Эти наставления она слышала до дыр в ушах — тётушка Ли каждый день твердила одно и то же. Разве она делала что-то не так? Взглянув на своё платье, выстиранное до побледневшей белизны, Нань Шань горько усмехнулась: когда-то оно было нежно-розовым, а теперь, пожалуй, все принимали его за розовато-белое.
Это платье было одной из немногих приличных вещей в её гардеробе — его ей отдала старшая сестра, которой оно оказалось мало. «Ирония судьбы, — подумала она. — Я дочь наследного сына герцога Дэюна, а живу хуже, чем Сянь-цзе’эр».
Во второй ветви семьи — у дяди и тёти — царили любовь и согласие; во всём их дворе не было ни единой служанки-наложницы. Правда, дядя был без денег и власти и особых заслуг не имел, но, по словам прислуги, именно у них в доме готовили самую вкусную еду.
А вот она с матерью питались лишь тем, что давала общая кухня. Мать строго следила за расходами, поэтому блюда были постными и скудными — порой даже невозможно было наесться. Тётушка Ли всегда утешала её: «Девушкам полагается быть худыми, чтобы выгоднее выйти замуж».
Нань Шань провела рукой по своему телу — одни кости да выступающие рёбра. Неужели такая худоба действительно хороша?
Между тем Сянь-цзе’эр весело запрыгнула в карету. Няня Цинъмо с улыбкой наблюдала за ней, а госпожа Лу тут же обняла внучку. Втроём они сели в скромную карету с чёрным полотняным верхом и выехали за город. Их целью был монастырь Ханьгуан, расположенный в ста ли от столицы.
Карета катилась всё дальше: сначала мимо городских черепичных крыш, потом через бескрайние поля, затем сквозь несколько рощ — пока наконец не достигла подножия горы. Там бабушка с внучкой вышли и начали подъём по каменным ступеням.
Увидев бесконечную лестницу, уходящую прямо в небо, Нань Шань невольно ахнула:
— Как высоко!
Госпожа Лу заметила, как на кончике её прямого носика выступили капельки пота, и достала круглый веер, мягко обмахивая внучку.
— Испугалась, Сянь-цзе?
— Э-э?
— Конечно, нет! — Нань Шань обернулась и озорно улыбнулась. — Бабушка, поторопись! Давай доберёмся до вершины к полудню, а то потом станет ещё жарче.
— Хорошо, Сянь-цзе, подожди меня.
Примерно на полпути Нань Шань рухнула на ступеньку, прикрывая глаза от уже почти стоящего в зените солнца. Она взглянула на безмятежное голубое небо, где белели редкие облачка, и вдруг почувствовала прилив свободы и простора.
Она отряхнула юбку, встала и с новым порывом энергии помчалась вверх. Госпожа Лу, глядя ей вслед, тепло улыбнулась и переглянулась с няней Цинъмо: «Стойкая, упорная, спокойная… Такой характер у Сянь-цзе’эр — настоящее счастье».
Уже у самых ворот монастыря их ожидал настоятель Кунчэнь. Увидев их, он сложил ладони перед грудью:
— Госпожа Лу, мир вам.
— И вам мира, наставник.
Кунчэнь сделал приглашающий жест, но, заметив за спиной госпожи Лу девушку, слегка замер. Внимательно оглядев её, он с улыбкой спросил:
— А кто эта юная госпожа?
— Моя внучка, сопровождает меня в паломничестве.
— Вы счастливая женщина, — сказал настоятель. — По лицу этой девушки я вижу: её ждёт великая удача и благополучие.
Госпожа Лу обрадовалась:
— Да будет так, наставник!
И тут же велела няне Цинъмо добавить ещё одну монету в пожертвования. Нань Шань молча шла следом. Эти монахи умеют говорить приятное — лишь бы прихожане щедрее раскошеливались. Она не мечтала о великом счастье, но искренне надеялась хотя бы на спокойную и радостную жизнь.
За ужином, состоявшим лишь из тушеной капусты, тофу и грибного супа, Нань Шань съела целых две миски риса. Госпожа Лу удивлённо воскликнула:
— Неужели тебя так сильно проголодало?
— М-м, — пробормотала та, продолжая уплетать рис.
Еда была вкусной, и она наелась, но не учла одного: постная пища быстро усваивается. Ночью желудок опустел, и голод вернулся с новой силой.
Пустота в животе мучительно давила, а в голове сами собой всплывали образы сочных блюд: свиные окорока в соусе, жареный гусь с хрустящей корочкой… Один укус — и масло тает во рту, оставляя на губах ароматное послевкусие.
Она тряхнула головой: «Хватит думать об этом! Чем больше представляешь, тем сильнее голод». В тишине горной ночи, кроме стрекота цикад, не было ни звука, и все чувства обострились — особенно обоняние.
Вдруг до неё донёсся слабый, но явственный запах жареного мяса. Во рту мгновенно выделилась слюна. Она перевернулась с боку на бок, но терпение иссякло — решительно села на постели.
Запах становился всё сильнее. Это точно не галлюцинация — где-то рядом кто-то жарит мясо, причём на открытом огне. В буддийском монастыре такое невозможно, значит, кто-то устроил пир за стенами обители.
Тихонько миновав няню Цинъмо, спавшую на маленькой кушетке во внешней комнате, Нань Шань вышла в коридор. В соседнем покое царила тишина — бабушка, наверное, уже крепко спала. Следуя за ароматом, она направилась к задней стене двора.
Там обнаружилась небольшая калитка. Отодвинув засов, она выглянула наружу. Лунный свет серебрил высокие деревья, а запах исходил именно из леса.
Как во сне, она двинулась вперёд. Только осознав, где находится, и почувствовав страх, она увидела у костра жарящегося дикого зайца.
Именно от него шёл тот самый соблазнительный аромат.
Сглотнув слюну, она осторожно приблизилась. У костра сидел мужчина в чёрном. Почувствовав приближение, он медленно поднял голову.
Лунный свет озарял его лицо, словно выточенное из нефрита. Чёрные волосы были собраны в высокий узел, брови — чёткие и изящные, глаза — глубокие, как бездонные озёра, а губы — нежные, как лепестки сакуры. За его спиной сияла полная луна, подчёркивая его холодную, почти сверхъестественную красоту. Всё вокруг будто стёрлось, оставив лишь его — ослепительного, одинокого, не от мира сего.
Нань Шань перестала дышать.
Очнувшись, она снова сглотнула — на этот раз не от голода, а от потрясения его нечеловеческой красотой.
Ноги сами понесли её к нему. Подойдя ближе, она вдруг осознала: глухая ночь, лес за монастырской стеной, красавец, похожий на духа или оборотня… Страшно!
Неужели в этих местах водятся духи-лисы?
Его взгляд, тёмный и завораживающий, словно затягивал её в бездну. Она готова была утонуть в нём без сожалений.
Но запах жареного мяса вновь напомнил о себе. Нань Шань глубоко вдохнула и, стараясь говорить как можно милее, произнесла:
— Господин, не поделитесь ли кусочком?
Из широкого чёрного рукава показалась длинная, изящная рука с пальцами, похожими на точёный нефрит. Он оторвал кусок зайчатины и протянул ей. Нань Шань заворожённо смотрела на его ногти, блестящие, как слоновая кость, и сердце её заколотилось.
Тут же в животе громко заурчало. Смущённо приняв кусок мяса, она впилась в него зубами. Заяц был идеально прожарен — снаружи хрустящий, внутри сочный, с ароматным соком, разлившимся по всему рту. Восхитительно!
Мужчина молча наблюдал за ней. Когда она, облизав пальцы, робко спросила:
— Вы не едите? Можно ещё немного?
Весь заяц сразу оказался у неё в руках. Она слегка смутилась, но аромат был слишком соблазнителен, чтобы притворяться благовоспитанной. Минут через пятнадцать перед ней лежала горка костей, а мужчина так и не притронулся к еде.
Только тогда она поняла: она, кажется, ужасно себя скомпрометировала.
Он не произнёс ни слова, пока она уходила, но долго смотрел ей вслед, и в его глубоких глазах не читалось ни единой эмоции.
Нань Шань тихонько вернулась в свою комнату. Няня Цинъмо уже сидела на кровати:
— Третья госпожа, куда вы ходили?
— Просто в уборную.
— А…
Няня нахмурилась: девушка явно вернулась с улицы. Но, подумав, решила, что та просто вышла полюбоваться луной, и снова легла спать.
А Нань Шань не могла уснуть. Кто же был тот прекрасный, как дух, незнакомец? И что он подумал, увидев, как она в одиночку съела целого зайца?
Мысли сами собой вернулись к прошлой жизни — к её горько-сладким воспоминаниям. Вздохнув, она закрыла глаза.
На следующий день, после утренней молитвы с бабушкой, Нань Шань тайком выскользнула из монастыря и отправилась в лес, надеясь найти место вчерашнего пира. Вокруг царила свежесть: зелёная листва, щебет птиц, чистый воздух.
Но там, где вчера горел костёр, не осталось и следа. Земля выглядела такой же, как и повсюду вокруг. Она внимательно осмотрела каждую травинку, но безрезультатно. Вздохнув, подняла голову: лес был пуст.
«Видимо, это был всего лишь сон, — подумала она. — Я часто вижу такие фантастические сны».
Она ещё немного побродила по окрестностям, но ничего не нашла. «Какой же это был сон?» — гадала она, глядя на островерхую пагоду монастыря. «Неужели в святом месте могут водиться духи-лисы?»
Вспомнив вкус зайчатины, она невольно улыбнулась и облизнула губы. Сон был слишком реалистичным — мясо пахло так насыщенно, а вкус был необычайно богатым.
Внезапно в кустах мелькнуло что-то большое, и по лесу пронёсся резкий, звериный запах. Нань Шань зажала рот ладонью и успела заметить жёлто-чёрные полосы на теле огромного зверя.
Она застыла на месте, забыв даже испугаться. В голове вспыхнула мысль: «Тигр! В этом лесу водятся тигры!»
Издалека донёсся звук флейты — чистый и пронзительный, словно зов из другого мира. Нань Шань пошла на звук.
Под древним кипарисом стоял молодой человек в зелёном, играя на бамбуковой флейте. Нань Шань узнала его — это был старший сын семьи Цзян, Цзян Боучан.
Услышав шаги, он опустил флейту и взглянул на полную, но миловидную девушку. Он тоже узнал её — они встречались однажды. «Неужели третья госпожа из дома Нань здесь?» — подумал он.
Нань Шань сделала реверанс:
— Простите за вторжение, господин. Просто ваша игра была так прекрасна, что я не удержалась.
— Ничего страшного. В святом месте любая встреча — знак судьбы. Скажите, госпожа Нань, что вы здесь делаете?
— Я сопровождаю бабушку в паломничестве.
«Бабушку? — удивился он. — Неужели ту самую госпожу из резиденции герцога Дэюна, которую герцог давно оставил в забвении?»
Узнав, что Нань Шань заботится о ней, Цзян Боучан смягчился: добрая и почтительная девушка заслуживает уважения. Её лицо было открытым, глаза — чистыми, а выражение — искренним.
Он вспомнил свои домашние проблемы: отца понизили в должности, слуг разогнали, а две наложницы устроили скандалы — из-за них мать заболела мигренью. Лишь ему удалось уговорить отца отправить обеих прочь, и только тогда в доме воцарился покой. Сейчас он укрылся здесь, чтобы и учиться, и отдохнуть от суеты.
Вздохнув, он задумался. Нань Шань заметила его мрачное настроение и мягко сказала:
— Говорят, вы, господин Цзян, обладаете выдающимся талантом. Непременно сдадите экзамены и восстановите славу вашего рода.
— Благодарю за добрые слова! — ответил он. — Мне пора возвращаться к книгам. Прошу вас, госпожа Нань, не стесняйтесь.
Он развернулся и пошёл к своей келье. В этот момент из его рукава выпал потрёпанный мешочек с благовониями. Цзян Боучан этого не заметил и продолжил идти. Нань Шань подняла мешочек: хоть он и был старый, но сшит из дорогого парчового шёлка и украшен вышивкой белого цветка эпифиллума — явно работа женских рук.
Она посмотрела на удаляющегося мужчину и, собравшись с духом, побежала за ним.
Цзян Боучан шёл быстро, но, услышав шаги, обернулся. Перед ним стояла пышная девушка, запыхавшаяся от бега. Он нахмурился, но тут же заметил в её руке мешочек и остановился.
— Господин Цзян, вы уронили это.
Запыхавшаяся Нань Шань протянула ему мешочек. Её щёки пылали, как спелые персики, а ясные глаза смотрели прямо в его лицо.
http://bllate.org/book/5950/576586
Готово:
