Спустя долгое время фитиль лампы уже почти догорел.
Юй Янь сняла одежду и собиралась лечь спать, но вдруг обнаружила, что ароматический мешочек на её поясе исчез.
Изумление мгновенно сменилось унынием.
На её прежде прозрачном, как хрусталь, личике проступил лёгкий румянец. Она тут же натянула обратно на плечи наполовину снятую одежду и подняла со стола последний огарок лампы, молясь, чтобы мешочек просто упал, когда она читала книгу.
Но нет.
Его нигде не было.
Нин Цуй проснулась от тихого всхлипывания.
— Что с тобой?
— Мой… мой ароматический мешочек пропал.
Золотые слёзы, словно жемчужины, падали на пол. Юй Янь спрятала лицо между коленями, сидя в углу боковой комнаты. Её слегка вздрагивающие плечи вызывали жалость.
Нин Цуй помедлила, потерев пухлой ладошкой ещё не до конца проснувшиеся глаза.
— Может, завтра поискать?
Она, конечно, не знала, что в этом маленьком мешочке хранилось единственное чистое и прекрасное воспоминание за всю сознательную жизнь Юй Янь.
В тот год белоснежный свет снега сливался с алой стеной усадьбы, создавая особую поэзию.
Мальчик в зелёной одежде стоял у задних ворот особняка семьи Цю и смотрел на неё.
Прошло две секунды, а он всё ещё не мог вымолвить ни слова.
С трудом взобравшись по ступеням, усыпанным серебристыми крупинками инея, он наконец обрёл хоть каплю уверенности, глядя сверху вниз.
— В-в будущем… — пробормотал он, и румянец незаметно подкрался к его ушам. — Ты… ты выйдешь за меня замуж по этому мешочку!
— Я обязательно женюсь на тебе!
Маленькая Юй Янь, моргая глазами, похожими на хрустальные бусины, детским голоском спросила:
— А ты знаешь, как читается этот иероглиф?
Она указала на алый ароматический мешочек с иероглифом «Инь».
Увы, мальчик уже скрылся в саду.
Она всё ещё стояла у ступеней и тихонько напомнила вслед:
— Это «Инь»! От «искренний»!
На следующее утро Юй Янь уже в час Ма стояла перед покоями Юй Байвэй.
Небо ещё не рассвело — лишь на востоке пробивались тонкие полоски белесого света.
Её бледные губы были бескровны, а нежные миндальные глаза покраснели от слёз, словно два абрикосовых орешка.
Прошло два часа, прежде чем дверь наконец с жалобным скрипом отворилась.
— Госпожа, доброе утро, — глубоко поклонилась Юй Янь у двери из вяза и облизнула пересохшие губы. — Вчера я случайно потеряла одну ценную вещь. Прошу разрешения отлучиться на день.
Юй Байвэй опешила, будто перед ней внезапно возникла рисовая клёцка, и с презрением произнесла:
— У простой служанки какие могут быть ценные…
Она уже собиралась отказать, но её хищные глаза блеснули, и тон изменился:
— Ах… конечно.
Доброжелательно улыбнувшись, она добавила:
— Возвращайся хоть ночью.
— С-спасибо, госпожа.
Юй Янь подняла голову, и в её глазах мелькнуло недоверие. Боясь, что госпожа передумает, она подхватила подол рубашки и тут же побежала из усадьбы.
—
— Должно быть, именно здесь…
Юй Янь размышляла: мешочек, скорее всего, выпал в тот момент, когда её ударили чёрной черепицей и она упала.
Она опустила руку в глубокую грязь, и на лице появилась печаль.
— …Почему же его нет?
Её белоснежная, словно жирный нефрит, рука была покрыта толстым слоем грязи, но она этого не замечала. Всё её внимание было приковано к крошечному мешочку.
— Служаночка?
Цю Юньянь неизвестно откуда появился и лёгким движением пожелтевшей от времени книги постучал по её макушке. В его голосе звучали насмешка и радость.
Юй Янь замерла. Её испачканные руки висели перед грудью, как у котёнка, упавшего в болото. Надменно ответила:
— Не зови меня постоянно «служаночкой». Мы оба слуги.
Цю Юньянь тихо рассмеялся и, не отрицая, взглянул на неё сверху вниз.
— Тогда… как мне, твоему коллеге, тебя называть?
От его нахального тона Юй Янь инстинктивно отступила на два шага и пробормотала:
— Юй Янь.
— Янь от «цвета», — добавила она, но тут же решила, что простой слуга вряд ли умеет читать, и, боясь задеть его самолюбие, сказала: — Забудь. Просто зови так.
— Янь от «цвета»… — приподнял бровь Цю Юньянь и, подхватив её фразу, протянул: — Так у простой служанки есть грамотность?
Тема учёбы оживила Юй Янь. Она с энтузиазмом встретила его сияющий взгляд:
— Конечно! Я училась вместе с госпожой.
— А… — Цю Юньянь выпрямился и, постукивая книгой по ладони, незаметно разглядывал её.
Капля грязи стекла по контуру её руки на землю.
Юй Янь вдруг вспомнила что-то и почувствовала пустоту в груди. Опустив голову, её служанские пучки волос поникли, будто она переживала великое горе.
Медленно она объяснила причину своего прихода:
— Кажется, я потеряла здесь одну вещь.
Увидев, как крупные слёзы вот-вот хлынут из её глаз, Цю Юньянь схватил её за тонкое запястье. Очень тонкое. Невероятно тонкое.
Он нахмурился.
— Пойдём сначала… пойдём в дом третьего господина, руки помоешь.
Не дожидаясь ответа, он повёл её в ворота дома Цю.
В марте, в пору тёплой весны, вода в ручье была прохладной.
Он привёл её к небольшому пруду в саду и велел сесть за красный деревянный столик. Через мгновение он исчез в конце галереи и вскоре вернулся с ведром чистой воды.
Её многослойная юбка цвета гвоздики в первых лучах солнца отливалась нежно-розовым.
Юй Янь смотрела вверх на единственное в саду вишнёвое дерево.
Лёгкий ветерок сдул с него розовые лепестки. Один игривый лепесток медленно опустился на её белоснежную шею.
Взгляд Цю Юньяня невольно остановился на изящной линии её подбородка и шеи.
Он вспомнил животное, описанное в одной из книг — белого лебедя: гордого, холодного и отстранённого. Её черты лица были спокойны, а глаза — чисты и высокомерны от природы. Хотелось стать единственной тайной в её прозрачном взгляде.
Он замедлил шаг, поставил ведро у её ног и мягко сказал:
— Опусти руки.
Юй Янь молчала, но послушалась.
Опустив ресницы, она с искренностью смотрела, как грязь с её белых пальцев тут же растекается в воде, но не смывается полностью. Она старательно терла ладони. Иногда едва заметно вздрагивала плечами — два шаловливых лепестка щекотали ключицы.
Цю Юньянь незаметно наблюдал за ней. Его тёплые пальцы невольно коснулись её нежной кожи. «Одержимость» — единственное объяснение. Лишь на секунду.
Девушка быстро отпрянула назад. Её большие миндальные глаза встретились с его взглядом, и в их спокойной глубине наконец вспыхнула эмоция.
Капли воды с её рук падали на землю.
Цю Юньянь улыбнулся, слегка раздосадованный, и показал зажатый между пальцами лепесток:
— Не волнуйся.
Он понял: Юй Янь не только немногословна, но и крайне настороженно относится к незнакомцам.
— С-спасибо.
И ещё одно: когда она смущена, уши становятся ярко-красными.
Цю Юньянь опустил ресницы и, глядя на её руки, вновь погружённые в ведро, с лёгкой насмешкой спросил:
— Ну, рассказывай. Что потеряла такая крошечная служанка?
— Ароматический мешочек, — ответила Юй Янь с тревогой в голосе, но тут же сдержала себя и тихо добавила: — Вы не видели случайно?
— Нет.
Цю Юньянь ответил быстро и без притворства, даже не спросив подробностей. В его холодных глазах мелькнула ирония.
Голова девушки опустилась, будто сдувшийся шарик.
— …А.
Осознав грубость, она поспешила добавить:
— Всё равно спасибо.
Цю Юньянь нашёл это забавным. Не ожидал, что простая служанка из дома Юй окажется такой изящной. Взглянув на её всё ещё медленно моющиеся руки, он хитро усмехнулся:
— Если так будешь мыть, придётся ждать до обезьяньего года и лошадиного месяца! А как вернётся третий господин и увидит, что я просто так увёл какую-то служанку, точно прибьёт!
Не дожидаясь ответа, он засучил рукава и опустил руки в уже почерневшую воду.
Тепло от его ладоней передалось ей прямо в сердце.
Она уже хотела вежливо отказаться, но Цю Юньянь схватил её за запястье и притворно рассердился:
— Быстрее мойся! А то третий господин прикажет мне отвечать!
Она замерла.
Цю Юньянь не ожидал, что наивная девушка так легко поддастся обману. Он мыл её руки с неожиданной серьёзностью, совсем не похожей на его внешнюю распущенность.
Что-то привлекло её внимание, и она невольно спросила:
— У тебя плохие отношения с третьим господином?
— Нет, наоборот, мы с ним отлично ладим, — не поднимая головы, усмехнулся юноша. — Ты сама заговорила со мной? Какая редкость!
Он почувствовал, как её ладони дрогнули. Потом она снова замолчала, будто деревянная кукла.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Юй Янь вежливо поблагодарила Цю Юньяня у двери.
В её ладони лежал белоснежный платок с едва заметным золотым узором снежинки.
— Спасибо, господин. Я постираю платок и верну.
Цю Юньянь прислонился к деревянной двери и, слегка потрогав мочку уха, лишь кивнул.
Когда она уже почти скрылась из виду, он вдруг, словно очнувшись, крикнул вслед:
— Тот мешочек… я попрошу третьего господина поискать!
Издалека он увидел, как девушка улыбнулась — чисто и сияюще.
Вскоре после ухода Юй Янь появился Ин Чао. Он вышел из склада в боковом флигеле, неся с собой резкий запах обожжённого табака.
— Третий господин, всё сожжено.
Он поднял голову и увидел, что его господин стоит у заднего двора, будто одержимый, и смотрит вдаль.
Ин Чао подошёл ближе и с любопытством спросил:
— Господин, кто-то приходил?
— Нет.
Поняв, что хозяин не желает говорить, слуга не осмелился расспрашивать дальше. Он порылся в кармане и почтительно подал мешочек, держа его двумя руками:
— Эту вещь я нашёл прошлой ночью в грязи у задних ворот.
Ин Чао, грубый мужик, плохо отмыл мешочек: грязь лишь частично сошла, обнажив иероглиф «Инь». Он долго вглядывался, но так и не смог прочесть его.
Цю Юньянь обернулся, увидел мешочек, на секунду замер, а затем резко вырвал его из рук слуги, но с нежностью.
Он думал, что это обычный мешочек, но не ожидал, что третий господин так обрадуется. Тот бормотал бессвязные слова:
— Она пришла ко мне!
— Она пришла ко мне!
Он тряс Ин Чао за плечи, и в его глазах сияла радость.
Ин Чао подумал: «Господин сошёл с ума».
—
Когда Юй Янь вернулась в дом Юй, она почувствовала неладное.
Все слуги были собраны внизу, а в просторном зале остались лишь господин, госпожа и их дочь. Казалось, они ждали именно её.
Юй Байвэй прижалась к колену Юй Хуна, выглядела послушной и милой — вся её обычная дерзость куда-то исчезла.
Юй Янь незаметно отошла к двери, но господин велел ей войти:
— Юй Янь, подойди сюда.
Лицо Юй Хуна было мрачным. Он погладил бороду:
— Байвэй сказала… ты тоже неравнодушна к третьему господину Цю?
Она растерялась и не знала, что ответить.
Юй Байвэй шепнула отцу на ухо:
— Папа~ Я же сказала правду! Мы с Юй Янь подруги с детства. Как я могу отнимать у неё жениха?
— К тому же сегодня утром она сама попросила выходной, чтобы тайно встретиться с третьим господином!
Юй Байвэй была уверена, что робкая служанка никогда не осмелится возразить отцу. Уголки её губ приподнялись:
— Отмени эту помолвку! Или…
Она сделала паузу и с презрением посмотрела на хрупкую девушку:
— Пусть Юй Янь выйдет за него вместо меня.
Едва Юй Байвэй договорила, Юй Янь спокойно произнесла, и в её голосе прозвучала лёгкая холодность:
— Я не испытываю чувств к третьему господину Цю и не стану соперничать с госпожой.
Юй Байвэй, не привыкшая к возражениям от своей служанки, на секунду опешила, но тут же разозлилась и потянулась за её волосами:
— Ты, дерзкая девчонка, что несёшь?! Неужели я стану тебя оклеветать? Ты вообще достойна?
Но, помня о присутствии отца, она ограничилась словами и отпустила её.
Поняв, что мягкость не помогает, она решила пойти ва-банк и упрямилась перед отцом:
— Мне всё равно! Я не выйду замуж! Лучше умру, чем выйду за такого человека!
http://bllate.org/book/5949/576533
Готово:
