— Я тоже скучаю по тебе, сестрица, — сказала Нань Шань и протянула ей оберег, полученный в храме. — Этот талисман я вымолила в монастыре Ханьгуан. Говорят, он чрезвычайно действенный и лучше всего бережёт от беды. Надеюсь, сестрица не сочтёт его за недостойный дар.
Чжун Коучжу с радостью приняла оберег и аккуратно спрятала его в рукав. Талисманы из монастыря Ханьгуан славились своей силой, особенно те, что написаны собственноручно настоятелем — за такой оберег люди дрались, и такой подарок был как раз по её сердцу.
— Как можно сочтить его недостойным? — улыбнулась она. — Наоборот, я в восторге!
С этими словами она отвела Нань Шань в сторону. Та, уловив её взгляд, сразу поняла: сестра хочет поговорить с ней наедине.
— Третья сестрица, знаешь ли ты, что произошло в столице за эти дни?
— Что случилось?
Нань Шань была растеряна: она только что вернулась и ещё не успела разобраться в обстановке. Да и поведение матери показалось ей странным — та тихо шепталась с Лю Сян в комнате, явно скрывая что-то важное.
Чжун Коучжу взглянула на неё и вздохнула:
— Из дворца пришёл указ.
— Какой указ?
Чжун Коучжу наклонилась к её уху и таинственно прошептала:
— Все дочери чиновников подлежат отбору во дворец.
Отбор?
Голова Нань Шань на мгновение опустела. В детстве уже бывали подобные отборы, но император не устраивал их уже несколько лет. Видимо, в этом году будет большой отбор.
Чжун Коучжу продолжила:
— Похоже, на этот раз отбор устраивается специально для выбора невест принцам. В отличие от прежних времён, теперь не берут простолюдинок: всех дочерей, рождённых в семьях чиновников четвёртого ранга и выше — как законнорождённых, так и незаконнорождённых, в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет — нужно вносить в список, который подаётся в министерство финансов.
Если отбор касается только дочерей чиновников, значит, невесты ищутся именно для принцев. Если бы император сам искал себе наложниц, то в отборе участвовали бы и простолюдинки, да и порог был бы ниже четвёртого ранга.
А раз допускаются и законнорождённые, и незаконнорождённые девушки, значит, ищут не только главных невест, но и второстепенных — для боковых жён и наложниц принцев.
Хотя герцог Дэюн и не обладал реальной властью, его титул был первого ранга. Следовательно, пятнадцатилетняя Нань Шань попадала под условия отбора, как и все четыре девушки из их дома.
Лицо Чжун Коучжу стало грустным: отбор для принцев её не касался. Пусть она и была внучкой герцога, её отец при жизни занимал лишь пост заместителя префекта пятого ранга, а значит, она не входила в число отбираемых.
Из-за этого её мать снова устроила истерику у старшего дяди, но ведь указ исходит от императора, и даже дядя ничего не мог изменить. Мать просто пыталась вызвать у него сочувствие и вытянуть обещание заняться устройством её судьбы.
При мысли об этом Чжун Коучжу глубоко вздохнула. Всё, что делала мать, было ради выгодной свадьбы — она мечтала выдать дочь за кого-нибудь из знати, чтобы та жила в роскоши.
Нань Шань видела её подавленное настроение и молчала. Характер тётушки ей был хорошо известен: та всегда гналась за выгодой и мечтала устроить дочь в знатное семейство. Наверняка в последнее время не переставала твердить об этом.
У каждого свои заботы, в каждом доме свои трудности.
Чжун Коучжу посмотрела на круглое, наивное личико кузины и, приблизившись, предупредила:
— Третья сестрица, когда пойдёшь во дворец, как бы то ни было, избегай третьего принца.
Третьего принца?
Того самого, о котором ходят слухи, будто у него странный характер?
Нань Шань кивнула, а потом покачала головой:
— Спасибо за предупреждение, сестрица, но я всё равно пойду туда лишь для вида. Какой третий или четвёртый принц обратит на меня внимание? Даже если я сама полезу к нему, он, скорее всего, сочтёт меня уродиной.
Чжун Коучжу рассмеялась. И правда, принцы видели столько красавиц, что вряд ли обратят внимание на внешность третьей сестрицы.
Два дня назад в столице распространился слух: императрица, обеспокоенная тем, что третий принц уже пора женить, но он до сих пор не знает женских утех, прислала ему двух прекрасных служанок, чтобы обучили его.
Но в ту же ночь этих служанок выволокли из его покоев стражники и бросили почти голыми у ворот дворца императрицы. Белые, нежные тела вызвали слюнки даже у прохожих.
Императрица тут же лишилась чувств от ярости. Однако император, услышав об этом, расхохотался и похвалил третьего принца, сказав, что тот весь в деда — настоящий внук императора-основателя.
После этого в столице воцарилась ещё большая неопределённость. Чиновники задумались: неужели незаметный до сих пор третий принц стал фаворитом императора? Может, именно его прочат в наследники? И каждый начал строить новые планы.
Однако поведение третьего принца заставило благородных девушек дрожать от страха. Такое равнодушие к женщинам! Даже перед двумя красавицами, которые готовы были раздеться перед ним, он не проявил ни капли жалости. Неужели у него какая-то болезнь… или склонность к мужчинам?
За такого мужа замуж выходить — всё равно что стать вдовой при живом супруге. Какой бы он ни был принц, девушки старались держаться от него подальше.
Нань Шань поблагодарила сестру за добрый совет и уже собиралась рассказать ей о своих впечатлениях от храма, как из дома вышла женщина — худощавая, с вытянутым лицом и бледной, почти бескровной кожей. Это была её тётушка, госпожа Нань.
— Сянь-цзе’эр кланяется тётушке.
Госпожа Нань холодно взглянула на неё:
— А, Сянь-цзе’эр пришла?
Затем строго обратилась к Чжун Коучжу:
— Ты уже закончила уроки? Как насчёт того семистишия?
Чжун Коучжу извиняюще улыбнулась Нань Шань и ответила матери:
— Уроки закончены, над стихотворением ещё работаю.
Нань Шань сразу поняла намёк и поспешила проститься. Тётушка всегда относилась к ней прохладно: ведь её отец, второй господин Нань, был незаконнорождённым и не имел особых заслуг.
По дороге домой она подумала и свернула к покою Цинхуэй. Там госпожа Лу уже знала о предстоящем отборе — и ещё об одном известии. Её лицо было мрачным.
— Госпожа Вэй ведёт себя так, будто я для неё никто! Такое важное дело — и она сама всё решила! Всё равно что купчиха: только и думает, как бы выгоду себе выторговать!
С этими словами она велела няне Цинъмо переодеться. Как раз в этот момент Нань Шань вошла в комнату.
Девушка впервые видела бабушку в таком наряде. Обычно та носила серые одежды буддийской послушницы, но сегодня была одета празднично: тёмно-красная парчовая кофта с прямым воротом, под ней — зеленовато-белая юбка, причёска «богатство и удача», по обе стороны вставлены золотые шпильки с драгоценными камнями.
— Бабушка, вы сегодня так прекрасны! — воскликнула Нань Шань с искренним восхищением.
Лицо госпожи Лу смягчилось:
— Сянь-цзе’эр, ступай домой. У бабушки важные дела.
Бабушка редко покидала молельню — значит, дело действительно серьёзное. Вспомнив встревоженное лицо матери, Нань Шань заподозрила, что всё это как-то связано с ней.
— Бабушка, случилось что-то важное? Это касается меня?
Госпожа Лу вздохнула. Кто сказал, что Сянь-цзе’эр глуповата? У неё доброе сердце, но ум у неё острый, просто она не коварна.
— Сянь-цзе’эр, ты слышала, что во дворце будет большой отбор?
Нань Шань кивнула:
— Только что узнала.
— Хорошо. Дело в том, что твоя тётушка не внесла твоё имя в список отбора.
Нань Шань облегчённо выдохнула. Ей и не хотелось участвовать в отборе: как незаконнорождённой дочери, ей в лучшем случае досталась бы роль наложницы. А попасть во дворец — всё равно что играть жизнью. Там столько интриг, что можно легко погибнуть. Лучше уж не идти туда вовсе.
— Бабушка, возможно, не участвовать в отборе — даже к лучшему.
Госпожа Лу обняла её и вздохнула:
— Я знаю, что во дворце неспокойно и там много невинных жертв. Но твоя тётушка поступила так лишь ради одной цели — свадьбы с семьёй Цзян.
Нань Шань почувствовала облегчение. Хотя семья Цзян и утратила былое влияние, молодой господин Цзян, судя по всему, человек достойный. Для неё, с её положением, выйти за него — уже удача.
— Бабушка, молодой господин Цзян красив и образован. Я не против этого брака. Не стоит из-за этого переживать.
— Ах, моя Сянь-цзе’эр! Конечно, молодой господин Цзян — хороший человек. Но его семья слишком рано выбрала сторону. Если на престол взойдёт не первый принц, семье Цзян не избежать беды.
Беды?
Под «бедой» бабушка, скорее всего, имела в виду казнь или ссылку.
Нань Шань пристально посмотрела на госпожу Лу. Она действительно не думала об этом. В эпоху абсолютной власти императора одного ложного обвинения достаточно, чтобы уничтожить целый род. Смерть или дворец — конечно, лучше рискнуть во дворце. А с её внешностью она вряд ли пройдёт даже первый отбор. Тогда её отпустят домой, и можно будет строить новые планы.
Госпожа Лу погладила её по голове и велела идти домой, а сама вместе с няней Цинъмо направилась к покою госпожи Вэй.
Они ещё не дошли до двора, как услышали голос госпожи Дин:
— Свекровь, я спрошу лишь об одном: в списке на отбор есть имя нашей Сянь-цзе’эр?
Пауза, затем резкий голос госпожи Вэй:
— Вторая невестка, как ты смеешь так со мной разговаривать? Неужели ты забыла, кто я — старшая свекровь?
Госпожа Дин не испугалась:
— Свекровь, не злись. Сегодня я хочу услышать от тебя чёткий ответ. Не увиливай и не разыгрывай из себя обиженную. Двери министерства финансов открыты, и даже мой муж, хоть и не блещет талантами, всё равно может пойти туда и всё выяснить.
— Ты… — голос госпожи Вэй смягчился, она приняла наставительный тон. — Вторая невестка, ты не понимаешь моих забот. Внешность Сянь-цзе’эр такова, что ей вряд ли выберут во дворец. Она лишь станет посмешищем и опозорит всех сестёр. Я думала о чести нашего дома.
Госпожа Дин рассмеялась от злости. Если бы наложница Вань не прислала к ней тайно слугу, они бы и не узнали об этом, пока не стало бы слишком поздно. А тогда Сянь-цзе’эр точно вышла бы замуж за Цзяна.
— Какие заботы! — возмутилась она. — Все девушки из дома идут на отбор, кроме нашей Сянь-цзе’эр! Неужели ты думаешь, что никто не понимает твоих расчётов? Разве не из-за свадьбы с семьёй Цзян?
В этот момент госпожа Лу отпустила руку няни Цинъмо и шагнула внутрь. Увидев её, госпожа Вэй, сидевшая в зале, побледнела и медленно поднялась. Госпожа Дин бросилась к ней:
— Матушка, вы пришли?
Госпожа Вэй тоже поклонилась. Госпожа Лу без выражения лица села на главное место:
— Старшая невестка, я ещё издалека слышала ваш шум. Что за ссора?
Госпожа Дин тут же заплакала:
— Матушка, свекровь слишком несправедлива! По указу императора все дочери чиновников четвёртого ранга и выше в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет должны быть внесены в список. А свекровь специально исключила нашу Сянь-цзе’эр! Она просто издевается над нашим крылом!
— Матушка, вторая невестка меня неправильно поняла, — вмешалась госпожа Вэй. — Я видела, как сильно Сянь-цзе’эр поправилась, и подумала: зачем ей идти во дворец, чтобы только устать и стать посмешищем? Я хотела избавить её от этого, а меня теперь обвиняют!
Госпожа Дин тут же парировала:
— Не прикидывайся! Если старшая сестрица идёт на отбор, что будет с помолвкой Цзяна?
— Что? — Госпожа Лу пристально посмотрела на госпожу Вэй. — Значит, имя Цзинь-цзе’эр тоже в списке? Но ведь Цзинь-цзе’эр и молодой господин Цзян помолвлены с детства! Неужели ты хочешь обмануть императора? Госпожа Вэй, неужели тебе так мало жизни в нашем роду?
Лицо госпожи Вэй окаменело, но она сдержалась:
— Матушка, в помолвке говорилось лишь о «законнорождённой дочери», но не уточнялось, что именно о Цзинь-цзе’эр. Да и с учётом её достоинств, разве она должна выходить за простолюдина из семьи Цзян?
Госпожа Лу схватила чайный сервиз со стола и швырнула его на пол. Осколки разлетелись во все стороны, некоторые попали в госпожу Вэй. Та побледнела, ногти впились в ладонь, и она уставилась в пол с ненавистью.
Глубоко вдохнув, она подняла голову:
— Матушка, внешность Сянь-цзе’эр такова, что ей и выйти замуж — удача. Для неё семья Цзян — лучший выбор. А другие девушки красивы и талантливы — ради славы нашего дома им стоит рискнуть.
http://bllate.org/book/5950/576588
Готово:
