Цзинь с холодным презрением смотрела на «толстую дурочку», которая, похоже, и ума-то лишена. Как она посмела отвергнуть молодого господина Цзян и ринуться на императорский отбор? Ничего не понимает в своём положении! Глупость за гранью!
— Третья сестра, — снисходительно произнесла она, — человеку важно знать своё место. Понимаете ли вы смысл этих слов?
А?
Нань Шань сделала вид, что не поняла, и уставилась на пирожные на столе. Нань Цзинь закипела от злости: зачем она вообще с ней разговаривает? Как будто для глухого играешь на лютне! Впрочем, всё равно — на отборе она будет лишь «заполнением списка». Пусть идёт.
Нань Шань, выгнанная без объяснений, фыркнула про себя: «знать своё место»?
Да уж, это у неё отлично получается. Поэтому она никогда не ворует стихи древних поэтов.
Тем временем госпожа Дин, проводив госпожу Лу обратно в покои Цинхуэй, рухнула в кресло. Увидев, что дочь вернулась, она поманила её:
— Шань-эр, иди сюда.
— Мама, что случилось в главном крыле?
Услышав вопрос, госпожа Дин сразу оживилась и вкратце рассказала всё:
— Фу! Ваша старшая сноха хотела выдать вас за молодого господина Цзян. Ни за что не соглашусь! Слушайте, семья Цзян рассорилась с четвёртым принцем. Им теперь не подняться.
— Ага.
Госпожа Дин вытащила откуда-то отрез ткани «Лёгкий дым» от наложницы Вань:
— Я подготовила вам несколько нарядов и купила ещё пару отрезов хорошей ткани. Пусть отбор и формальность, но мы не должны проигрывать в статусе.
Нань Шань улыбнулась до ушей:
— Хорошо, мама, как скажете.
Видя, что дочь совершенно не расстроена, госпожа Дин тоже повеселела:
— Через несколько дней день рождения вашей бабушки. Мы поедем в Люйсяньчжэнь.
— Отлично! Мама, я так давно не видела бабушку, дядю, тётю, двоюродных сестёр и братьев!
Бабушка Нань Шань, госпожа Сюй, была настоящей необычной женщиной своего времени. Овдовев в молодости, она одна растила детей и, обладая недюжинной силой, научилась у мастера резать свиней. С тех пор она занялась мясной торговлей.
Её старший сын, дядя Дин, унаследовал дело и расширил его. Теперь их лавка — первая в Люйсяньчжэне, а семья Дин считается богатейшей в округе. А уж тем более после того, как госпожа Дин вышла замуж в дом маркиза — с ними никто не осмеливался связываться.
Увидев Нань Шань и её брата, госпожа Сюй расплылась в улыбке, обнажив крепкие белые зубы. Волосы её слегка поседели, но походка была бодрой, а фигура — высокой и мощной, не уступающей мужчине.
— Ах, мои дорогие внучата! Как же я по вам соскучилась! — воскликнула она громким голосом и крепко обняла Нань Шань. — Да вы, Шань-эр, похудели! Неужели ваш дядя стал присылать меньше мяса?
Госпожа Дин засмеялась:
— Мама, Шань-эр недавно сопровождала бабушку в горы на пост. Немного похудела от воздержания.
Нань Шань, задыхающаяся в объятиях, наконец вырвалась и потёрла грудь. Похоже, у Динов в роду передаётся склонность к пышным формам: у бабушки — грудь, у матери — тоже, а у неё — ещё больше.
— А теперь, Лан-гэ’эр, иди к бабушке! — госпожа Сюй подхватила внука и легко подняла его на руки. Мальчик засмущался и закрыл лицо ладонями, вызвав смех у всех присутствующих.
Рядом стояли молодой человек и женщина с округлым животом — это были двоюродный брат Нань Шань, Дин Фэнцзюй, и его жена Хай-ши. Судя по всему, она была на пятом месяце беременности.
— Поздравляю, двоюродный брат и сестра!
В прошлый раз Нань Шань приезжала в первый месяц года, и тогда у Хай-ши ещё не было признаков беременности. Услышав поздравление, та скромно опустила глаза. Дин Фэнцзюй потянулся, чтобы погладить племянницу по голове, но, вспомнив, что она уже взрослая девушка, поспешно убрал руку.
Его старшая сестра, Дин Фэнлин, улыбнулась:
— Шань-цзе’эр уже совсем взрослая. Брат, кажется, забыл об этом.
http://bllate.org/book/5950/576589
Готово:
