Он отвёл глаза и впервые подумал, что даже полноватая девушка может быть прекрасной. Её одежда была простой, но держалась она с таким достоинством, что вовсе не походила на ту, о которой ходили дурные слухи. По крайней мере, черты лица у неё были миловидные.
Длинные, словно выточенные из нефрита, пальцы приняли у неё мешочек с благовониями и тихо произнесли:
— Благодарю.
— Не стоит благодарности, господин Цзян. Счастливого пути.
Нань Шань обернулась и побежала обратно. Из-за своей округлой фигуры она бежала довольно комично, и в глазах Цзяна Боучана мелькнула улыбка — впервые с тех пор, как в доме Цзян случилась беда.
Пройдя несколько шагов, Цзян Боучан неуверенно оглянулся:
— Госпожа Третья, вы умеете готовить?
Она тоже удивлённо обернулась и, заметив лёгкое смущение на его лице, ласково улыбнулась:
— Думаю, умею.
Он, похоже, облегчённо выдохнул. Вдвоём они направились к маленькой хижине. Внутри стояли лишь деревянная кровать, стол и стул. На столе громоздились книги и лежала подсохшая лепёшка — видимо, именно ею он и питался последние дни.
Раньше ему, конечно, не приходилось делать ничего самому. Сыну великого академика и в голову не приходило готовить — слуги всё делали за него.
В углу стояла маленькая печурка, рядом — кучка риса и овощей. Нань Шань закатала рукава и принялась за дело. Когда она уже вымыла рис и овощи и собралась начинать, то вдруг поняла, что не умеет разжигать огонь.
Цзян Боучан сидел за столом с книгой в руках, но страницы не переворачивал — всё время косился на неё. Смущённо покраснев, она спросила:
— Вы умеете разжигать огонь?
— Умею.
Он отложил книгу, взял из-за печки кремень и огниво и парой ударов поджёг сухую сосновую хвою. Она с изумлением наблюдала за этим — такой способ разжигания ей был совершенно незнаком.
Огонь вспыхнул, и вскоре печка разгорелась. К счастью, дрова были сухие, и дыма почти не было. Она налила воду в глиняный горшок, добавила рис и, когда тот почти сварился, положила нарезанное вяленое мясо и приправленные овощи — получился упрощённый вариант риса в горшочке.
Аромат риса и мяса быстро наполнил хижину. Живот громко заурчал, и лицо Цзяна Боучана покраснело, словно варёная креветка. Она опустила голову, тихонько улыбаясь, а он в этот момент заметил её шею — белую, как застывший жир. От этого зрелища голод в животе усилился ещё больше.
Когда еда была готова, Нань Шань увидела, что солнце уже в зените, и поспешила проститься. Уже у входа в храм она услышала зов бабушки и быстро побежала внутрь. Госпожа Лу, увидев, как она запыхалась и вспотела, с заботой сказала:
— Сянь-цзе’эр, тебе, наверное, было скучно, раз ты пошла любоваться пейзажем за храмом? Посмотри, как вспотела!
Нань Шань позволила бабушке вытереть ей лицо и ласково ответила:
— Бабушка, мне нравятся буддийские сутры, но и пейзаж за храмом прекрасен, поэтому я немного задержалась.
Госпожа Лу взглянула на её румяные щёчки и лёгким движением коснулась пальцем её чистого лба:
— Ах ты, моя непоседа! Я боялась, что тебе станет скучно, но в следующий раз, если пойдёшь гулять, возьми с собой няню Цинъмо. Ты же девушка — мне за тебя страшно.
— Хорошо, послушаюсь бабушки.
Она весело ответила, но про себя подумала: «В лесу могут быть дикие звери. Лучше в следующий раз туда не ходить».
Хорошо бы так и поступить, но в ту же ночь её снова разбудил голод. Почувствовав слабый, но соблазнительный аромат мяса, она села на кровати и, уставившись на серебристую луну за окном, наконец поддалась искушению. Ноги сами понесли её за пределы храма.
То же место, тот же костёр и, как и следовало ожидать, тот же ослепительно красивый мужчина.
Только теперь у его ног лежал полосатый тигр.
Нань Шань вспомнила тень, мелькнувшую в лесу в тот день, — вероятно, это и был он. Тигр приоткрыл один глаз, взглянул на неё и снова закрыл, умиротворённый, как большой кот.
Ночь была прохладной и тихой — слышно было, как шелестят листья.
— Ур-ур!
Живот Нань Шань предательски заурчал. Она смущённо улыбнулась и прижала руку к животу. Мужчина снял с вертела запечённого кролика, оторвал половину и протянул ей.
Тигр мгновенно распахнул глаза, уставился на неё, как на медяк, и зарычал.
Мужчина погладил его по голове другой рукой:
— Сейчас испеку тебе ещё одного.
Его голос, чистый и звонкий, словно ключевая вода, струился в душу, даря прохладную свежесть, будто после мороженого.
Полосатый тигр, похоже, понял его и бросил на неё вызывающий взгляд, после чего мужчина положил ему оставшуюся половину кролика. Тот тут же схватил её зубами и уставился на Нань Шань с явным торжеством.
Она стояла с куском мяса в руке, ошеломлённая. Получается, она отняла еду у тигра! Неужели это и есть «вырвать кусок из пасти тигра»?
В тишине ночи раздавалось только хрумканье — один человек и один тигр ели одновременно. Мужчина смотрел вниз, скрывая выражение лица, и гладил тигра по шерсти. Зверь блаженно прищуривался и изредка косился на неё.
«Неужели этот тигр — дух? — подумала она. — В его глазах явно читается вызов, будто он хвастается, что хозяин любит только его».
Аромат жареного мяса казался невероятно реальным. Она подняла глаза к луне, потом посмотрела на мужчину и подумала: «Этот сон становится всё более правдоподобным. Если бы днём я не искала следов и не находила ничего, то никогда бы не усомнилась в реальности происходящего».
Доев, она осторожно приблизилась к человеку и тигру и, стараясь быть любезной, тихо спросила:
— Спасибо за кролика, господин. Простите за дерзость… Как вас зовут?
Мужчина поднял веки и посмотрел на неё так пристально, что она покраснела. «Зачем ему быть таким красивым? — подумала она. — Из-за него моё сердце старой девы снова начинает трепетать!»
— Линь.
Линь?
— Господин Линь, рада познакомиться.
Она глуповато улыбнулась, радуясь про себя: оказывается, красавец зовут Линь.
Ответив, он снова опустил глаза, и длинные ресницы отбрасывали в лунном свете тень, похожую на веер. Он казался слишком прекрасным, чтобы быть настоящим. Она подсела поближе и устроилась рядом с тигром.
Тот немного отодвинулся, давая ей место. Она обрадовалась: раз они вместе ели одного кролика, значит, он считает её своей. Дружба завязалась мгновенно.
Мужчина с любопытством посмотрел на тигра, потом на девушку, которая, не стесняясь, погладила зверя по шерсти. От неё исходил лёгкий, приятный аромат, и он не почувствовал ни малейшего отвращения.
В его узких глазах мелькнула тень. Эта девушка была первой в его жизни, кто осмелился подойти так близко.
Нань Шань ничего этого не знала. Она думала, что всё это лишь сон, а значит, можно не соблюдать условностей, не думать о запретах между мужчиной и женщиной и не следовать светским правилам.
Тигр явно наслаждался её пухлыми ладонями и блаженно щурился. Ночь была глубокой, весь мир спал, лёгкий ветерок дарил тайное, украденное счастье.
Она прочистила горло:
— Господин, вы божество или лисий дух?
Божество? Лисий дух?
Увидев, что он задумчиво смотрит на неё, она застенчиво улыбнулась:
— Думаю, вы — лисий дух. Только лисий дух может быть таким красивым. Божества часто выглядят не очень: вот, например, старик Земли или Чжун Куй.
Старик Земли? Чжун Куй?
Кто это такие?
Брови мужчины слегка нахмурились — он никогда не слышал таких имён. Откуда у этой девушки столько странных слов? Его рука дрогнула, и в глазах мелькнул свет. Он молча смотрел на её пухлое, но радостное лицо.
Тигр был тёплым, и Нань Шань прижалась к нему, любуясь профилем мужчины. Постепенно она задремала.
Когда она проснулась, то обнаружила себя на деревянной кровати в храме. Она принюхалась — в воздухе, казалось, ещё витал запах тигра. Потом усмехнулась: «Видимо, мне уже мерещится запах из сна. Такое воображение — не дело».
Раздался ласковый голос няни Цинъмо:
— Госпожа Третья, хорошо ли вы спали прошлой ночью?
Она встряхнула головой, обулась и весело улыбнулась няне:
— Прекрасно спала!
Ещё бы! Приснился красавец и вкусное мясо — разве не идеальная ночь?
Госпожа Лу сидела за столом с сутрами в руках и мягко улыбнулась:
— Сянь-цзе’эр — редкая девушка. Кто ещё стал бы терпеливо сидеть в храме, слушая сутры и сопровождая старую бабушку?
— Бабушка, вы совсем не старая! Да и мне здесь нравится — тихо и спокойно.
— Если тебе здесь нравится, значит, всё хорошо. Жизнь вне суеты, без мирских тревог — разве не блаженство?
Нань Шань улыбнулась и съела миску рисовой каши с простыми закусками. Затем она отправилась с бабушкой на утреннюю лекцию. В зале настоятель Кунчэнь с лёгкой улыбкой смотрел на неё.
Она тоже улыбнулась ему и уселась рядом с бабушкой. Зазвучали сутры, и сердце Нань Шань постепенно успокоилось. С тех пор как в детстве она впервые услышала этот звук от бабушки, он стал для неё утешением. Этот гулкий, вибрирующий напев умиротворял её тревогу и страх перед чужим миром, помогая постепенно принять эту жизнь как свою.
Через три дня бабушка с внучкой вернулись домой в карете. Нань Лань уже стоял у ворот и, завидев сестру, бросился к ней и крепко обнял.
— Сестрёнка, я так по тебе скучал!
Нань Шань подняла его на руки и поцеловала его пухлые щёчки:
— Правда? А мне кажется, ты ещё больше поправился! Не похоже, чтобы ты скучал.
Нань Лань надул щёки и начал серьёзно загибать пальцы:
— Когда ели, я видел твои любимые блюда и думал: «Сестры нет, значит, я должен съесть за неё побольше». Когда подавали сладости, я тоже ел за тебя.
— Ха-ха! Так ты скучал по мне?
Мальчик серьёзно кивнул и похлопал себя по животу:
— Да! Вся эта жиринка — от тоски по тебе!
Она рассмеялась и крепче прижала его к себе. Но он завозился, как червячок:
— Сестра, поставь меня! Люди увидят — засмеют!
— Кто посмеет? Сестра обнимает брата — это естественно! Просто завидуют.
Нань Лань склонил голову, размышляя над её словами, и фыркнул:
— Точно! Третий брат наверняка завидует. В прошлый раз он смеялся надо мной — наверное, сам мечтает, чтобы его кто-то обнял!
Успокоившись, он обхватил её шею ручками, как лотосовые корешки, и они пошли к родительским покоям. По дороге он ни за что не хотел слезать, и Нань Шань порядком устала.
Госпожа Дин уже ждала их у дверей с улыбкой. Она взяла дочь за руку и внимательно осмотрела:
— Кажется, наша Сянь-цзе’эр немного похудела?
Второй господин Нань снял сына с рук дочери и тоже принялся её разглядывать, прищурившись так, будто был недоволен: в горах, видимо, жили слишком скромно — дочь совсем исхудала.
— Худоба к лицу! Глаза стали больше.
Госпожа Дин привлекла дочь к себе, и они вошли в дом. На длинном столе уже стояла еда. Нань Шань вдохнула — аромат мяса заполнил нос, и слюнки потекли.
— Ешь скорее.
Второй господин Нань и сын тоже сели за стол, и семья из четырёх человек принялась за трапезу. Нань Шань заметила, что отец постоянно кладёт ей в тарелку еду, и поспешила остановить его:
— Спасибо, папа, слишком много — не съем.
Она сунула в рот кусок мяса, и соки тут же растеклись по рту — нежное, сочное, восхитительное.
Она блаженно прищурилась, и госпожа Дин засмеялась:
— Смотрю, несколько дней поста тебя изголодали!
Нань Шань, с маслянистыми губами, улыбнулась матери. В этот момент в зал вошла служанка Лю Сян и что-то тихо прошептала госпоже Дин на ухо. Та мгновенно изменилась в лице.
Госпожа Дин и Лю Сян ушли в спальню. Нань Шань удивилась: мать обычно ничего от неё не скрывает. Что же такого произошло, что они ушли в сторону говорить?
После обеда она отправилась во двор на юго-запад, где жила Чжун Коучжу.
Увидев её, Чжун Коучжу обрадовалась и поспешила навстречу:
— Двоюродная сестра Третья! Я так по тебе соскучилась за эти дни!
http://bllate.org/book/5950/576587
Готово:
