Остановившись, она поспешила сделать реверанс — вежливый, но сдержанный:
— Сейчас как раз удобно. Князю лишь нужно поступить так же, как и в прошлый раз: позаботиться, чтобы в доме никто ничего не заподозрил.
Линь Цзянвань сидела в карете и беспрепятственно выехала из Дома Маркиза Сюаньпина — настолько гладко, что ей даже неловко стало. Она прекрасно понимала: родом она из скромной семьи, воспитание получила скудное, а нрав потому вышел вольный и не слишком приученный к строгим порядкам. Поэтому прежде, в доме маркиза, она старалась держаться тише воды, ниже травы, боясь даже дыханием своим нарушить покой и навлечь беду.
Но с тех пор как появился младший князь, сдержанность ушла в небытие. Ей не только приходилось не раз оставаться наедине с мужчиной, но и выходить из дома маркиза стало почти привычным делом — настолько, что она уже не замечала в этом ничего особенного.
Всего за несколько дней произошло немало:
сначала она сопровождала его за покупкой украшений и заодно помогла разобраться с тёткой и её сыном;
затем вместе с ним разыскивала третью барышню и узнала, что та теперь живёт у двоюродного брата, не желает показываться, но при этом не находится в опасности;
а теперь вот вела его искать мастерскую, где выковали нож и приготовили яд.
Ведь в Доме Маркиза Сюаньпина все, включая мужчин, были без чинов и должностей — беззаботные люди, живущие в стороне от дел государственных. Получалось, что самой занятой из всех стала именно она, самозванка.
Лу Чэнтинь косо взглянул на девушку рядом.
Маленькая фигурка сидела прямо и напряжённо, тонкая шея тоже не расслаблялась ни на миг. Если бы не выражение лица, где то мелькала усмешка, то проступало смущение, можно было бы подумать, что она совершенно спокойна.
Раньше, увидев такое, он непременно поддразнил бы её или завёл бы разговор о ранах от клинков, чтобы напугать.
Но после недавнего разговора он понял: её познания далеко превосходят обычных женщин, а в вопросах медицины она просто эрудированна.
Такие знания неизбежно рождают смелость и широту взглядов.
Теперь, вспоминая их первую встречу на реке и последующие встречи в доме маркиза, всё её поведение казалось ему вполне логичным.
Он даже мысленно сравнил её со старыми лекарями из Императорской Аптеки и пришёл к выводу, что она явно превосходит их.
Хотя, подумав ещё немного, решил, что если бы все в Аптеке были такими, как она, то каждый стал бы резать себе плечо ради удовольствия. Нет-нет, старые зануды тоже нужны.
Голова Линь Цзянвань была забита мыслями, и время от времени она поглядывала в окно, чтобы убедиться, что Чанфэн не свернул не туда. Поэтому она совершенно не замечала, что Лу Чэнтинь всё это время косился на неё.
Наконец доехали. Она первой спрыгнула с кареты, незаметно потянулась и указала на один переулок:
— Вот туда.
Лу Чэнтинь умел в любой момент переключаться между беззаботностью и серьёзностью. Сойдя с кареты, он выглядел строго и величественно, словно в голове у него и не мелькало ничего нелепого.
Он посмотрел на узкий и тихий переулок:
— Это не похоже на лавку. Ты уверена, что здесь продают оружие?
Линь Цзянвань улыбнулась. Она выросла в Юйчэне и знала множество тайн, недоступных посторонним.
Она пошла вперёд, объясняя по дороге:
— Кузница семьи Яо находится на улице Жуаньсы, но кузнец Яо работает по ночам, а днём спит. Поэтому днём в лавке его не застанешь.
Лу Чэнтинь и Чанфэн сразу всё поняли.
Если искать изготовителя такого оружия, то у простых подмастерьев ничего не добьёшься — они наверняка будут отнекиваться. Нужно идти прямо к кузнецу.
Пока они шли за ней в переулок, Чанфэн вдруг спросил:
— В Юйчэне ведь не одна кузница. Откуда ты знаешь, что именно кузнец Яо делал тот нож?
Линь Цзянвань уже открыла калитку и, остановившись, ответила:
— В Наньцзюне мало кто занимается боевыми искусствами, да и в мирное время обычные кузнецы куют лишь грубые сельскохозяйственные орудия вроде мотыг и топоров. Самые искусные разве что делают дверные кольца или гвозди. А чтобы выковать изогнутый клинок, нужно видеть такой раньше. Кузнец Яо — с севера, он наверняка видел подобные ножи.
Тот, кто задумал покушение, не станет рисковать. Если кузнец никогда не видел такого оружия, даже по чертежу он может что-то испортить.
Эта логика была проста — стоило лишь взглянуть с другого ракурса. Во всяком случае, она бы на месте преступника пошла именно к кузнецу Яо.
Чанфэн слушал, разинув рот. Они, Двенадцать Всадников, гордились умением находить людей, а оказывается, у госпожи Линь тоже есть такой талант.
Он обернулся к Лу Чэнтиню, надеясь увидеть в глазах князя такое же изумление.
Но тот выглядел так, будто привык к подобному, и даже похлопал Чанфэна по плечу, проходя мимо с явным видом «ты удивляешься по пустякам» и лёгкой гордостью.
Чанфэн растерялся: при чём тут гордость? Ведь госпожа Линь ему не родственница и не подчинённая.
Пока он недоумевал, Лу Чэнтинь уже вошёл во двор вслед за Линь Цзянвань.
Дом кузнеца Яо стоял отдельно, соседей поблизости не было, и всё жилище выглядело запущенным и унылым.
Они вошли с заднего двора и сразу увидели колодец, рядом — огромную закрытую печь, а у неё — навес, где висели множество незавершённых мотыг и топоров без рукоятей, а на земле лежала куча недоделанных подков.
Линь Цзянвань собралась идти дальше, но Лу Чэнтинь слегка остановил её:
— Ты ведь знакома с кузнецом Яо? Не боишься, что он тебя узнает?
Она ведь знала, что тот днём спит, и даже знала, что он с севера. Значит, они либо знакомы лично, либо хотя бы встречались.
Линь Цзянвань не ожидала, что он обратит внимание на такую мелочь — звучало почти как забота о ней.
Но тут же вспомнила: если её двойная личность раскроется, это может помешать его важному делу. Поэтому решила не питать иллюзий и серьёзно ответила:
— Да, мы знакомы. Много лет назад он повредил руку при ковке, и я его лечила. Но князю не стоит волноваться: он постоянно работает ночью, зрение у него очень плохое — настолько плохое, что даже в моём прежнем обличье он меня не узнает.
Лу Чэнтиню, конечно, было всё равно. Он просто хотел избежать для неё неловкой ситуации. Убедившись, что она всё продумала, он кивнул и пригласил её жестом пройти вперёд.
Линь Цзянвань, вернувшись в прежнюю роль, сразу почувствовала себя свободнее и, подойдя к двери, громко окликнула:
— Дядя Яо, ещё спишь? Пора вставать — скоро стемнеет!
Из дома донёсся глухой, сонный ворчливый звук, будто кто-то упал с кровати.
Линь Цзянвань звонко рассмеялась и побежала внутрь. Лу Чэнтинь и Чанфэн последовали за ней.
В простой комнате коренастый мужчина и впрямь лежал на полу, щурясь и пытаясь разглядеть гостей.
Чанфэн подскочил и помог ему подняться. Он уже думал, как начать разговор, но Линь Цзянвань опередила:
— Дядя Яо, тот изогнутый нож, что ты недавно выковал, получился отлично! У меня появились два друга, и они тоже хотят такой.
Кузнец Яо сначала испугался, увидев двух чужих мужчин, но, разглядев Линь Цзянвань, успокоился.
Он похлопал себя по груди:
— Это несложно, но дорого.
Линь Цзянвань кивнула:
— Цена не важна, даже вдвое дороже заплатим. Мои друзья не стеснены в средствах. Но им нужно срочно — завтра можно забрать?
— Никак нельзя! Сколько ни плати, — замотал головой кузнец, — такое оружие не как мотыгу куют — его много раз закалять надо. Минимум пять дней.
Линь Цзянвань изобразила огорчение:
— Но мои друзья не из этих мест, послезавтра уезжают. Может, тогда так: кому ты продал тот нож? Мы купим у него.
Чанфэн чуть не захлопал в ладоши. Он взглянул на князя, ожидая увидеть одобрение, и действительно заметил в глазах Лу Чэнтиня ещё больше гордости и восхищения.
Линь Цзянвань знала кузнеца, лечила его — значит, между ними была личная связь. К тому же она чётко объяснила, что эти двое уедут через два дня, так что опасаться нечего.
В такой ситуации любой, у кого нет тайн на совести, наверняка ответил бы правду.
Так и случилось.
Кузнец Яо кивнул:
— Послезавтра уезжают? Тогда уж точно не успею. Если очень нужен нож, идите к тому, кому я его продал. Только он не бедный, может, и не захочет продавать.
Линь Цзянвань насторожилась:
— Кто это?
Лу Чэнтинь и Чанфэн тоже замерли в ожидании.
Но имя, которое произнёс кузнец Яо, заставило всех троих побледнеть.
Он махнул рукой в сторону, откуда они пришли:
— Вам, наверное, не поверится, но моё мастерство приглянулось самому маркизу Сюаньпину. Тот нож я выковал именно для него.
Линь Цзянвань широко раскрыла глаза:
— Ты о ком?
Кузнец Яо улыбнулся, немного смущённо:
— Не надо так удивляться. Маркиз Сюаньпин совсем не такой, как высокомерные чиновники. Он очень прост в общении. Попросите — может, и согласится.
Лицо Линь Цзянвань стало мертвенно-бледным.
Как такое возможно?
Ранее рецепт лекарства почти полностью снял подозрения с дома маркиза, а теперь подозрение вновь пало на них — причём прямо на самого маркиза!
Она медленно обернулась к Лу Чэнтиню и Чанфэну.
И увидела в их глазах ледяной гнев.
Если бы её номинальный отец, маркиз Сюаньпин, сейчас оказался здесь, его бы, вероятно, изрубили на куски.
Линь Цзянвань поблагодарила кузнеца и почти вытолкнула обоих мужчин из двора.
— Не может быть, чтобы это сделал маркиз! Даже если нож купил он, вдруг потерял?
Она сама понимала, насколько это объяснение натянуто: ведь двухфутовый изогнутый клинок — не дамский платочек, который легко выскользнет из рукава.
Но у неё было странное чувство, будто здесь что-то не так.
Она подняла голову и посмотрела на Лу Чэнтиня:
— Давайте найдём того, кто готовил яд. Там тоже должны быть улики. Это точно не маркиз!
Лу Чэнтинь холодно посмотрел на неё, не ответив прямо, а повернулся к Чанфэну:
— Позови людей.
Чанфэн мгновенно изменился: вся его прежняя простодушность исчезла, и он, сурово кивнув, резко перемахнул через стену и исчез — наверное, бежал кратчайшим путём по крышам, чтобы привести остальных стражников.
Ладони Линь Цзянвань покрылись потом. Она робко смотрела на Лу Чэнтиня.
Тот наконец взглянул на неё:
— Пойдём. Покажи мне того, кто готовил яд.
Линь Цзянвань чувствовала, как от него исходит ледяное давление, и решила не ждать, пока доберутся до места, а сразу рассказала всё:
Человек, о котором она говорила, конечно, не занимался изготовлением яда как ремеслом — в эпоху процветания Дали вряд ли кто осмелился бы открыто торговать таким. Его звали Дин Шу. Его предки были охотниками, но после того как одна из тётушек по материнской линии погибла от укуса ядовитой змеи, семья поклялась истреблять всех змей и ядовитых тварей.
Убитых змей они разделывали: из крупной кожи делали мембраны для музыкальных инструментов, мясо и желчные пузыри продавали дорого — их использовали для настоек или развешивали для отпугивания комаров.
А яд разводили и превращали в приманку для отравления крыс.
«Гошаньфэн» — вещь опасная, никто, кроме Дин Шу, не осмеливался её использовать: слишком легко ошибиться с дозировкой и убить человека.
Значит, яд наверняка взят у Дин Шу.
Старший брат Дин Шу когда-то покупал у неё рецепт лечебной настойки: если замочить в ней змеиные кости, получался чудодейственный эффект. Вдобавок к деньгам он подарил ей несколько мешочков змеиного яда. Она испробовала — с тех пор в доме тётки не осталось ни одной крысы, да и комаров летом почти не было.
Теперь ей нужно было спросить у старшего брата Дин Шу, обращался ли к нему маркиз Сюаньпин или слуги из дома маркиза.
Дин Шу жил за городом, в горах, где ловил змей.
Когда Линь Цзянвань вышла на улицу, Чанфэна уже не было. Она растерялась: она не умела управлять повозкой и, конечно, не смела просить младшего князя править лошадьми.
http://bllate.org/book/5948/576463
Готово:
