Церемониймейстер уже завершил пение благоприятных слов, но Линь Цзянвань была так поглощена им, что не услышала ни единого звука. Лишь Вэньчжу, сдерживая смех, сделала приглашающий жест — и тогда Линь Цзянвань ступила на ковровую дорожку, медленно направляясь к старой госпоже и маркизу.
— Теперь настала пора поклонов, — тихо напомнила Вэньчжу, шагая рядом. — Девушка и младший князь больше не могут так открыто поглядывать друг на друга.
Линь Цзянвань уловила в её голосе насмешливые нотки и покраснела ещё сильнее, но возразить было некогда.
Именно в этот миг рядом раздался его голос:
— Сказано верно. После завершения церемонии князю можно будет глядеть сколько угодно.
Линь Цзянвань вздрогнула. Вэньчжу говорила почти шёпотом! Неужели он услышал, проходя мимо?
Он не только услышал — он ответил ей и, произнеся эти слова, встал и двумя шагами подошёл к ней.
Цзи-церемония вот-вот должна была прерваться. Вэньчжу испугалась и тут же опустилась на колени, прося у него прощения.
Сердце Линь Цзянвань тоже забилось быстрее. С самого знакомства она почти не видела, чтобы он следовал правилам, а сегодняшняя его доброта и тёплая улыбка внушали тревогу: вдруг сейчас он подставит ей ногу, чтобы она упала перед всеми, или в следующее мгновение возьмёт за руку и представит собравшимся как «мою служанку»?
Однако сегодня Лу Чэнтинь оказался необычайно милосерден. Он махнул рукой Вэньчжу, подошёл к Линь Цзянвань и внимательно осмотрел её с ног до головы:
— Князь хочет подарить тебе нечто.
Он полез в карман одежды и извлёк прозрачный, сияющий нефритовый кулон. Перед лицом всей семьи и всех гостей он вложил его в её ладонь, и в его голосе прозвучала редкая торжественность:
— Сегодня ты вступаешь во взрослую жизнь. Оставь позади детские мечты и прояви добродетель зрелых лет. Да пребудут с тобой удача и благословение, да сияют над тобой солнце и луна.
Линь Цзянвань замерла.
Она никогда не праздновала дня рождения и никогда не получала столь искреннего благословения. Эти слова заставили её глаза наполниться слезами. Она быстро моргнула и с изумлением подняла на него взгляд.
Он не хотел опозорить её при всех и не собирался насмехаться — он действительно хотел подарить ей подарок.
Его рука снова протянулась к ней. Только тогда она очнулась и поспешно приняла дар, глубоко кланяясь в знак благодарности.
Кулон в её руке быстро согрелся. Он был прозрачным, чистым и безупречным, но резьба на нём выглядела крайне примитивной, и трудно было разобрать, что именно изображено: если похоже на лису, то хвост и голова слишком плоские и широкие; если на домашнего кота, то взгляд полон дикой, неукротимой хитрости, а короткие пухлые лапки и взъерошенный пучок шерсти на ушах и лбу придавали фигурке забавный вид.
Только что возникшее у неё трогательное чувство сменилось недоумением перед этим комком пухлой лисицы.
— Иди, не задерживай церемонию. Князь будет ждать тебя там, — сказал он, не давая ей задуматься, и указал на небольшой приёмный зал, давая понять, что будет ждать её там.
Прежде чем уйти, он ещё раз взглянул на кулон в её руке, заметил, как бережно она его держит, и с видимым удовлетворением кивнул, после чего развернулся и ушёл.
Как только Лу Чэнтинь скрылся из виду, гости, словно волны, сорвавшиеся с цепи, загудели, обсуждая происходящее. Линь Цзянвань, краснея, услышала лишь восхищённые и завистливые возгласы. Теперь те, кто раньше утверждал, будто дом маркиза сам лезет в высшее общество, чтобы приукрасить себя, больше не могли вымолвить ни слова.
Церемониймейстер вновь запел благословение. Вэньчжу поспешно встала и снова повела Линь Цзянвань вперёд.
Даже когда та дошла до старших и совершила великий поклон, шёпот гостей не утихал.
В этой радостной и торжественной атмосфере Линь Цзянвань глубоко поклонилась старой госпоже и маркизу. Те произнесли наставления и пожелания, после чего цзи-цзы омыла руки, возжгла благовония и собрала ей волосы в пучок, вставив цзи-шпильку.
Церемония завершилась.
Теперь следовало предложить вина гостям, но ведь младший князь только что при всех объявил, что ждёт её в соседнем зале.
Линь Цзянвань даже не успела задуматься — старая госпожа кивнула с улыбкой, давая понять, что она может отдохнуть.
Девушка уже не выдерживала всеобщего внимания и поспешно поблагодарила ещё раз, после чего, покраснев, направилась в приёмный зал.
Зал был временно отгорожен, с двумя входами — спереди и сзади — и находился всего в нескольких шагах от пира. Если не закрывать двери, он не считался уединённым, да и статус младшего князя был таков, что никто не осмеливался ослушаться его слов, поэтому особых предосторожностей не требовалось.
Она юркнула внутрь и прикрыла ладонями щёки, пытаясь охладить пылающее лицо.
Лу Чэнтинь пил чай. Увидев её, он спокойно спросил:
— Подарок убрала?
Это был первый в его жизни подарок женщине, и он вырезал его собственноручно, изобразив её. На церемонии не было времени спросить, нравится ли ей, а теперь, заметив, что она не держит его в руках, он даже занервничал: вдруг она отдала его служанке?
Линь Цзянвань ни за что не отдала бы его кому-то другому и тут же спрятала за пазуху:
— Князь хочет забрать его обратно?
Увидев, как она тянется к карману, Лу Чэнтинь одобрительно блеснул глазами.
— Нет, храни его. А теперь — отправляемся в путь. Есть ли что-то, что тебе нужно взять? Скажи Чанфэну, он всё соберёт.
Рука Линь Цзянвань, уже потянувшаяся за кулоном, замерла. Она не ожидала, что отъезд состоится так быстро, но ведь это было решено заранее — разница в час ничего не меняла.
К тому же сегодня она заменила третью барышню на цзи-церемонии, поклонилась старой госпоже и маркизу, встретила всех родственников и старших дома маркиза и получила их благословения. Для неё это был словно настоящий день, когда она стала дочерью дома маркиза. В душе у неё осталась лишь радость, без тени сожаления.
Она с благодарностью посмотрела на него:
— Кроме моих книг и медицинского сундучка, ничего брать не нужно.
Лу Чэнтинь кивнул. Всё это уже было погружено в карету, как только она покинула свои покои. Несколько комплектов сменной одежды и простых косметических принадлежностей и украшений тоже были уложены. Раз она не жадничает, этого будет достаточно.
Убедившись, что всё готово, он обратился к ширме:
— Ладно, можешь выходить. Сегодняшний день рождения — наполовину твой, а вторую половину я передаю тебе.
Из-за ширмы раздался капризный фырк. Линь Цзянвань сначала удивилась, но потом поняла и поспешила заглянуть за ширму.
Там действительно сидела третья барышня — и на этот раз была одета точно так же, как и она сама, от головы до ног.
Третья барышня сердито теребила пальцами подол и, увидев Линь Цзянвань, вскочила с кресла:
— Ты уходишь? Есть ли что-то, что ты хочешь мне сказать?
Линь Цзянвань почувствовала неловкость: ведь это был день рождения третей барышни, а она заняла лучшую его половину. Да и не ожидала она увидеть её здесь — и не знала, что сказать. Наконец, после долгого молчания, она произнесла:
— Из-за меня свадьба Фэнси немного сорвалась…
Она собиралась уйти, и нужно было передать это хозяйке Фэнси.
Третья барышня фыркнула и посмотрела на неё так, будто перед ней чудовище:
— Разве простая служанка стоит того, чтобы ты специально об этом упоминала?
Но, заметив взгляд Лу Чэнтиня за спиной Линь Цзянвань, она тут же сменила выражение лица на приветливое:
— Благодарю вас за труды в эти дни. Пусть ваш путь будет благополучным. Я не стану вас провожать.
С этими словами она поспешно выбежала из зала, будто спасаясь от беды.
Линь Цзянвань осталась в углу, откуда её не было видно, и наблюдала, как её двойник направляется к гостям, а затем бегом бросается в объятия старой госпожи и маркиза.
— Сегодня вы, наконец, поменялись местами. Тебе жаль?
Она смотрела, заворожённая, и, потерев глаза, обернулась:
— Нет… Просто я не понимаю, как князь уговорил её.
Лу Чэнтинь мысленно вздохнул: в таких делах она всегда была удивительно наивной.
— Её двоюродный брат — учёный. В следующем году он обязательно поедет в столицу сдавать экзамены. Если она не боится погубить его карьеру, пусть смело идёт против князя. К тому же второго господина мы уже арестовали, так что в доме маркиза ей больше нечего бояться.
Заметив, что она снова собирается обернуться, он просто взял её за рукав и вывел через заднюю дверь прямо к карете:
— Не чувствуй перед ней вины. Вы обе одинаковы. У неё такие дни бывают каждый год, а у тебя — только сегодня.
Гости праздновали, а Ваньвань, злясь, следовала за Вэньчжу, предлагая вино и кланяясь.
Ей было досадно: ведь всю тяжёлую работу сделала она! Но, вспомнив о карьере двоюродного брата, приходилось стиснуть зубы и терпеть.
Да и это вино было невыносимо противным! Она «случайно» уронила шестой бокал.
С невинным видом она улыбнулась дальнему родственнику, которому только что поднесла вино, и взяла седьмой бокал, чтобы подойти к следующему гостю.
Внезапно в толпе гостей поднялся переполох — все начали расступаться, будто уклоняясь от кого-то.
Ваньвань тут же воспользовалась случаем и «случайно» уронила и седьмой бокал, встав на цыпочки и опершись на плечо Вэньчжу:
— Вэньчжу-цзе, что происходит?
Вэньчжу моргнула, с трудом сдерживая смех. «Как же быстро меняется наша барышня! — подумала она. — Ещё недавно была такой сдержанной и рассудительной, а теперь, как только цзи-церемония закончилась, снова стала прежней шалуньей. Давно уже не слышала, чтобы она звала меня „Вэньчжу-цзе“».
Но и правда, что там происходит?
Казалось, какая-то женщина кричала среди гостей, но отсюда было не разобрать. Вэньчжу сделала несколько шагов вперёд, чтобы узнать подробности.
Подойдя ближе, она сразу узнала лицо этой женщины.
Это была Су Циньжоу!
Это было не шутками. Появление Су Циньжоу на цзи-церемонии третьей барышни и её крики среди гостей явно не сулили ничего хорошего. Вэньчжу поспешно отвела третью барышню назад и бросила взгляд на вторую госпожу.
Вторая госпожа тоже заметила Су Циньжоу. Она подала знак Вэньчжу заботиться о барышне и сама направилась к нарушительнице. Дом маркиза давно искал Су Циньжоу, но та исчезла без следа. Потом в доме столько всего происходило, что поиски прекратили, решив оставить её на произвол судьбы.
Кто бы мог подумать, что сегодня она вдруг появится здесь — в том же самом платье, в каком исчезла, грязная, с растрёпанными волосами. Оказывается, всё это время она пряталась где-то внутри усадьбы и вовсе не покидала её.
— Схватите её! — приказала вторая госпожа. — Такая бесстыдница ещё осмеливается показываться на глаза!
Несколько служанок бросились вперёд и быстро схватили Су Циньжоу среди гостей.
Ту прижали за плечи, заставив согнуться, но она нисколько не испугалась — на лице её играло злорадное торжество.
Она громко крикнула в сторону второй госпожи, стоявшей на возвышении:
— Вторая госпожа, старая госпожа, маркиз! Вы ещё не знаете, что ваша третья барышня — подделка! Её подменили! Отпустите меня, и я расскажу вам правду!
Сегодня был прекрасный день для Ваньвань, и вторая госпожа ни за что не допустила бы, чтобы Су Циньжоу всё испортила. Она тут же приказала служанкам заткнуть ей рот.
Но гости уже были взволнованы. Кто знает, как долго Су Циньжоу уже шептала им свои обвинения? Вокруг начали раздаваться тревожные перешёптывания.
Су Циньжоу торжествовала.
Последние полмесяца она жила в нищете. Привыкнув к роскоши, она никак не могла смириться с тем, что упала с небес в грязь. Она пряталась по углам усадьбы, не решаясь выйти на улицу: в таком виде её ждала бы лишь участь нищей или служанки.
Но, похоже, небеса не оставили её. Однажды ночью она заметила, что во дворце младшего князя никого нет. Ей было холодно и голодно, и она привыкла проникать в пустующие покои в поисках еды или тёплой одежды, поэтому решила заглянуть и туда.
И именно там, совершенно случайно, она наткнулась на комнату, где держали второго господина.
Тот был связан, а его разум то прояснялся, то мрачнел. В бреду он поведал ей многое.
Тогда-то она и поняла: всё, что рассказывал второй господин, было правдой! Вспомнив странное поведение третьей барышни в те дни, она осознала истину.
— Вторая госпожа, старая госпожа, маркиз! — снова закричала она. — Третья барышня — самозванка! Она вас обманула! Я никогда не делала тех вещей — всё это ложь с её стороны!
— Замолчи! — рявкнула вторая госпожа. Последние дни из-за дел второго господина она и так была измотана, а сегодня ради Ваньвань собрала последние силы, чтобы улыбаться. Какое ей дело до этой безумной Су Циньжоу, которая несёт чушь?
http://bllate.org/book/5948/576470
Готово:
