— Нам приказали преследовать вас от самой столицы, чтобы князь усомнился в доме маркиза.
Голос его был хриплым, слова давались с трудом — он сдерживал боль и тяжело дышал.
Тем не менее смысл прозвучал ясно. Чанфэн, выслушав, тут же взглянул на Лу Чэнтиня, а тот едва заметно кивнул.
Поначалу они и вправду приняли этих людей за прислужников маркиза. Ведь отправились на юг именно для расследования дела о мятеже дома маркиза. Сам маркиз Ли Сюнь ранее служил в Военном совете, и узнать о расследовании ему было несложно.
К тому же нападения в пути выглядели крайне правдоподобно — особенно по мере приближения к резиденции маркиза: преследователи становились всё более нервными и отчаянными. Если бы не то, что позже они действительно оказались в доме маркиза Сюаньпина, познакомились с Линь Цзянвань и своими глазами убедились в полной безалаберности и глупости всего семейства, он бы до сих пор был абсолютно уверен в их виновности.
Чанфэн холодно усмехнулся:
— Как только мы вошли в Юйчэн, вы прекратили погоню — ведь понимали, что дальше преследование только навредит. Поэтому и затаились за городом, дожидаясь нашего возвращения. Если бы князь вернулся с доказательствами мятежа, вы бы просто исчезли. А если бы, напротив, доказал невиновность маркиза — тогда бы и ударили по князю.
Тот молчал, лишь дважды тяжело кивнул.
— Второй вопрос: кто вас прислал? — снова холодно усмехнулся Чанфэн.
Губы пленника побелели от потери крови, зубы застучали:
— Правый министр… правый министр приказал.
Услышав это имя, Чанфэн сжал кулаки до хруста. Этот правый министр постоянно вставлял палки в колёса, то и дело подстрекая императора. Именно он настаивал, что дом маркиза замышляет мятеж, и именно он настоял на том, чтобы князь отправился на юг, хотя тот изначально считал: «Пусть приходят войска — мы встретим их, пусть приходит вода — мы построим плотину; нет нужды реагировать».
Князь и император с детства были ближе родных братьев, но этот старый пёс всё время вмешивался в их дела.
Чанфэн обернулся к Лу Чэнтиню:
— Князь, оставим этого свидетеля. Вернёмся и доставим его лично императору — хватит этому старику на целый месяц!
Лу Чэнтинь молчал.
Он запрокинул голову, повёл шеей, прищурился и медленно провёл взглядом по ряду пыточных орудий на стене. Но внутри его охватила такая усталость, что даже вставать не хотелось. Он лишь бросил Чанфэну холодно:
— Эти люди проглотили бамбук, а выдают его уже в виде решета — всё заранее сплели у себя в животе. Он говорит, будто правый министр хочет убить меня, — и ты веришь?
Чанфэн не успел ответить, как тело пленника напряглось, и на лице наконец появился настоящий ужас.
— Ага, осмелился врать! — Чанфэн пнул его ногой, опрокинув на пол, и тут же наступил ему на голову. — Говори, кто на самом деле тебя прислал?
У Лу Чэнтиня тоже не осталось терпения.
Он и так был измотан до предела, а единственное, что могло поднять ему настроение — Линь Цзянвань — он сам же и выгнал. А теперь, когда правда начала проясняться, ему и вовсе не хотелось шутить.
Тот, кто стоял за всем этим, не мог быть правым министром. Оставался лишь один — восседающий на троне Девять Пятиречий.
Правый министр не посмел бы убивать его. Император, впрочем, тоже вряд ли хотел его смерти.
Но даже такая инсценировка способна охладить самые тёплые братские узы.
Он посмотрел на пленника:
— Говори правду — дам тебе лёгкую смерть и не отдам в руки твоему господину. Смерть — это покой. Закроешь глаза, и всё: ни верность, ни долг, ни семья — ничего уже не будет иметь значения. Они не увидят тебя, и ты не увидишь их.
Его голос и без того был низким, а теперь, пропитанный собственной горечью, звучал ледяным, словно речь из уст преисподнейского демона.
Пленник понял, что ложь раскрыта и князь уже всё знает.
В этот момент он окончательно сломался.
Тело его обмякло, он даже не сопротивлялся, когда Чанфэн наступил ему на лицо, и растёкся по полу, как мешок с грязью. Слёзы и слюна потекли по щеке:
— Мы, как и князь, служим лишь повелению императора. Сначала мы действительно преследовали вас из столицы, чтобы вы заподозрили дом маркиза. Но по возвращении… мы лишь подожгли гору, чтобы заставить князя уйти, и хотели перехватить второго господина, чтобы спровоцировать дом маркиза на мятеж. Мы… мы никогда не питали к князю неуважения!
Лу Чэнтинь изначально надеялся немного выпустить пар, допрашивая пленника, но после допроса разозлился ещё сильнее.
Когда показания всех сошлись, он вызвал Сюаньлэя, чтобы тот привёл помещение в порядок, а Чанфэну велел сходить за покупками — закупить лошадей и припасов, восполнив потери, понесённые в разбойничьей деревне.
К тому времени, как всё было сделано, рассвет ещё не наступил. Лу Чэнтинь умылся холодной водой и спустился вниз, чтобы собрать всех в путь.
Первым, о ком он подумал, выйдя из комнаты, была, конечно, Линь Цзянвань.
Вспомнив, как вчера вечером она так резко отвергла его и настаивала на том, чтобы считать его чужим мужем, ему захотелось просто бросить её здесь и уехать без неё.
Но это желание не продержалось и полсекунды — внизу раздался знакомый женский голос. Это была она.
— Хэ Цзин, вы ошибаетесь. Я тоже слышала эту оперу. После того как Мяолана продали, он, конечно, много страдал, но выжил, вырос и даже стал высокопоставленным чиновником. Потом он отблагодарил приёмного отца, а родной отец в итоге понёс наказание и погиб в нищете.
Рядом раздался добродушный, но слегка недовольный голос хозяина лавки Цяня, который всегда побаивался Хэ Цзина и втайне ему завидовал:
— Третья барышня права. Все знают оперу «Проданный Мяолан». Откуда у вас такая странная версия?
Последним прозвучал звонкий и приятный голос Хэ Цзина:
— Если все знают, зачем мне рассказывать то же самое? В моей версии «Проданного Мяолана» его родной отец — высокопоставленный чиновник, у него есть другие сыновья и законная жена. Как только Мяолан раскроет своё происхождение, ему не только не стать чиновником и отблагодарить приёмного отца — он и жизни своей не сохранит.
Хозяин лавки Цянь, уже с раздражением:
— С утра слушать такое — только накликать беду! Была такая весёлая опера, а вы её переделали в трагедию с разлучёнными супругами и детьми.
Хэ Цзин не стал спорить, лишь слегка улыбнулся и налил Линь Цзянвань чашку чая:
— Просто хотелось чего-то нового. В следующий раз придумаю другой конец — будет ещё интереснее. Держите, пусть чай согреет вам руки.
Лу Чэнтинь поморщился, вышел на повороте лестницы и, перегнувшись через перила, увидел внизу троих: их и вправду.
Неизвестно, как рано они встали, но, кроме Хэ Цзина, который выглядел свежим и подтянутым, остальные двое еле держались на ногах, опираясь локтями на стол и сидя, как мешки.
Особенно Линь Цзянвань: когда Хэ Цзин протянул ей горячую чашку, она даже не поблагодарила, а просто обхватила её двумя руками, лениво покачивая головой и ещё больше откинувшись в его сторону.
У Лу Чэнтиня от этого зрелища заболело всё внутри.
Он фыркнул и направился вниз:
— Раз все проснулись, собирайтесь. Сразу выезжаем.
Затем бросил взгляд на Хэ Цзина:
— Что до других концов вашей истории — нам с ними пора в путь, так что, боюсь, услышать их не доведётся.
Услышав его голос, все трое мгновенно вскочили на ноги. Хэ Цзин по-прежнему улыбался, явно не удивлённый его появлением — будто заранее услышал шаги.
А вот Линь Цзянвань и хозяин лавки Цянь, которые ещё секунду назад еле держали глаза открытыми, теперь изо всех сил выпрямились и старались смотреть бодро.
Линь Цзянвань, увидев Лу Чэнтиня, почувствовала невероятную неловкость.
Вчера вечером он сделал ей такое предложение, а она грубо отказалась. По идее, сегодня ей следовало бы исчезнуть, уйти подальше, чтобы не раздражать высокого господина своим присутствием.
Но потом она слышала, как он всю ночь допрашивал пленников — крики доносились до неё сверху.
И она не смогла уйти. Не смогла оставить его одного.
К тому же она изначально решила ехать в столицу, чтобы разобраться в деле отца: шесть частей — ради отца, четыре — ради него самого.
Поэтому она и осталась, хоть и с красными щеками от стыда.
Однако раз уж осталась, нужно было всё расставить по местам. Её забота — это лишь дружеская поддержка, никаких недомолвок! Иначе её участие будет выглядеть как кокетство, а это опасно.
Решение пришло быстро. Лу Чэнтинь торопится в путь — значит, после ночных допросов ситуация усугубилась, и ему срочно нужно в столицу по делам.
А Хэ Цзин — человек с боевыми навыками, его не так-то просто поймать. К тому же у него есть два обещания от князя, так что Лу Чэнтинь, будучи человеком чести и гордости, вряд ли причинит ему вред.
К тому же Хэ Цзин остаётся в уезде Юй, а она едет в столицу — идеальный повод!
Она незаметно подвинулась ближе к Хэ Цзину, вернула ему чашку с тёплой водой и, слегка смущённо, с ноткой кокетства, сказала:
— Я пойду собирать вещи. Не знаю, увидимся ли мы ещё… Берегите себя, господин Хэ.
Лу Чэнтинь замер на месте, будто не веря своим ушам.
Хозяин лавки Цянь тоже удивлённо посмотрел на неё, а потом в ужасе вытер пот со лба:
— Может… может, мне всё-таки не ехать с вами?
Сама Линь Цзянвань тоже опешила от своих слов.
Это был первый раз, когда она говорила подобное, и голос выдал её — получилось слишком сладко и кокетливо.
Но раз уж сказала, назад дороги нет, да и нужного эффекта она добилась. Поэтому она лишь тихонько «охнула», прикрыла лицо изящным жестом и, будто спасаясь бегством, скрылась в своей комнате.
Хозяин лавки Цянь дрожащими ногами тоже поспешил уйти.
В зале остались только Лу Чэнтинь и Хэ Цзин.
Лу Чэнтинь глубоко вдохнул, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не ударить этого улыбающегося наглеца. Он сделал шаг вперёд и без тени сомнения в голосе произнёс угрожающе:
— Господин Хэ, раз ваша деревня исчезла, вы решили заняться похищениями? Знайте: по законам нашей державы, за похищение человека, независимо от статуса, полагается четвертование. Не думайте, что похитить человека так же просто, как украсть деньги. Будьте осторожны.
Хэ Цзин бросил взгляд на убегающую Линь Цзянвань, потом на явно разъярённого князя. Страх, конечно, был, но интерес разгорался ещё сильнее.
Он вежливо склонил голову и всё так же искренне улыбнулся:
— Князь, не поймите меня неправильно. Мне уже великая удача — познакомиться с вами и третьей барышнёй. Я и в мыслях не держу ничего недостойного. На самом деле, я ждал здесь не её, а вас.
Это звучало как откровенная ложь. Он же жил этажом выше — если бы хотел поговорить, зашёл бы в комнату.
Да и если уж ждать внизу, почему не предложил хозяину лавки Цяню горячей воды, а только девушке?
Лу Чэнтинь холодно бросил:
— Говори прямо, зачем ты здесь.
Хэ Цзин кивнул, вежливо и почтительно:
— Князь, вы обещали мне два дела. Первое я уже решил. Теперь, когда у меня нет деревни, это, видимо, воля небес — пришло время начать новую жизнь. Я давно восхищаюсь столичной роскошью… Так вот, первое моё желание — чтобы вы взяли меня с собой в столицу.
Гнев Лу Чэнтиня почти перешёл в изумление.
Он ещё в разбойничьей деревне понял, что Хэ Цзин — наглец, но теперь понял: он недооценил его!
Этот человек — не беззащитный купец вроде хозяина лавки Цяня и не слабая девушка вроде Линь Цзянвань.
Его боевые навыки таковы, что мало кто на этом пути сможет его поймать или ранить.
Если он не ради Линь Цзянвань, зачем тогда ехать с ними? И ещё с таким серьёзным видом!
Вспомнив, как она только что убежала…
У него возникло непреодолимое желание сбегать наверх, взять ту железную щётку, что использовали ночью для пыток, и хорошенько провести ею по этой улыбающейся физиономии.
Он сжал кулаки так, что кости хрустнули, и уже собирался отказать, как вдруг услышал шаги Линь Цзянвань — она вышла из комнаты, видимо, уже собравшись в путь.
Если бы он поступил по-своему, он бы сейчас прикончил этого мужчину, связал её и увёз прямо в столицу, устроил свадьбу в княжеском доме, заставил эту лисицу трижды поклониться под свадебным покрывалом и запер в брачных покоях.
http://bllate.org/book/5948/576480
Готово:
