Только она уже собиралась велеть служанкам увести ту прочь, как вдруг мимо неё стремительно пронеслась фигура в ярко-алом праздничном наряде.
Прежде чем она и гости успели опомниться, раздался звонкий, резкий шлёпок — пощёчина, с размаху прилетевшая Су Циньжоу прямо в лицо и оглушившая не только её, но и всех присутствующих.
— Ваньвань! — простонала вторая госпожа, внезапно почувствовав головную боль. Она совсем было забыла, какой взрывной характер у этой девочки.
Ли Вань приподняла уголки глаз, подняла слегка покрасневшую ладонь и, готовясь нанести второй удар, резко бросила:
— Ты сейчас сказала — кто фальшивый?
На щеке Су Циньжоу отчётливо проступил красный отпечаток пальцев.
От неожиданности она даже смутилась: если это подделка, то уж слишком убедительная.
Но тут же взглянула на Ли Вань — ту, которую раньше топтала ногами, а теперь стоящую перед ней в роскошном наряде, полную горделивого достоинства, — и сравнила со своим собственным видом: в грязи, не мытаясь уже полмесяца.
Стиснув зубы, она бросила вызов:
— Ты можешь обмануть других, но не меня! Скажи-ка, каков мой год, месяц и день рождения?
Она ведь однажды уже меняла свою дату рождения. Поддельная Ли Вань, даже если бы разузнала обо всех в доме маркиза, всё равно не могла знать этого.
С этими словами она крепко сжала челюсти и с вызовом уставилась на соперницу, ожидая ответа.
Её утверждение звучало настолько невероятно, что именно поэтому гости и засомневались: а вдруг правда? Все с любопытством наблюдали за происходящим, и даже вторая госпожа замерла на месте.
Ли Вань презрительно фыркнула.
Она прекрасно понимала, о чём речь. Да, поддельная третья барышня действительно существовала, но за это время её двоюродный брат всё разузнал и сообщил ей обо всём, что натворила Су Циньжоу.
Она не испытывала ни капли страха и с ещё большей решимостью уставилась на неё:
— Су Циньжоу, твоя дата рождения считалась несчастливой, поэтому, когда ты пришла в дом, вторая госпожа, боясь, что тебя станут презирать, специально изменила её на шестое число шестого месяца. Но ты тайком рассказала мне, что на самом деле родилась четвёртого числа четвёртого месяца, и просила дарить тебе два подарка на день рождения каждый год.
Наблюдая, как изумление и страх постепенно овладевают лицом Су Циньжоу, она повысила голос, чтобы услышали все:
— В прошлом году четвёртого числа четвёртого месяца я подарила тебе комплект древних тетрадей с надписями печатным шрифтом, а шестого числа шестого месяца — шкатулку для драгоценностей из раковин, сделанную в лавке «Лайи». Позапрошлого года четвёртого числа четвёртого месяца я подарила тебе полный набор персиковых косметических средств, а шестого числа шестого месяца — жемчужное украшение для волос. Уж не продолжать ли мне дальше?
Говоря это, она не знала, что сильнее — гнев или боль, да ещё и обида от недавнего разговора с младшим князем. Её щёки пылали, лицо стало багровым.
Увидев, как её бывшая подруга, с которой она когда-то искренне дружила, наконец онемела, Ли Вань глубоко вдохнула и со всей силы дала ей ещё одну пощёчину — теперь на обеих щеках у Су Циньжоу красовались отпечатки ладоней. После чего, топнув ногой, она бросилась обратно к старой госпоже.
После таких слов уже никто не сомневался, кто настоящий, а кто — подделка. Гости с недоумением переглядывались: сначала им казалось, что третья барышня перегнула палку, но теперь думали — на их месте поступили бы ещё жестче.
Вторая госпожа тут же махнула служанкам, велев немедленно увести эту женщину и продать, добавив, что если они снова её потеряют, то сами отправятся на рынок невольников.
— Бабушка, у меня рука болит, — прижавшись к старой госпоже, пожаловалась Ли Вань и не желала отпускать её.
Заметив, что отец сердито на неё смотрит, она сморщила нос и показала ему язык.
В тот день она тайком выбралась из дома, чтобы повидать двоюродного брата, и вернулась поздно. Проходя мимо кабинета отца, увидела его силуэт на занавеске и решила его напугать. Но случайно услышала, как он говорил о том, чтобы убить её. Если бы не младший князь и та служанка рядом с ним, она бы и правда подумала, что это он.
Она бросила на отца ещё один злой взгляд и отвернулась.
Су Циньжоу — плохая, но и отец тоже плохой. Второй дядя сказал, что хочет её убить, а отец лишь отказался, даже не попытавшись хорошенько проучить его.
Ещё её злило, что ни бабушка, ни отец не узнали, что та служанка — не она. Хотя, по словам двоюродного брата, существуют тайные искусства, позволяющие принять облик другого человека. Возможно, та служанка у князя или действительно выглядела точно так же, или использовала такое искусство.
Эти методы, наверное, очень трудно распознать. Даже она сама едва не поверила, так что не стоит винить бабушку и отца.
Она потерлась щекой о плечо старой госпожи и подняла голову:
— Бабушка, тебе, кажется, намного лучше?
Старая госпожа смотрела, как внучка дважды ударила Су Циньжоу и тем самым восстановила свою репутацию. Ей показалось, что девочка изменилась: будто после цзи-церемонии снова стала прежней избалованной малышкой.
Но как бы то ни было, Су Циньжоу первой нарушила порядок и специально выбрала этот момент, чтобы устроить скандал — явно с дурными намерениями, и заслужила наказание. А настоящую или прежнюю Ваньвань она любила всем сердцем. Поэтому старая госпожа ласково улыбнулась:
— Бабушке уже совсем хорошо, и всё это благодаря нашей Ваньвань.
Ли Вань кивнула с грустью. Двоюродный брат тоже всё разузнал и заранее предупредил её, что та служанка — не злодейка, и посоветовал воспользоваться ситуацией, чтобы скрыться.
Теперь она своими глазами видела, что бабушка спокойно выдерживает весь банкет и явно поправилась.
Значит, та служанка и правда была не злой.
Но всё же она не удержалась:
— Бабушка, на днях на улице я встретила человека, который выглядит точно так же, как я.
У старой госпожи вдруг заболело сердце, и она с недоумением посмотрела на внучку:
— Точно так же?
— Да, — кивнула та. — Совершенно один в один! Бабушка, разве на свете могут быть два совершенно одинаковых человека?
— Бывают, бывают! — дрожащими руками старая госпожа схватила стоявшего рядом маркиза, на лице которого тоже проступило волнение. — Неужели… неужели это наша старшая дочь?
Маркиз Ли Сюнь тоже всё понял и схватил Ли Вань за руку:
— Где сейчас та, что похожа на тебя?
Ли Вань редко видела бабушку и отца такими взволнованными, и в её душе тоже поднялось странное предчувствие:
— Вы её знаете? Кто она?
К счастью, здоровье старой госпожи уже укрепилось, иначе такой резкий перепад эмоций мог бы её сразить. Дрожа, она крепко обняла внучку:
— Это твоя старшая сестра! Если она выглядит точно как ты, значит, это точно она, Ваньвань. У тебя должна быть старшая сестра.
Старшая сестра?
У неё появилась сестра, которая выглядит так же, как она, а не эта ненавистная Су Циньжоу!
Ли Вань вырвалась из объятий бабушки и уже хотела выложить всё, что знала, но вдруг вспомнила о двоюродном брате.
Сжав пальцы и оглядываясь по сторонам, она наконец придумала способ, который не обидит младшего князя:
— Бабушка, в тот день я встретила её, и она сказала, что едет в столицу. Наверное, уже уехала. Может, пошлём кого-нибудь её разыскать?
Старая госпожа была настолько потрясена, что потеряла дар речи. Но тут подошла вторая госпожа, услышав слова о столице, и со слезами на глазах опустилась на колени перед старой госпожой и маркизом:
— Матушка, позвольте мне поехать в столицу.
Она, конечно, хотела отправиться туда из-за второго господина, которого вели под стражей в столицу.
Ли Вань бросилась к ней и изо всех сил пыталась поднять:
— Бабушка, бабушка! Я тоже хочу поехать!
Старая госпожа прижала её, не давая кричать, а затем обеими руками подняла вторую госпожу и повернулась к маркизу, ожидая его решения.
Маркиз Ли Сюнь посмотрел на своих близких — и на старшую, и на младших — и глубоко вздохнул. Затем он поднял полы одежды и опустился на колени перед матерью.
— Сын недостоин. Из-за меня дом пришёл в упадок, второй брат сошёл с пути и страдает, а вы, матушка и сноха, переживаете из-за нас. Эти дни я много думал о словах второго брата. Дело старого герцога давно в прошлом, но теперь, когда второго брата арестовали, у нашего дома больше нет отступления. Одной снохе ехать в столицу небезопасно. Прошу вас, матушка и сноха, дайте мне чуть больше месяца. Я всё подготовлю, и мы всей семьёй вернёмся в столицу — чтобы помочь второму брату и заодно разыскать старшую сестру Ваньвань.
В экипаже лежали толстые подушки, ковровая дорожка под ногами была мягкой, а даже ветрозащитные шторы спереди заменили на две плотные, выделанные из толстой овчины.
Чанфэн рассказал Линь Цзянвань, что по мере продвижения на север будет становиться всё холоднее, а подступая к столице, можно нарваться на сильные снегопады. Поэтому прежний изящный, но непрактичный экипаж не годился для дороги — пришлось взять два массивных, из чёрного вяза, чтобы выдержать возможные неприятности и износ.
Первый, более крупный экипаж, был тот, в котором ехала она сама. Следом шёл второй, попроще, где разместили второго господина и немного вещей.
Внутри было очень темно, и от этого вскоре клонило в сон, но зато переодеваться было не так холодно.
Спрятавшись в экипаже, она сняла праздничный наряд цзи-церемонии, спрятала все украшения и шпильки в камфорный сундук под сиденьем и надела привычное платье бледно-лилового оттенка с серо-зелёным поясом. Волосы она собрала в боковой узел, оставив остальные свободно ниспадать на плечо.
Когда она переоделась, ей сразу стало гораздо комфортнее. Кроме того, судя по всему, экипаж уже выехал за город, так что ей больше не грозила опасность из-за лица, столь похожего на третью барышню. Поэтому она без стеснения потянулась и откинула штору, чтобы посмотреть наружу.
И тут же ощутила прилив радости.
Действительно, короткая остановка означала, что они уже за городскими воротами.
За городом простиралась бескрайняя равнина, прямая дорога вела вдаль, и это чувство простора и вольности расширяло грудь.
К тому же по обе стороны экипажа ехали всадники из свиты младшего князя.
Их кони — чёрные, блестящие, мощные и грациозные — в сочетании с воинами в чёрных доспехах и одеждах создавали впечатление суровой, почти воинственной дисциплины. Это резко контрастировало с тем ощущением скованности и унижения, которое они испытывали в доме маркиза.
И даже она почувствовала прилив бодрости — вот теперь всё напоминало ту встречу на реке.
Лу Чэнтинь ехал впереди всех. Чанфэн пришпорил коня и, поравнявшись с ним, остался чуть позади:
— Князь, экипаж.
Упомянув «экипаж», он, конечно, имел в виду Линь Цзянвань.
Лу Чэнтинь обернулся и увидел, как между двумя кожаными шторами показалась маленькая головка.
Его зрение было острым, и он сразу заметил, что она переоделась, и на лице её появилось редкое для неё оживлённое, любопытное выражение. В груди у него потеплело, будто её маленькая ручка нежно провела по сердцу.
Не дожидаясь дальнейших слов Чанфэна, он уже развернул коня и поскакал обратно.
Линь Цзянвань как раз любовалась их спинами, когда вдруг заметила, что самый статный из них разворачивается — это был младший князь.
Когда он приблизился и она поняла, что он направляется к ней, ей пришлось убрать голову внутрь и весело окликнуть его:
— Князь, ваша поясница уже лучше? Вы можете ехать верхом?
Линь Цзянвань понимала, что теперь, вне дома маркиза, её положение низкое, и цель этой поездки в столицу — либо выяснить правду о подозрительном обвинении отца, либо хотя бы немного присматривать за вторым господином от имени дома маркиза. В любом случае, она была обязана князю.
А сейчас он сидел на коне, терпя холодный ветер, а она, временная служанка, занимала целый тёплый и просторный экипаж.
Ей стало неловко от этого.
К тому же в прошлый раз, договариваясь с князем, она чётко осознала свою ценность — разве что лечить раны да болезни.
Все эти мысли сложились в голове, и фраза вылетела сама собой — вежливая и даже подобострастная:
— Князь, ваша поясница уже лучше? Вы можете ехать верхом?
Лу Чэнтинь всегда с удовольствием смотрел на её улыбку и сам невольно хотел улыбнуться в ответ, но тут она вдруг громко упомянула «поясницу».
Они находились на разной высоте — она в экипаже, он на коне, — и её голос прозвучал достаточно громко, чтобы услышали все Двенадцать Всадников с острым слухом.
— С каких пор у князя болит поясница? — вытаращил глаза стражник Цзян Ху, готовый броситься в бой.
Сюй Чун, напротив, сообразил быстрее и с подозрением спросил:
— Князь же всё время с нами. Откуда у него травма поясницы?
http://bllate.org/book/5948/576471
Готово:
