Кто-то спросил младшего князя, когда они тронутся в путь, и получил в ответ лишь одно: «Подождём до послезавтра — сразу после цзи-церемонии отправимся».
Чанфэн и прочие стражники переглянулись так, будто не верили своим ушам, и чуть не вырвали их себе наружу.
Неужели князь так увлёкся ролью образцового племянника, что всерьёз возомнил себя женихом?
И дело не только в этом. Вернувшись с поимкой второго господина, они даже не успели как следует допросить его, как князь тут же вновь отправил их выполнять другое поручение — причём напрямую связанное с нынешней госпожой Линь.
Учитывая всё это, Чанфэн теперь смотрел на Линь Цзянвань совсем иначе.
Услышав, что она пришла поговорить с князем, он даже изменил интонацию, добавив в голос особую фальшивую мягкость:
— Князь приготовил для вас сюрприз. Прошу, следуйте за мной.
С этими словами он развернулся и направился к двери одной из закрытых комнат.
Линь Цзянвань почувствовала лёгкое раздражение.
Да когда же он успокоится? Сюрприз! Да он, пожалуй, самый беззаботный человек на свете! Нет дела — всё кружит вокруг неё, упорно задерживается в доме маркиза и от него никак не отвяжешься. А зная его, «сюрприз» — это, скорее всего, всего лишь перевод её из разряда служанки для мытья ног в обычные горничные. Что ещё можно ожидать?
Лучше бы она сейчас напомнила ему о третьей барышне и заставила проявить милосердие к второму господину.
Размышляя об этом, она всё же последовала за Чанфэном в комнату.
Но едва приблизившись, она вдруг услышала тихие всхлипы женщины.
Та, судя по всему, плакала навзрыд, пока князь не хлопнул по столу — и в комнате воцарилась тишина.
Линь Цзянвань замерла. Какой ещё сюрприз? Скорее уж кошмар!
В ужасе она вспомнила записи отца: «Безумие иногда вызывает внезапное нарушение восприятия пола. Даже могучий мужчина, пережив сильнейший шок и потеряв рассудок, может начать носить цветы в волосах, краситься и говорить тонким, девичьим голосом».
Неужели князь довёл второго господина до такого состояния и называет это «сюрпризом»? Если так, как же она объяснит всё старой госпоже?
Сердце её сжалось, и, не дожидаясь доклада Чанфэна, она подхватила юбки и ворвалась в комнату.
За окном уже сгущались сумерки, и в помещении было довольно темно.
Дверь распахнулась, Линь Цзянвань на миг прищурилась, чтобы глаза привыкли к полумраку, и тут же уставилась вперёд.
Посреди комнаты стоял длинный стол, за его концами сидели двое: обращённый к двери — Лу Чэнтинь, а спиной к ней — хрупкая девушка.
Оба разом обернулись на шум открывшейся двери.
Линь Цзянвань даже не взглянула на князя — её взгляд сразу устремился на девушку. Убедившись, что перед ней не сошедший с ума второй господин, она уже собралась перевести дух, но тут же резко втянула воздух.
Это что за…?
Она и впрямь многое повидала в жизни, но никогда ещё не встречала человека, похожего на неё так, будто смотрит в зеркало.
Во внешности той девушки не было ни одной детали, совпадающей с её собственной, и всё же ощущение, будто перед ней её двойник, лишило её дара речи.
Девушка с заплаканными глазами обернулась к ней, и Линь Цзянвань безошибочно узнала её:
— Третья барышня! — вырвалось у неё, и она забыла обо всём, что собиралась сказать, уставившись на свою точную копию.
Та, в свою очередь, не церемонясь, соскочила со стула и бросилась к ней.
Линь Цзянвань инстинктивно протянула руки, чтобы принять её, но та, словно ласточка, обвила её талию и, сделав полоборота, спряталась за её спиной, дрожащим голосом выкрикнув:
— Госпожа, спасите меня!
Линь Цзянвань осталась стоять с пустыми руками, вынужденно оказавшись лицом к лицу с мрачным, как грозовая туча, младшим князем.
Она оглянулась на трясущуюся за спиной девушку, потом снова на князя — и горько усмехнулась про себя.
Ещё недавно она собиралась торговаться с ним, напоминая о его невыполненном обещании, а теперь выясняется — князь тоже способен держать слово.
Живая третья барышня стоит перед ней — и все долги сняты.
Но что же происходит? Почему князь выглядит так, будто готов кого-то съесть, а третья барышня, дрожа от страха, вцепилась в её подол?
Дело с вторым господином придётся отложить — сейчас важнее разобраться в этой ситуации:
— Третья барышня, князь не злой. Вам нечего его бояться.
Когда та всё ещё не отпускала её, Линь Цзянвань добавила:
— Раньше вы говорили, что маркиз хочет вас погубить. Так вот, именно князь выяснил, что это не маркиз, а ваш дядя-младший брат. Конечно, он действовал не просто так — ради блага дома маркиза… В любом случае, пока князь рядом, никто не посмеет причинить вам вреда. Разве это не хорошо?
Она, конечно, не одобряла поступков второго господина, но сейчас говорила так лишь для того, чтобы не напугать третью барышню.
С первого взгляда та показалась ей ребёнком.
Хотя ростом они были одинаковы, Линь Цзянвань невольно заговорила с ней, как с маленькой девочкой.
После этих слов третья барышня наконец выглянула из-за её спины:
— Скажи ему, что у меня уже есть возлюбленный, и я ни за кого другого не выйду!
Линь Цзянвань краем глаза бросила взгляд на Лу Чэнтиня. Неужели он снова принялся за своё? В горах напугал её, теперь пугает третью барышню?
Но, услышав слова девушки, она наконец поняла, почему князь так разъярён.
Обычно, разговаривая с ним, она старалась быть как можно смиреннее, боясь каждым словом вызвать его гнев. А настоящая третья барышня, хоть и дрожит от страха, всё равно разговаривает с ним свысока, как будто имеет на это право.
Как такой вспыльчивый человек, как он, может это терпеть?
И точно — едва она взглянула на него, как Лу Чэнтинь резко вскочил и с грохотом опрокинул стол, направляясь прямо к ней:
— Кто сказал, что я хочу на ней жениться? Даже если и женюсь — то не на ней!
Третья барышня за её спиной возмутилась и заплакала ещё громче:
— Тогда отпусти меня! Я хочу быть со своим кузеном!
Затем она повернулась к Линь Цзянвань:
— Я не хочу возвращаться в дом маркиза. Пусть вы останетесь там вместо меня — вы же всё умеете! Даже мой отец и дядя, такие сильные, не смогли вас убить!
На любую другую просьбу Линь Цзянвань бы немедленно согласилась, но на эту — как?
Она так долго искала третью барышню, отчасти из-за заботы о её судьбе, но главным образом — чтобы наконец вырваться из этой ловушки и жить спокойной жизнью.
Увидев её, она должна была обрадоваться, рассказать столько всего… А теперь не знала, с чего начать.
Лу Чэнтинь, услышав, как третья барышня оклеветала его, будто он собирался на ней жениться, уже готов был прихлопнуть её одним ударом. А теперь, видя, как та мучает Линь Цзянвань, он окончательно вышел из себя.
Он шагнул вперёд и потянулся, чтобы вытащить Линь Цзянвань из-за спины девушки.
Линь Цзянвань, чувствуя его грозную тень над собой, поспешно остановила его:
— Она ещё ребёнок! Её слова не стоят внимания. Лучше скажите, как вы сами намерены поступить.
Лу Чэнтинь, глядя на неё, почувствовал, как ярость в нём немного утихает.
Раньше он не искал третью барышню не потому, что не мог, а просто не считал это нужным и не хотел тратить время.
Но теперь, когда он решил увезти Линь Цзянвань, решил заодно вернуть дому маркиза одну дочь и забрать другую — незаметно поменять их местами, чтобы избежать лишних хлопот.
Именно поэтому Чанфэн и Двенадцать Всадников, вернувшись, снова уехали — их послали за ней.
Для них найти её в первый раз значило найти и во второй. Ещё до заката они обнаружили убежище третьей барышни с кузеном. Кузена оставили под стражей, а саму девушку тайно доставили в дом маркиза, чтобы устроить встречу с Линь Цзянвань и после цзи-церемонии обменять их.
Всё должно было пройти гладко и логично. Кто мог подумать, что третья барышня окажется такой неразумной и начнёт рыдать при виде него?
Ещё и заявила, что хочет умереть вместе с кузеном и ни за что не вернётся в дом маркиза.
Раньше он бы не стал слушать её желаний — не хочет? Так пусть снова прыгнет в озеро, раз так любит это делать.
Но теперь рядом была Линь Цзянвань, и он, чувствуя её круглые, как у совы, глаза, уставившиеся на него, сдержался и постарался выразиться как можно мягче:
— Я собираюсь посадить её вместе со вторым господином и посмотреть, осмелится ли она снова искажать мои слова и ослушиваться меня.
Линь Цзянвань почувствовала, как девушка за её спиной обмякла и начала оседать на пол. Она быстро обернулась и подхватила её в объятия.
Третья барышня и не подозревала, что могло быть и хуже. Услышав лишь это, она чуть не лишилась чувств от страха и решила, что перед ней не человек, а воплощение злого духа — самый жестокий и бездушный человек на свете.
Увидев, что та наконец утихомирилась, Лу Чэнтинь исчерпал всё терпение. Он громко позвал Чанфэна и приказал увести её в чистую комнату, добавив, что если она будет упрямиться — запереть вместе со вторым господином.
Чанфэн вошёл, разочарованный, что «сюрприз» не сработал, и, подхватив девушку, повёл её прочь.
Та сначала хотела закричать и зарыдать, но, испугавшись угрозы оказаться рядом со вторым господином, лишь молча, с заплаканными глазами, помахала Линь Цзянвань и послушно последовала за Чанфэном.
Линь Цзянвань невольно шагнула вслед, но тут же услышала за спиной низкий, раздражённый голос Лу Чэнтиня:
— Не забывай, чьей служанкой ты сейчас являешься. Раз уж ты её увидела, говори — зачем пришла ко мне?
Линь Цзянвань чувствовала, что дом маркиза превратился в старую хижину, где, заделав одну дыру, тут же находишь другую, ещё хуже.
Ещё не успела попросить за второго господина, как третья барышня уже оказалась в руках князя.
Услышав его недовольный вопрос, она не знала, что и сказать.
Она пару шагов отошла к двери и с натянутой улыбкой проговорила:
— Уже поздно, да и встреча с третьей барышней заняла время… Может, я лучше завтра…
Не договорив, она увидела, как Лу Чэнтинь неспешно подошёл к ней, остановился, внимательно посмотрел ей в глаза, а затем так же медленно поднял руку и «хлоп» — закрыл дверь.
Линь Цзянвань резко втянула воздух и, мелкими шажками отступая от двери, вернулась в центр комнаты.
В помещении стало ещё темнее — закрытые двери и окна создавали ощущение уединённости.
Лу Чэнтиню эта атмосфера понравилась. Когда они были наедине, его настроение всегда улучшалось.
— Ты пришла поговорить о втором господине? — бросил он, кивком указав ей на стул.
Линь Цзянвань уже собиралась уйти, но, услышав, как он прямо назвал её цель, покраснела.
Видя, что она всё ещё не садится, он лёгкой усмешкой добавил:
— Теперь, когда я вернул третью барышню, я ничего тебе не должен, и тебе действительно трудно просить. Но старая госпожа и вторая госпожа ждут. Как ты вернёшься к ним без ответа?
И снова кивнул на стул.
Линь Цзянвань сдалась. Закрыв на миг глаза, она нащупала стул и села, лишь слегка коснувшись края.
— Князь… раз вы уже знаете, зачем я пришла, не могли бы вы… проявить милосердие к второму господину? Старая госпожа и вторая госпожа очень переживают. Они просили меня умолить вас — не дайте ему слишком страдать.
Нападение второго господина на князя — дело серьёзное. Даже человек с добрым характером не простил бы этого, не говоря уже о таком грозном правителе, как младший князь, и его Двенадцати Всадниках. Старая госпожа и вторая госпожа боялись, что он не дождётся суда императора и сам расправится с ним.
Поэтому они и не просили оправдать его, а лишь хотели узнать — как князь намерен поступить.
Лу Чэнтинь задумчиво кивнул:
— Это естественно. Разумно прийти и спросить.
http://bllate.org/book/5948/576467
Готово:
