И хоть в жизни он никогда ничего не боялся, на этот раз осмелился подумать об этом лишь про себя. Лицом же глубоко вдохнул, стиснул зубы и весело рассмеялся:
— Господин Хэ, теперь вы бездомны, и я, младший князь, не в силах спокойно смотреть на ваше падение. Раз уж вы и сами желаете начать жизнь с чистого листа, я возьму вас с собой в столицу — посмотрим, не найдётся ли там для вас какого случая или пути.
Отряд тронулся в путь. Карета медленно покатилась вперёд и вскоре снова выехала на большую дорогу.
Впереди ехали две кареты под охраной Двенадцати Всадников, а сзади прибавилась ещё одна группа — хозяин лавки Цянь со своими людьми и Хэ Цзин.
Хэ Цзин знал, что люди младшего князя его недолюбливают, и не спешил навязываться, чтобы не нажить себе неприятностей. Всю дорогу он болтал с хозяином лавки Цянем, и тот, хоть и боялся и обижался, всё же помогал скрасить скуку пути.
Линь Цзянвань сидела в передней карете и радовалась своему решению.
Она смотрела на спящего рядом человека. По крайней мере, Лу Чэнтинь всё это время просто сидел рядом и спал, больше не вспоминая о прежних делах.
Да и относился к ней неплохо. Когда они только сели в карету, ей показалось, что руки стали холодными, и она машинально хотела спрятать их в рукава. Тут он, ничем не выдавая чувств, протянул ей чашку горячего чая.
Она сначала растерялась и с благодарностью выпила. Он молча налил ей ещё одну чашку — тогда она поняла: чай был не для питья, а чтобы согреть руки.
Раньше такого не бывало.
Вот и выходит: лучше быть слугой или братом — тогда и общаться с ним спокойнее, без лишних тревог.
Что до Хэ Цзина, едущего сзади… Это, конечно, вышло за рамки её ожиданий, но раз уж Лу Чэнтинь и он сами договорились, ей, пожалуй, не стоит в это вмешиваться.
Колёса наехали на камень, карета подпрыгнула. Линь Цзянвань увидела, как он слегка пошевелился во сне, и поспешила смочить платок, чтобы протереть ему лицо.
Лу Чэнтинь не спал двое суток, да ещё и вывелся из себя из-за Линь Цзянвань и Хэ Цзина. Лишь оказавшись в карете наедине с ней, он наконец позволил себе немного поспать.
Во сне ему чудился её нежный аромат — и сон был спокойным.
Но стоило проснуться — как в памяти всплыло, как она робела перед Хэ Цзином. От этого ему и глаза раскрывать не хотелось: пусть бы лучше спал до самой столицы.
Линь Цзянвань поднесла платок. Увидев, что он хмурится и не открывает глаз, она подумала, что это просто дурное пробуждение.
Она осторожно потянулась, чтобы самой протереть ему лицо, и в этот момент заметила чёткие черты его профиля.
Раньше она знала, что он красив, но он всегда был таким грозным, что она не осмеливалась долго на него смотреть. А сейчас впервые разглядела высокий прямой нос, резкие брови, слегка приподнятые уголки миндалевидных глаз и длинные ресницы.
Видимо, из-за бессонной ночи его лицо утратило обычную дерзкую непринуждённость и выглядело раздражённым. Даже на подбородке пробилась тень щетины.
В груди снова поднялось то странное чувство — не то тревога, не то жалость. Сердце заколотилось.
Она осторожно коснулась его щеки, где росла щетина, и, убедившись, что он не возражает, смело провела платком по переносице.
— Младший князь, — тихо сказала она, — неважно, что вы выяснили этой ночью и насколько сильны те люди. Не переживайте. Если что — говорите, вместе подумаем. Я, может, и не сильно помогу, но точно встану на вашу сторону. И ещё…
Не договорив, она увидела, как он вдруг открыл глаза.
Слова застряли в горле. Она забыла, что хотела сказать, и через мгновение выдавила несуразное:
— И хозяин лавки Цянь тоже будет на вашей стороне.
Прежняя просторная карета давно сгорела дотла в бандитском логове, а эту новую Чанфэн срочно купил на утреннем рынке в уезде Юй, заплатив вдвое дороже. Зато она оказалась поменьше.
Линь Цзянвань и Лу Чэнтинь сидели почти плечом к плечу. Когда он посмотрел на неё, сердце у неё замерло — чуть не шлёпнула мокрый платок прямо ему в лицо.
Лу Чэнтинь не шевельнулся. Его взгляд медленно переместился с её руки, державшей платок, на лицо и, наконец, остановился на её больших ясных глазах, полных настороженности. Он фыркнул:
— Повтори-ка то, что только что сказала.
Линь Цзянвань решила, что он не расслышал, и, сжимая платок, запинаясь, повторила:
— Неважно, что вы выяснили этой ночью и насколько сильны те люди. Не переживайте. Если что — говорите, вместе подумаем. Я, может, и не сильно помогу, но точно встану на вашу сторону. И ещё…
— Стоп.
Лу Чэнтинь поднял руку, прерывая её.
Ему и вовсе не нужны эти «ещё» про хозяина лавки Цяня. Ему хватит и её одной.
Он не ошибся: на свете нет женщины, которая бы так ему подходила. Вчера она отвергла его, потом он узнал страшные вещи, а утром застал её за флиртом с Хэ Цзином. А теперь ему ещё и возвращаться в столицу, не зная, как объясниться с императором. Всё это приводило его в бешенство.
Но она умела так… Хотя бы и неискренне, и бессвязно — её утешение звучало приятно, заставляло просить повторить.
Одни слова «я на вашей стороне» будто делали все остальные проблемы ничтожными, будто их можно было отложить в сторону.
И всё же он не мог забыть, как она робела перед Хэ Цзином.
— Ты хоть знаешь, кто прислал тех чёрных убийц? — спросил он. — Ты так дорожишь жизнью, что, если я столкнусь с кем-то посильнее, первая убежишь.
Линь Цзянвань покраснела.
Да, она дорожит жизнью, но и честь знает. Разве она бросила бы дом маркиза в беде?
К тому же она не из тех, кто легко даёт обещания. Сказав, что будет на его стороне, она всерьёз об этом подумала — это не пустые слова.
— Кто бы ни стоял за этим, я не убегу, — с полной серьёзностью сказала она, зная, что доверия у неё мало. — Мы вышли вместе, вместе попали в бандитскую засаду. Раз сказала — не убегу.
— А если это император? — Он решил выложить всё. — Император хочет поднять дом маркиза на мятеж и убить второго господина. Теперь и я сам не уверен, удастся ли мне выйти из этого целым. Ты всё ещё будешь на моей стороне?
Лу Чэнтинь пристально смотрел ей в глаза. Она знала лишь об опасности пожара в горах, но не представляла, насколько страшны дела за кулисами.
Император решил уничтожить дом маркиза и втянул даже его самого в эту ловушку.
Если бы не её внезапная доброта, заставившая Хэ Цзина предупредить их о засаде на склоне, они, может, и спаслись бы от огня, но точно не успели бы вывезти второго господина.
Линь Цзянвань широко раскрыла рот:
— Выходит, император хочет, чтобы второй господин погиб именно от вашей руки?
Лу Чэнтинь опешил. В голове вдруг прояснилось.
Он знал слишком много — о дворцовых интригах, о запутанных связях. Поэтому не мог понять, зачем императору такие сложности.
Если государю нужно убрать дом маркиза, проще найти повод и покончить с ним открыто. Зачем втягивать его, Лу Чэнтиня, в эту игру, даже обманув?
А Линь Цзянвань, ничего не знавшая о дворцовых делах, видевшая лишь нескольких человек, одним словом выделила ясную нить:
Император хочет, чтобы и второй господин, и весь дом маркиза погибли именно от его, Лу Чэнтиня, руки.
Он задумался, голос стал рассеянным:
— Я ещё помню, как император, будучи наследным принцем, из-за мягкого характера часто подвергался издевательствам других принцев. Однажды они избили его и порвали одежду. Он схватил меня за штанину и умолял отомстить за него.
Линь Цзянвань впервые слышала, как он говорит о прошлом, и впервые видела на его лице такое выражение.
Лу Чэнтинь продолжил:
— Тогда мой статус не позволял нападать на членов императорской семьи, но и смотреть, как унижают наследника, я не мог. Придумал хитрость: накануне осмотра даров с Северной границы тайком повредил замок клетки с огромной тибетской собакой. Когда император с сыновьями подошёл, зверь вырвался наружу и бросился на одного из принцев. Тот тут же обмочился от страха, а наследный принц, заранее предупреждённый мной, остался невозмутим и даже получил похвалу отца.
Линь Цзянвань облегчённо выдохнула. Да уж, это похоже на него.
Он прищурился:
— Поэтому я не верю, что человек, который шептал мне «братец Чэнтинь» почти всю жизнь, вдруг изменился. Вернувшись в столицу, я лично спрошу его, что задумал. Но… в императорской семье нет чувств. Если император прикажет отрубить мне голову, ты всё равно останешься на моей стороне?
Линь Цзянвань была поражена. Теперь ей стало понятно, откуда в нём эта непоколебимая отвага — ещё с юных лет он жил среди козней и опасностей.
Но когда он вновь свернул разговор на неё, она не удержалась и улыбнулась — иногда он бывал удивительно мил.
— Я не знакома с императором, так что, конечно, буду на стороне младшего князя, — сказала она. — А если он и вправду прикажет казнить вас… что ж, тем лучше: я и так ненавижу его за счёт отца. Буду ненавидеть всю жизнь.
Лу Чэнтинь глубоко вздохнул, и в нём проснулось желание обнять её и прижать к себе.
Он допрашивал множество людей и умел отличать правду от лжи.
Она действительно готова разделить с ним и беду, и смерть. Она того стоит — ради неё можно стараться.
Но… он никогда не встречал такой женщины: готова идти с ним сквозь огонь и воду, даже готова ненавидеть императора, но при этом отказывается от всяких чувств!
Выходит, она согласна делить только беды, но не блага?
Обычно она хитра, а тут вдруг не соображает: лучше быть с ним, чем с Хэ Цзином или хозяином лавки Цянем.
Или, может, просто не знает, какие выгоды сулит жизнь с ним?
Если так — придётся основательно потрудиться. Хоть бы она и вправду любила Хэ Цзина — он всё равно разлучит их и заставит её следовать за собой.
Он повернулся к ней лицом:
— Раз уж ты так предана мне, я не могу оставить тебя без заботы. Мне кажется, ты плохо разбираешься в мужчинах. Например, твой двоюродный брат — явная ошибка.
Линь Цзянвань всё ещё думала о жестокости императора и не ожидала, что он вдруг вернётся к её личным делам.
— Двоюродный брат? — поспешила она возразить. — Это тётушка с матушкой когда-то заговорили об этом, но больше никогда не вспоминали. Я поселилась у тётушки лишь потому, что мне некуда было идти. Я и не думала, что у них потом появятся другие планы.
Услышав, как она пренебрежительно говорит о брате, он немного смягчился:
— А Хэ Цзин и хозяин лавки Цянь? Я заметил, что ты к ним тоже относишься… по-особенному. Это уже не вина твоей матери или тётушки — тут ты сама ошиблась во взгляде.
Не дав ей ответить, он начал разъяснять:
— У хозяина лавки Цяня полно денег, но он весь в женских юбках, говорит и ведёт себя совсем не по-мужски. Жизнь с ним — считать серебро да скучать. А Хэ Цзин ловок и силён, но вместо честного пути грабит и грабит. Женщина с ним будет жить в постоянном страхе — не дай бог через три-пять лет придётся идти в уезд узнавать, не вывесили ли его голову на площади.
Сказав это, он нахмурился и небрежно расстегнул ворот рубашки, чтобы продемонстрировать загорелую грудь и выглядеть ещё эффектнее:
— Я сам-то не против, но тебе, юной и без родительской опеки, нужно прислушаться к моим искренним словам. Надеюсь, ты поймёшь, что это ради твоего же блага.
Линь Цзянвань впервые слышала, как кто-то так откровенно и самоуверенно говорит за спиной о других.
Особенно когда она вдруг увидела его расстёгнутый ворот — от его развязного вида у неё мурашки по коже пошли:
— Младший князь шутит. У каждого свои достоинства. У хозяина лавки Цяня — богатство и дружелюбие, у Хэ Цзина — мастерство и вежливость. Да и помог он нам, хоть и был бандитом. Оба — славные парни.
Лу Чэнтинь подумал, что сам себе зла ищет.
http://bllate.org/book/5948/576481
Готово:
