Муравей медленно заполз в маленькую норку и исчез в её устье. Нань Шань наконец выпрямилась, её пухлое тельце качнулось — от долгого сидения на корточках немного закружилась голова. Она вытянула шею и заглянула во внутренний двор: госпожа Вэй с довольной улыбкой решительно вышагивала оттуда. Нань Шань тут же подбежала к матери, и обе женщины обменялись понимающими улыбками.
Со стороны дорожки к ним приближался слуга из двора наследника, ведя за собой мужчину. Они встретились лицом к лицу с Нань Шань и её матерью. Девушка выглянула из-за спины матери и впервые разглядела его черты.
Лицо у него было белее румян, брови — как мечи, уходящие в виски, а глаза, подобные холодным звёздам, несли в себе лёгкую мрачность. Взгляд его скользнул мимо и остановился на пухленькой девушке, глупо уставившейся на него. Он тут же смягчил суровость во взгляде. От одного этого взгляда Нань Шань испугалась и снова спряталась за спину госпожи Дин.
«Этот мужчина наверняка опасный тип!» — подумала она про себя.
Тот развернулся, его одежда взметнулась, а повязка на волосах развевалась на ветру, подчёркивая его стройную, словно сосна, осанку.
Едва он вошёл во внутренний двор, как госпожа Вэй тут же надела маску доброты и любви. Молодой человек стоял прямо, как струна, в простой тёмно-зелёной одежде, с чёрными волосами, собранными наверх и перевязанными такой же повязкой, концы которой мягко спадали вниз.
— Приветствую вас, тётушка по отцу.
Госпожа Вэй махнула рукой, предлагая ему сесть:
— Племянник Цзян, не стоит церемониться.
Однако юноша остался стоять, непоколебимый, как гора. Госпоже Вэй стало не по себе: «Какой стойкий молодец! Жаль…»
Она не стала настаивать и с тревогой спросила:
— После столь страшной беды, постигшей семью Цзян, сердце моё разрывается от скорби. Теперь, когда резиденция академика опечатана, где вы намерены обосноваться?
— Тётушка, отец уже распорядился привести в порядок родовое поместье. Мы как раз собираемся туда переехать.
Госпожа Вэй сочувственно вздохнула:
— Слава небесам, хоть какое-то пристанище нашлось. Ваша семья внезапно попала в беду, но стоит императору немного остыть — и он непременно вновь призовёт академика к службе. Я знаю, племянник, что ты добрый и честный юноша. В такие тяжкие времена не отказывайся от моей помощи.
С этими словами она достала из рукава несколько банковских билетов и попыталась вручить их молодому человеку.
Тот решительно отказался:
— Тётушка, ни в коем случае! Отец завещал нам: «Пусть сыновья рода Цзян едят отруби и пьют воду, но никогда не примут милостыню от других». Я искренне благодарен за вашу доброту, но принять это не могу.
Госпожа Вэй притворно рассердилась:
— Да что ты такое говоришь! В такое время ещё цепляться за гордость! Да и отец твой… Разве гордость накормит вас?
Услышав упоминение отца, Цзян Боучан замолчал. Его руки опустились по бокам, а взгляд остался совершенно равнодушным к протянутым билетам.
— Наша семья переживает величайшую беду, — тихо произнёс он. — Мы вовсе не надеемся, что госпожа Нань выйдет за меня сейчас. Я и сам не стану поднимать вопрос о свадьбе. Лишь когда я сдам экзамены и восстановлю былое положение семьи, тогда и заговорю о помолвке.
Выражение лица госпожи Вэй стало неопределённым. Она сложным взглядом посмотрела на юношу, стоящего прямо, как сосна. По внешности и таланту старший сын рода Цзян — прекрасная партия; мало кто из аристократов может сравниться с ним в благородстве. Но как бы ни был он хорош, падение в бедность стирает всё.
Академик Цзян вызвал гнев императора, настаивая на назначении наследником старшего сына. Хотя император и снял его с должности, он не лишил потомков Цзяна права на будущее. Но кто может постичь волю небесного владыки? Кто знает, когда Цзян Боучан сможет сдать экзамены и вернуть семье былую славу?
А ведь её Цзинь не может ждать столько лет!
Да и вообще — при всей красоте и таланте Цзинь, даже до падения Цзянов госпожа Вэй считала, что они ей не пара. А теперь, в их нынешнем положении… Нужно искать другие пути.
Всё из-за свёкра! Зачем он так рано обручил Цзинь? Иначе не пришлось бы мучиться такими дилеммами.
Ведь у четвёртого сына императрицы до сих пор нет главной супруги. Цзинь — в самом расцвете лет, прекрасна, как никто в столице, дочь наследника герцогского дома, а значит — будущая госпожа Дэюн. По статусу она вполне подходит. Да и слава «первой красавицы и умницы столицы» тоже не пустой звук. Глупо было бы не мечтать о таком союзе. Но эта помолвка с Цзяном всё портит!
Если сейчас разорвать помолвку, сразу пойдут сплетни, и репутация всего дома пострадает. А вместе с ней — и имя Цзинь. Нет, надо подумать, как выйти из положения иначе.
Цзян Боучан поклонился госпоже Вэй:
— Тётушка, у нас много хлопот с переездом. Позвольте откланяться. Как только обоснуемся, обязательно навещу вас.
Госпоже Вэй как раз не хотелось продолжать разговор о свадьбе, поэтому она охотно согласилась:
— Что ж, не стану задерживать тебя, племянник Цзян. Если семье Цзян понадобится помощь — обращайтесь в наш дом.
— Благодарю вас, тётушка.
Проводив взглядом стройную фигуру юноши, исчезающую за воротами двора, госпожа Вэй похолодела лицом. Она задумчиво уставилась на чашку на столе, и в её голове уже зрел план.
Тем временем госпожа Дин с дочерью гордо возвращалась в свой двор. Второй господин Нань уже ждал их у входа. Увидев жену и дочь, он так широко улыбнулся, что глаза превратились в две щёлочки.
— Жена на поле боя — непобедима! — одобрительно поднял он большой палец.
— Хм! Старшая сноха совсем распустилась! Глаза на лоб лезут от жадности — только бы прикарманить побольше из кухонного бюджета!
Госпожа Вэй была дочерью старшего сына маркиза Хуайшаня. Сам маркиз Хуайшань некогда был простым торговцем, но после женитьбы на Ли, бывшей придворной служанке, получил титул. Ли служила в императорском дворце вместе с Мэн, будущей защитницей государства. Обе девушки поступили на службу одновременно, и когда им исполнилось двадцать пять лет, Ли вышла замуж, а Мэн стала кормилицей наследника. После восшествия на престол нынешнего императора Мэн была возведена в ранг защитницы государства.
Род Мэней мгновенно стал знатнейшим в столице. Брат Мэн, ранее занимавший скромную должность в канцелярии, стал герцогом. Его дочь вышла замуж за императора и стала императрицей, а сам он получил титул князя Чжэньго.
Так род Мэней стал первым среди знати столицы.
Ли, благодаря дружбе с Мэн, тоже получила выгоду: её муж стал маркизом Чэнъи. Хотя титул и не давал реальной власти, он всё же делал его аристократом, а дети получили высокий статус.
В юности госпожа Вэй жила как обычная дочь торговца. Мать, бывшая придворной, не желала, чтобы дочь осталась простолюдинкой, и наняла для неё учителя поэзии и каллиграфии.
Госпожа Вэй всегда была горда своим умом и талантом, но купеческая жадность и мелочность так и не покинули её. Став женой наследника, она научилась держать лицо холодной аристократки, но привычка копить и выискивать выгоду только усилилась.
Госпожа Дин фыркнула: «И при этом она обожает, когда её называют истинной аристократкой! Фу!»
Второй господин Нань оттеснил дочь и подошёл ближе к жене:
— Слышал, вы встретили чужого мужчину у главного двора?
Госпожа Дин удивлённо посмотрела на мужа:
— Откуда ты так быстро узнал? Да, очень красивый юноша, с прекрасными манерами. Ты знаешь, кто он?
— Кто в такое время осмелится явиться сюда и быть принятым в главном дворе? Только сын рода Цзян.
Цзян? Госпожа Дин кивнула мужу — да, должно быть, он.
Нань Шань тоже уловила суть: Цзян? Это же та семья, которую недавно разорили, а академика лишили должности! Этот юноша обручён с двоюродной сестрой Цзинь!
Супруги переглянулись, увидев растерянность на лице дочери. Ясно: Цзян Боучан пришёл говорить о свадьбе. Но госпожа Вэй — женщина расчётливая и корыстная. Теперь, когда семья Цзянов в опале, помолвка, скорее всего, будет расторгнута.
Ведь все знают, что император намерен скоро выбрать невест для взрослых сыновей. Ходят слухи, что в этом году состоится большой отбор. Госпожа Вэй, несомненно, метит в императорскую семью.
Нынешнему императору уже за сорок, и давно не проводили отбора красавиц. Если он состоится в этом году, то явно ради принцев.
У императора четверо сыновей. Младшему — всего несколько месяцев, его мать — наложница Луань. О нём пока рано говорить. Остальные трое — взрослые. Старшему принцу двадцать лет. Он вежлив и скромен, сын наложницы Сянь, которая была служанкой императора с детства. Их связывают особые чувства, и даже в зрелом возрасте она остаётся любимой. В прошлом году старший принц женился на внучке главы кабинета министров, но места двух наложниц в его доме ещё свободны.
Третьему принцу восемнадцать. Он рождён простой служанкой, мать умерла рано. Говорят, он жесток и непредсказуем. Когда его поселили в отдельном дворце, императрица прислала ему служанок, но он за одну ночь всех либо убил, либо продал. Императрица так разозлилась, что слегла с болью в сердце. Но император лишь прислал ему новых евнухов — и дело замяли.
Четвёртый принц младше третьего на три месяца, но он — единственный законнорождённый сын императрицы Мэн. С самого рождения он считается главным претендентом на трон. Поддержка со стороны деда, князя Чжэньго, и тёти, защитницы государства, делает его кандидатуру почти неоспоримой.
Оба эти принца пока не имеют главных супруг. Император явно намерен выбрать для них невест. В последние месяцы в столице почти никто не женится — все ждут отбора.
Старший принц — первый по возрасту, четвёртый — законный наследник. Оба — кандидаты на престол, и при дворе идёт жаркая борьба за то, кого назначить наследником. Академик Цзян публично потребовал провозгласить старшего принца наследником и этим разгневал императора, из-за чего и лишился должности.
Быстрое и жёсткое наказание семьи Цзянов дало знать столице: похоже, именно четвёртый принц — избранник императора.
Уже через два дня по дому поползли новые слухи. Разговоры о помолвке между домом Нань и семьёй Цзянов стали неопределёнными. Слуги шептались: почему, когда все избегают Цзянов, наш дом принимает их так по-дружески? Всё же между семьями есть обручение.
Правда, в договоре было сказано лишь, что одна из законнорождённых дочерей дома Нань выйдет за старшего сына рода Цзян, но не указано — какая именно.
Госпожа Дин услышала это и презрительно фыркнула:
— Старшая сноха считает всех дурами? Когда заключали помолвку, в доме была только одна дочь — Цзинь! Кто же ещё?
Та служанка, что распускает эти слухи, — явно из двора госпожи Вэй.
Эти аристократки любят играть словами. Скоро наверняка объявят, что обручена вовсе не Цзинь и не четвёртая госпожа Нань, а моя Шань.
Хотя пару дней назад госпожа Дин лишь мельком увидела Цзян Боучана, она признала: юноша действительно прекрасен. Если бы он и вправду стал зятем, она бы не возражала — по уму и осанке он вполне подходит. Но проглотить такую обиду она не могла.
Она уже собиралась поговорить с мужем, как вдруг увидела, что второй господин Нань молча смотрит на неё пронзительным взглядом. Госпожа Дин удивилась: её муж обычно вёл себя рассеянно и беззаботно, а сейчас в его глазах сверкала неожиданная проницательность.
Заметив её недоумение, второй господин Нань широко улыбнулся, прищурившись ещё сильнее, и лёгким шлепком по макушке сказал:
— Забудь про эту помолвку с Цзяном. Нужно срочно найти способ от неё избавиться.
Госпожа Дин нахмурила брови:
— Почему? Я видела этого юношу — он прекрасен собой. Нашей Шань он вполне подходит. Да, сейчас они в беде, но с таким умом он обязательно восстановит положение семьи.
Она с недоумением смотрела на мужа. Ведь они сами знали: второй господин Нань — простолюдин, младший сын герцога, да ещё и от наложницы, без талантов и должности. Их Шань, хоть мать и не считает её некрасивой, была слишком полной, чтобы называть красавицей. Такой зять, даже будучи простолюдином, был бы для неё удачей.
— Семья Цзяней всегда славилась благородством, а теперь они и вовсе простолюдины. Жизнь у них будет тяжёлой. Шань без мяса ни дня не проживёт — ей будет очень трудно. Ты, как мать, готова смотреть, как дочь мучается?
Госпожа Дин задумалась. Почему она сама до этого не додумалась?
Она с новым уважением посмотрела на мужа. Хотя он и казался беззаботным, в важных вопросах он всегда проявлял здравый смысл и видел дальше её.
Второй господин Нань, убедившись, что жена поняла, в глазах его мелькнула хитрость. Воля императора пока не ясна. Семья Цзяней слишком рано выбрала сторону и слишком громко заявила о себе. Сильный ветер ломает высокую траву. Если старший принц в итоге взойдёт на трон, Цзяни снова достигнут вершин. Но сейчас всё указывает на то, что победит четвёртый принц.
Каким бы прекрасным ни был Цзян Боучан, он не входил в планы второго господина Нань. Он ни за что не поставит счастье дочери на карту.
http://bllate.org/book/5950/576580
Готово:
