Хозяин лавки Цянь, видя, как лицо девушки перед ним всё больше бледнеет, испугался, что она и вправду вырвет себе прядь волос:
— Девушка, не волнуйтесь! Это дело вовсе не безнадёжно. По мнению смиренного слуги, всё зависит от той самой девицы. Вы ведь сами сказали: князь — человек разумный. Если вы заранее найдёте ей жениха, всё разрешится само собой.
Линь Цзянвань замерла, перестав рвать волосы, и моргнула.
Ещё недавно, сразу за воротами Юйчэна, один из людей князя — Сюаньлэй — рассказывал, как в столице некий Чэнь-гунцзы положил глаз на благородную девушку и решил отнять её у семьи. Родные девушки, чтобы избежать беды, поспешили выдать её замуж.
Чэнь-гунцзы остался ни с чем и в ярости устроил кровавую расправу.
Первая часть той истории и правда напоминала её нынешнюю ситуацию. Но, как верно заметил хозяин лавки, младший князь куда справедливее того Чэнь-гунцзы — ведь именно он и убил того негодяя! Значит, он вряд ли станет вести себя подобно подонку.
А ей и не нужно срочно выходить замуж. Достаточно лишь заявить, что её сердце уже занято. Князь, будь то из гордости или великодушия, наверняка отступится.
А потом она будет стараться изо всех сил, чтобы помочь ему выйти из тени третьей барышни.
Вот это и будет решением, выгодным для обеих сторон.
Только вот… в этой суматошной дороге кому же она может «принадлежать сердцем»?
Она причмокнула губами и косо взглянула на хозяина лавки.
Цянь Ваньли вздрогнул всем телом, даже булочка из рук выскользнула. Вытирая пот со лба, он заикался:
— Д-девушка… зачем так смотрите на смиренного слугу? Неужели я что-то не так сказал?
Линь Цзянвань отвела взгляд. Толстяк, хоть и богат, но слишком труслив. Если князь его допросит, он и слова не вымолвит.
Да и возраст… Вдруг у него уже есть жена и дети? Тогда она окажется в неловком положении.
Пока она так размышляла, в дверях появилась стройная фигура. Молодой человек в изумрудно-зелёном одеянии, с длинными лентами на головном уборе, словно принёс с собой свежесть весеннего бамбука, освежив воздух в гостинице.
Хэ Цзин, войдя, сразу заметил, как Линь Цзянвань и «дорогой» толстяк смотрят на него. Он подошёл, сложил руки за спиной и, мягко улыбнувшись девушке, произнёс:
— Девушка, вы так легко одеты… Здесь сквозняк. Неужели вам душно наверху? Позвольте, я попрошу для вас угольный жаровень. Я хорошо знаю уезд Юй — если желаете, расскажу вам множество легенд и преданий.
Лу Чэнтинь лежал на кровати, обхватив голову руками. После вчерашней стычки он чувствовал смертельную усталость. Едва войдя в гостиницу, он услышал, как в соседней комнате уже храпит Цзян Ху.
Но сам он не мог уснуть.
Ту особу он только что выгнал из комнаты, но почему-то теперь она словно поселилась у него в сердце.
И оттуда её уже не выгонишь!
Он вдруг осознал: его слова не помогли ей «проснуться», зато сам он, кажется, наконец прозрел. Его чувства к этой «негодной кошке» уже давно не так просты, как он думал.
Раньше он просто дразнил её, подначивал словечком, иногда даже хотел шлёпнуть по затылку. Даже поездку в столицу он воспринимал как возможность взять с собой полезную и забавную попутчицу.
Но сейчас, в этот самый миг, он понял: с самого начала это было не просто развлечение. И в столицу он везёт её не ради забавы.
А как насчёт неё?
Вспомнив её фразу: «Врач — как родитель для пациента»…
Он резко вскочил с постели и ударил кулаком в стену так сильно, что со стены посыпалась штукатурка. В соседней комнате послышались шаги Чанфэна и Сюй Чуна. Он распахнул дверь, не обращая внимания на время суток, и проревел на весь второй этаж:
— Двенадцать Всадников! Всем вставать! Приведите сюда всех, кого вчера поймали! Возьмите плети и палки! Буду допрашивать ночью!
Линь Цзянвань услышала шум наверху и обернулась — хозяин лавки уже чудом проворно, в три прыжка скрылся в своей комнате, даже не попрощавшись.
Внизу осталась только она и Хэ Цзин, который как раз входил с угольным жаровнем из заднего двора.
Хэ Цзин, очевидно, тоже слышал крик наверху. Он поднял глаза, затем поставил жаровень у её ног и улыбнулся, как весенний ветерок:
— Похоже, князь не в духе. Может, подниметесь наверх? Со мной всё в порядке — я всегда готов рассказать вам сказку, когда вам станет скучно.
Линь Цзянвань слегка прикусила губу.
По её мнению, конечно, стоило подняться. Она ведь считала князя другом! А другу в гневе нужно помочь, утешить или хотя бы спросить, не нужна ли помощь. У неё хоть и мало чего, но преданности хватит.
Но ведь он только что чётко сказал: «Не хочу тебя видеть».
Она снова посмотрела на Хэ Цзина. Его руки чистые и изящные, одежда без единой пылинки, а он всё равно пошёл во двор за жаровнем для неё. Теперь и руки, и одежда испачканы.
Уходить сейчас было бы невежливо. Да и Хэ Цзин производил впечатление человека, полного историй. Ранее хозяин лавки упоминал, что он из рода Жуань. А ей как раз не хватало смелого, находчивого и проворного кандидата на роль «возлюбленного»…
Хоть сердце и тянулось к тому, кто наверху, она всё же поклонилась Хэ Цзину:
— Благодарю вас, господин Хэ. Прошу, садитесь.
Крик Лу Чэнтиня сотряс весь второй этаж гостиницы. Чанфэн и Сюй Чун, жившие ближе всех, уже бросились к нему, едва стена дрогнула от удара.
Дверь распахнулась, и оба вошли, мрачные, как туча. Не обменявшись ни словом, они вытащили из рукавов чёрную ватную ткань и плотно заклеили все щели в окнах.
Было почти темно, и после этого комната погрузилась в полную тьму и тишину. Внутри стало так тихо, что в ушах звенело, а воздух будто застыл, давя гнетущей тяжестью.
Но они давно привыкли к этому.
Сюй Чун взобрался на крышу, чтобы нести дозор сверху, а Сюаньлэй с другими стражниками привели чёрных в масках и загнали их в комнату одного за другим.
Затем дверь заперли изнутри. Чанфэн и Цзян Ху вошли вслед за князем, остальные остались на страже.
Лу Чэнтинь достал огниво со стола и зажёг короткий белый огарок свечи, не длиннее пальца.
Но свет этот не был предназначен для лиц.
Чтобы заставить человека заговорить, нужно не только внушить страх, но и оставить ему лазейку. Люди ведут себя по-разному: при ярком свете, под чужими глазами — упрямы, а в темноте, когда никто не видит их лица, — гораздо сговорчивее.
Он поставил свечу у стены напротив кровати, прямо напротив ряда пыточных инструментов.
Двенадцать Всадников всегда действовали только по приказу Императора. Их методы допроса превосходили даже самые жестокие пытки Четырёх управлений Министерства наказаний.
Например, в Министерстве наказаний пыточные инструменты занимали целые залы, но были неэффективны. Там крутили руки-ноги, давили пальцы ног… Лу Чэнтинь однажды видел — палачи давили пальцы ног арестанта, не обращая внимания на вонь.
А у них всё было проще: первая железная щётка на стене — лёгкая и острая, специально для костей. Рёбра, колени, голени, локти — несколько движений, и кость обнажена. Жертва видит всё своими глазами.
Палачу не нужно много сил, места тоже не занимает. После допроса достаточно промыть пол водой — и комната снова чиста.
Он аккуратно поставил свечу так, чтобы свет падал на орудия пыток, и, убедившись, что все хорошо разглядели их, вернулся к кровати и сел.
— Перед вами два вопроса, — начал он. — Ответите на один — останетесь живы. На оба — сохраните жизнь семье и своё будущее.
Цзян Ху, не дожидаясь ответа, с размаху ударил одного из пленных. Со стены он снял тонкий железный нож и приложил к самому мясистому месту на бедре:
— На твоём бедре хватит мяса на сотню ломтиков. Как раз сварим острый супчик. Кто из вас пробовал человечину? Первый вопрос: зачем вы следовали за нами из столицы, дождались нашего возвращения и только тогда напали?
Он не стал ждать ответа и тут же полоснул ножом.
Лезвие было острым, удар — безжалостным. С бедра слетел кусок мяса с кожей. Цзян Ху резко дёрнул запястьем — и кровавый ломоть прилип к стене с глухим «бах!».
Только тогда пленник почувствовал боль. Он завыл так, будто крышу сорвало, судорожно сжав пальцы в когти. Хотел прикрыть рану, но боль не позволяла дотронуться. Вся его спина изогнулась дугой, лоб покрылся холодным потом.
Цзян Ху уже направлялся ко второму:
— У него больше нет шансов. А ты? Не жди, пока я договорю. Вопрос тот же: зачем вы следовали за нами из столицы, дождались нашего возвращения и только тогда напали?
Второй с ужасом смотрел на кусок мяса на стене и, не дожидаясь окончания фразы, раскрыл рот.
Но, видимо, его хозяин слишком хорошо его приучил — даже сломавшись, он не знал, с чего начать.
Нож Цзян Ху снова двинулся — но на этот раз опять в первого. Раздалось ещё одно «бах!» — на стене прилип второй ломоть.
Цзян Ху подождал, пока крик стихнет, и пнул второго:
— Чего орёшь? Мне ты нравишься, поэтому я терпеливо спрашиваю. Никто тебя не тронет. Но если не скажешь — пусть за тебя отвечает он.
Первый уже почти терял сознание. Его бедро, некогда округлое, теперь было вмято двумя глубокими бороздами.
Цзян Ху игнорировал его — как и все в комнате. Для них он будто перестал существовать. Цзян Ху снова обратился ко второму, повторяя тот же вопрос.
Тот, хоть и не знал, что говорить, но раз нож не коснулся его, начал спорить. Пока первый не получил третий удар.
На этот раз не пришлось ждать. Первый, глядя на три куска мяса на стене, тяжело дышал, взгляд мутнел:
— Говорю… Говорю!
— Ну вот и славно, — поднялся Цзян Ху. — Остальные — за мной. Пусть он расскажет первым. Если соврёт — у вас ещё будет шанс.
Когда он вывел остальных, Чанфэн вытащил полоску ткани, туго перевязал бедро пленника у паха и, несколько раз обернув, пнул его к ногам Лу Чэнтиня.
Лу Чэнтинь с самого начала не моргнул и теперь спокойно произнёс:
— Смотри сам — крови много. Говори короче, а то умрёшь, так и не закончив. Придётся нам вернуть того парня, и ты зря защищал его, верно?
Если действия Цзян Ху были направлены на тело, то слова князя били прямо в душу.
Но он именно этого и добивался. Такой метод пыток он сам и обучил своим людям.
Эти люди — дисциплинированные, вышколенные. Их не сломить простой болью, не то что парой порезов.
Но у них есть слабость.
Они молчат из-за одной мысли: верность хозяину.
А он нарочно ломал эту верность. Он говорил пленнику: «Эти два пореза — не ради твоего господина, а ради другого человека».
Ради хозяина можно умереть. Но ради такого же, как ты сам, — зачем терпеть муки и отдавать чужому человеку славу верного слуги?
Когда боль достигает предела, разум мутнеет. Человек видит только то, что происходит перед глазами.
Он своими глазами видел, как страдает за другого, а тот выходит целым и невредимым. И тогда он больше не выдерживает.
В комнате было так темно, что, казалось, не нужно даже стыдиться перед собственной совестью. Остальные уже вышли. Пленник долго смотрел на Лу Чэнтиня, а потом, наконец, заговорил.
http://bllate.org/book/5948/576479
Готово:
