Он ещё никогда не чувствовал себя настолько униженным. В душе закипело лёгкое раздражение, и он вдруг с досадой осознал, что ему особенно неприятно выглядеть глупо именно перед ней.
— Не смотри на меня! — холодно фыркнул он. — Я что, такой уж красивый? Лучше скажи: если бы я сегодня не раскрыл твою игру, что бы ты делала дальше? Неужели собиралась до конца дней притворяться третьей барышней в доме маркиза?
У Линь Цзянвань только-только вернулась в глаза искра живости, но от этих слов она тут же погасла.
На самом деле она и не собиралась вечно оставаться в доме маркиза под личиной третьей барышни. Её замысел был куда дерзостнее — выдать себя за неё и выйти замуж за него самого.
Она крепко сжала губы, боясь, что выражение лица выдаст её мысли.
Но вдруг Лу Чэнтиню будто открылось озарение — в этот самый миг их мысли словно соединились.
— Наглец! — вырвалось у него с изумлением.
Линь Цзянвань мгновенно прижалась к углу кареты:
— Я ничего не говорила!
Лу Чэнтинь сначала решил, что просто обиделся, вот и начал придираться к женщине. Но, как оказалось, эти придирки вскрыли нечто куда более любопытное.
Теперь его самоуважение не только восстановилось — оно даже возросло.
Он засучил рукава:
— Ну-ка, рассказывай подробнее: как именно ты всё задумала?
Линь Цзянвань превратилась в глухого крота: прижавшись лбом к стенке кареты, она замерла, демонстративно поворачивая ему только затылок, будто ничего не слышала.
Но Лу Чэнтинь, наконец-то вернувший себе преимущество, не собирался отступать.
— Простая деревенщина, обыкновенный странствующий лекарь, а дерзости хватает метить в супруги князя! — прищурился он. Его тон оставался ровным, но в нём звучала куда большая угроза, чем раньше. — Или весь дом маркиза ослеп? Как можно не узнать собственную внучку! Да и ты же по всему Юйчэну шлялась — неужели никто не опознал тебя?
Он уже догадался, что она похожа на третью барышню.
Хотя после того, как он собственноручно смыл с неё косметику, стало ясно: даже если лица и схожи, держатся они совершенно по-разному.
Вспомнив, как быстро он её раскусил, он самодовольно хмыкнул:
— Даже если бы ты всё время ходила в чадре, стоило тебе ступить в княжеский дом — не прошло бы и трёх дней, как тебя разоблачили бы.
Линь Цзянвань, услышав это, мысленно вздохнула: её прежние замыслы теперь казались наивными. Она ведь даже не собиралась дожидаться свадьбы — скорее всего, сбежала бы по дороге в княжеский дом.
Но тогда она была полна решимости, а теперь… Теперь всё это казалось дымкой прошлого.
Раньше ей казалось, что выдать себя за «третью барышню» и выйти замуж — на пользу всем. А теперь она оказалась в такой переделке, что даже не знала, когда он решит её убить.
Ну убьёт — так убьёт. Но зачем мучить её, держа в неопределённости и ведя пустые разговоры?
Слабым голосом она произнесла:
— Князь… Князь проницателен, как никто. Разумеется, другие не сравнятся. Но винить дом маркиза не стоит — именно потому, что они слишком близки к ней, их взгляд оказался связан. Даже родная мать в подобной ситуации не узнала бы дочь.
Лу Чэнтиню было интересно слушать её, но не когда она защищает других — особенно дом маркиза. Услышав, как она заступается за них, он ещё больше разозлился: «Вот уж удачлив же маркиз Юнпин! Взял чужую дочь на пару дней — и та уже готова за него горой стоять. Наверное, в родовом склепе его предков дым столбом вьётся!»
Линь Цзянвань замолчала, прислушалась — за спиной ни звука. Испугавшись, что он не понял её объяснения, она вынуждена была продолжить:
— Я правда так думаю. Вот, например: представьте, вы вчера видели свою мать, как она стирает и готовит дома, а сегодня встречаете её в свите императрицы — в золоте и жемчугах, окружённую свитой, принимающую поклоны всего народа. Что вы подумаете? Скорее всего: «Как эта императрица похожа на мою маму!» — а не: «Как моя мама вдруг стала императрицей?»
Чем ближе человек, тем сильнее этот эффект. Кто мог подумать, что тот, кого ты видел вчера у себя под носом, сегодня окажется совсем другим?
Уголки губ Лу Чэнтиня дёрнулись:
— Ты умеешь подбирать сравнения… Сначала себя приравняла к моей матери, потом — к императрице.
На лбу у Линь Цзянвань выступил пот:
— Не в том смысле… Просто грубо сказано, но суть верна.
— Суть тоже грубая, — фыркнул Лу Чэнтинь, уже не скрывая усмешки. Увидев, что она всё ещё демонстративно показывает ему затылок, он занёс руку, чтобы стукнуть её.
Именно в этот момент карета остановилась, и занавеска приоткрылась.
— Князь, мы у лавки «Лайи». Зайдём сначала в чайную поблизости?
Голос Чанфэна снаружи оборвался на полуслове.
В щели показалось его лицо — и на нём застыл ужас.
— Князь… князь, вы…
Внутри кареты царил хаос: повсюду разбросаны шпильки и гребни, лужи воды пропитали пол и край её платья, а сама девушка с растрёпанными волосами, без единой шпильки, сидела в углу, дрожа и с заплаканными глазами.
А его князь протягивал к ней руку, будто собирался…
«Нет, князь не из таких!» — мысленно твёрдо повторил Чанфэн и тут же опустил занавеску.
Лу Чэнтиню больше не хотелось стучать ей по затылку.
Он собрал все свои чувства, привёл мысли в порядок и, наконец, принял решение:
— Выходи. Пойдём выберем наряды и украшения для цзи-церемонии.
С этими словами он первым выскочил из кареты.
Свет в салоне на миг вспыхнул, а потом снова померк, оставив Линь Цзянвань в тишине — и в ложном ощущении безопасности.
Только теперь она позволила себе проявить растерянность и уязвимость.
Во время разговора ей показалось, будто он чем-то доволен, даже радуется. Но, подумав ещё раз, она решила, что это, конечно, обман зрения. Кто в здравом уме обрадуется такому обману? Скорее всего, он мечтает разорвать её на куски.
Но зачем тогда велеть выбирать наряды для цзи-церемонии?
Он же знает, что она не настоящая третья барышня!
Или… сначала купить наряды, а потом убить? У людей высокого ранга, видно, странные обычаи.
Самая оживлённая улица Юйчэна называлась улицей Руаньского храма. Когда-то здесь жил род Руань — огромный клан, просуществовавший десятки поколений. Их предковый храм был старше всех зданий на улице.
Пятнадцать лет назад, во время мятежа в уезде Юй, глава рода Руань повёл своих сыновей и внуков защищать город — и все они погибли, оборвав род. После этого в храме некому было поддерживать огонь предков.
Когда бунт утих, горожане, чтя подвиг семьи Руань, собрали их вещи и стали ухаживать за храмом. Со временем туда начали приходить паломники, и вскоре храм стал пользоваться даже большей славой, чем храмы Конфуция и Уйди. Так улица и получила своё название.
Вокруг храма постепенно выросли лавки и лотки. Величественный храм соседствовал с шумными торговыми рядами: кто-то жевал лепёшки прямо у входа, кто-то, купив помаду или шёлк, заходил помолиться. Но это не выглядело неуважительно — скорее, будто мудрый старец снисходительно наблюдал за шалостями детей.
Лу Чэнтинь вышел из кареты и окинул взглядом улицу. Среди множества лавок особенно выделялась «Лайи» — лучшая ювелирная лавка Юйчэна.
Прохожие тоже обращали внимание на приезжих. Юйчэн находился в южной части империи Дали, где мужчины славились изяществом и умом, а не ростом и мощью. Поэтому высокие, статные незнакомцы с таким внушительным присутствием сразу привлекали восхищённые взгляды.
Лу Чэнтинь уже собирался вернуться в карету, как вдруг занавеска дрогнула, и наружу неуверенно протянулась тонкая белая рука.
Линь Цзянвань успела привести себя в порядок. В карете нашлись гребень и платок, хотя смены одежды не было. Она собрала волосы в простой цветочный узел сбоку, несколько прядей выбились, а вместо украшений в волосах остался лишь белый нефритовый гребень с резьбой «ветвь цветёт — корни крепки».
Такой простой наряд делал её особенно миловидной.
Чанфэн, увидев её, покраснел от смущения и вдруг понял, почему его князь вёл себя так странно в карете. Заметив, что она смотрит на него, он поспешно отвернулся:
— Князь! Князь, подождите меня!
Чанфэн бросился вслед за Лу Чэнтинем и чуть не врезался в его холодные доспехи, отчего немного пришёл в себя.
Он давно служил князю и считал себя знатоком в женских делах. В столице множество знатных девиц метили в супруги князю, а те, кому напрямую отказывали, посылали к нему «двоюродных сестёр» и красивых служанок. Из-за этого у Чанфэна выработался высокий вкус — даже госпожа Су из дома маркиза, считавшаяся красавицей, ему не нравилась.
Поэтому сегодняшнее потрясение было для него особенно неожиданным.
Он пытался понять: в чём же дело? Ведь третья барышня не была яркой красавицей — её черты были нежными, но легко забываемыми. И всё же…
Возможно, именно из-за того, что раньше она выглядела как гриб под колпаком, теперь этот контраст поразил даже князя.
«Если даже князь, что каменная стена, растерялся — то моё изумление вполне оправдано», — решил Чанфэн.
Это же классический приём: сначала принизить, потом возвысить! Третья барышня, сама того не ведая, оказалась куда искуснее госпожи Су.
Он уже собирался поделиться этим прозрением с князем, как вдруг заметил, что Линь Цзянвань тоже вошла в лавку. Он тут же вытянулся во фрунт и уставился в пол, решив больше не смотреть в её сторону.
Линь Цзянвань переступила порог «Лайи» и на мгновение замерла, оглядываясь с чувством ностальгии.
Отец часто говорил, что она родилась в год чумы и мятежей на дороге из уезда Юй в Юйчэн, но с трёх лет жила здесь. В отличие от князя и его свиты, она была местной.
Она знала, что «Лайи» — лучшая ювелирная лавка в городе, и проходила мимо неё сотни раз, но никогда не заходила: денег не было, да и украшения ей не требовались.
Ещё она помнила, как тётушка с братом мечтали купить здесь украшения для Фэнси.
Но, похоже, это место ей не сулит ничего хорошего. В прошлый раз, когда она услышала о «Лайи», её той же ночью оглушили и сбросили в реку.
А теперь, ступив сюда, она даже не знала, удастся ли ей выйти живой.
Внутри «Лайи» было два этажа. У входа стояли низкие прилавки с серебряными браслетами и кольцами, дальше — высокие шкафы с золотыми изделиями, а в глубине — целые гарнитуры из жемчуга и драгоценных камней. Чем дальше — тем дороже.
Раньше ей хватило бы и того, чтобы просто постоять у входа и полюбоваться серебром. Она не особенно любила украшения, но знала: всё это — ценность, и даже одна-две вещицы дали бы ей чувство безопасности и удовлетворения.
Пока она стояла в задумчивости, двое мужчин уже почти дошли до центра лавки.
http://bllate.org/book/5948/576453
Готово:
