Два высоких силуэта среди женщин, которым едва доходили до груди, да ещё и окутанные ослепительным сиянием золота — разве можно было не обратить на них внимания?
Она колебалась: идти ли следом или остаться позади, неохотно держась на расстоянии.
Но пока она не решилась, сверху раздался радостный возглас, и тут же по лестнице с громким топотом сбежал плотный человек в роскошных шелках. Добежав до младшего князя, он взмахнул полами и опустился на колени.
— Неужто вы из уважаемого дома маркиза Сюаньпина? Я — управляющий лавки «Лайи». Не знал, что князь соблаговолил посетить моё скромное заведение… Виноват, виноват!
С этими словами он глубоко поклонился, и вся его тучная фигура сжалась на полу с искренним почтением.
Звали управляющего Цянь Ваньли. Его семья уже несколько поколений занималась торговлей и имела неплохие дела даже в столице. Хотя простые торговцы и ремесленники не узнали бы Лу Чэнтиня, он давно слышал о нём.
Ещё несколько дней назад младший князь Лу Чэнтинь с отрядом всадников въехал в город на рассвете, и его великолепное шествие потрясло множество горожан. С тех пор в каждом чайхане всё ещё с восхищением обсуждали это событие.
Более того, после того как князь поселился в доме маркиза Сюаньпина, сам маркиз Ли Сюнь разослал приглашения знатным семьям города на пир в честь гостей. Однако князь отказался, сославшись на занятость, и хотя приглашения уже разослали, дата банкета так и не была назначена.
Цянь Ваньли, хоть и был всего лишь купцом, но весьма влиятельным — его дела простирались на север и юг, а лавки ювелирных изделий поддерживали связи с женскими покоями многих знатных домов. Поэтому он сумел пробиться в круг аристократии и даже получил приглашение — что уже само по себе было величайшей честью.
А теперь, не дожидаясь банкета, князь сам явился к нему в лавку!
Его две лавки в столице были настолько малы, что он никогда бы не увидел столь высокопоставленного гостя. Неудивительно, что он был вне себя от восторга.
Как только управляющий опустился на колени, окружающие наконец поняли, с кем имеют дело, и почти все без колебаний последовали его примеру, кланяясь в пояс.
Лу Чэнтинь, привыкший к таким почестям, даже бровью не повёл и лишь слегка поднял руку:
— Хм.
Этого было достаточно, чтобы подтвердить его личность.
Цянь Ваньли, всё ещё стоя на коленях, сиял от счастья:
— Что пожелает князь? Всё, что угодно! Готов служить вам как верный пёс!
Лу Чэнтинь обернулся и заметил Линь Цзянвань, застывшую у входа с ошеломлённым видом. Он приподнял бровь:
— Подойди. Управляющий спрашивает, чего ты хочешь.
Все взгляды мгновенно устремились на неё, и она чуть не пошла вразвалочку от смущения.
Когда она увидела, как управляющий пал ниц перед князем, ей стало не по себе. Отец никогда не учил её, кому именно следует кланяться в пояс — в их родном Юйчэне почти никто не стоял выше него, а с тех пор как она занялась врачеванием, чаще ей кланялись другие.
Теперь же она вдруг осознала: без статуса «третьей барышни» она — ничто, даже ниже простого купца. Ведь она — дочь опального чиновника.
«Я…»
«Я ничего не хочу! Папа, я хочу домой!» — кричала она в душе.
Лу Чэнтинь нахмурился, видя, что она не двигается:
— Мне повторять дважды? Чанфэн, иди…
Но прежде чем Чанфэн сделал шаг, Линь Цзянвань уже одним прыжком оказалась рядом. Хотя в глазах у неё по-прежнему читалась скорбь, слова вылетели гладко:
— Конечно, всё зависит от воли князя.
И она сделала глубокий, тщательно выверенный поклон.
Лу Чэнтинь посмотрел на макушку её головы и едва не фыркнул. С тех пор как они встретились в заливе Шаоу, она ни разу не поклонилась ему как следует. Видимо, лишь увидев, как все кланяются, вспомнила о своём «низком» положении.
Он собрался было отчитать её, но в последний момент смягчился:
— Ладно. Скажи управляющему, чего тебе не хватает.
Голова у Линь Цзянвань всё ещё была в тумане. После всего, что она натворила в его присутствии — включая отказ кланяться — ей стоило бы умереть раз десять. Как она могла осмелиться сама выбирать украшения?
Раз князь давал ей лестницу для выхода, она не смела по ней ступить.
Не зная, что ответить, она лишь растерянно посмотрела на управляющего.
Цянь Ваньли оказался человеком понятливым. Поймав её взгляд, он ловко поднялся с пола и, улыбаясь, предложил:
— Может, господа поднимутся наверх? Там приготовлен чай. А я тем временем велю подать лучшие украшения для выбора госпожи.
Лу Чэнтиню уже надоело стоять в толпе, поэтому он лишь поднял подбородок:
— Веди.
Цянь Ваньли тут же расчистил путь, радостно направляясь к лестнице. За ним последовали Лу Чэнтинь и Чанфэн.
Линь Цзянвань наконец выдохнула и, собравшись с духом, пошла следом.
Когда они поднялись наверх, внизу постепенно восстановился прежний порядок, хотя изредка ещё слышались шёпотом обрывки разговоров.
Если бы Линь Цзянвань знала, сколько зависти и восхищения вызывает у окружающих её положение, она, наверное, расплакалась бы.
Второй этаж лавки «Лайи» был оформлен с изысканной элегантностью. Двух предыдущих посетителей вежливо попросили спуститься, чтобы освободить место для гостей.
Став в меньшем количестве людей, Линь Цзянвань ещё больше стеснялась и не смела никуда смотреть, кроме как на пятки идущего впереди. Краем глаза она лишь уловила, что вокруг — резные панели из сандалового дерева, а вдоль стены расположились несколько кабинок в форме буквы «П», одна из которых открыта, позволяя смотреть вниз на первый этаж, но её можно было прикрыть ширмой.
Лу Чэнтинь, не желая долго идти, выбрал ближайшую кабинку и сел посредине, широко расставив ноги.
Чанфэн встал за его правым плечом, вытянувшись по струнке.
Линь Цзянвань вошла последней, моргнула пару раз, подумала и, дрожа, направилась к левому плечу князя, намереваясь встать напротив Чанфэна.
Лу Чэнтинь тут же на неё нахмурился:
— Ты разве не за украшениями пришла?
Она поспешно вернулась и, уловив его взгляд, села рядом с ним, лишь наполовину опустившись на стул.
Лу Чэнтинь взглянул на неё.
Главное дело ещё не завершено, и ему не до чьей-то заносчивости. Но сейчас, видя, как она наконец прикусила язык и ведёт себя скромно, он почувствовал удовлетворение, будто перед ним только что приручили строптивого коня.
Он кивнул, принял чашку чая, которую лично подал управляющий, и дал знак начинать.
Цянь Ваньли был умён: в такой момент ему не нужно было ничего выдумывать. Неважно, какие разногласия между князем и девушкой — он просто должен был подавать самые дорогие и новые украшения, чтобы служанки поочерёдно несли их на подносах.
Линь Цзянвань сидела, будто на иголках. Едва она начала привыкать к обстановке, как перед ней замелькали золотые и серебряные изделия, украшенные драгоценными камнями.
Золото, золото и снова золото!
Впервые она услышала о золоте в детстве, когда мать рассказывала, что отцовский дом в столице был настолько роскошен, что ежемесячные расходы на еду исчислялись «золотыми мерами». Но в Юйчэне отец жил скромно: кроме нескольких хороших вещей для повседневного обихода, денег почти не было. Когда она попросила показать золото, отец снял с пояса золотую пряжку с чиновничьего пояса.
Позже, занимаясь врачеванием, она редко видела даже серебро, не то что золото. Большинство пациентов были бедняками и платили медяками, а она никогда не считала — дали одну монету или две — ей было всё равно.
Она всегда смотрела лишь на ближайшее будущее, и раз с детства знала, что золото — редкость, то давно отказалась от всяких надежд на него.
Никогда бы не подумала, что однажды окажется так близко к этим изысканно выкованным золотым изделиям.
Лу Чэнтинь заметил, что украшения уже дважды прошли мимо, а она всё ещё сидит ошарашенная. Он вопросительно посмотрел на Чанфэна: не перегнул ли он палку и не испугал ли её до глупости?
Чанфэн решительно покачал головой.
Тогда Лу Чэнтинь нахмурился и, махнув рукой, указал на золотую корону с восемью подвесками и жемчугом, которую держала одна из служанок. Он снял её с подноса и надел Линь Цзянвань на голову.
От тяжести украшения она чуть не сгорбилась, но тут же пришла в себя.
Лу Чэнтинь получил в ответ сердитый взгляд и с облегчением кивнул:
— Неплохо. Берём это.
Не дав ей возразить, он надел ещё одно:
— Это тоже неплохо.
Когда третье украшение оказалось у неё на голове, Линь Цзянвань наконец поняла: этот человек ведёт себя так же, как Фэнси!
Вскоре она была почти полностью погребена под золотом.
Лу Чэнтинь, не то потому что она перестала быть глупой, не то от удовлетворения покупками, немного смягчился.
С детства он жил один в столице и был крайне сдержанным и замкнутым. За всю жизнь, кроме казни виновных, он так и не нашёл ничего, что казалось бы ему по-настоящему интересным. А сегодня, к своему удивлению, он почувствовал лёгкое удовольствие от обычной покупки. Он даже подумал, не сходить ли ещё куда-нибудь с ней за покупками.
— Чанфэн, расплатись.
Он указал ещё на два украшения, примерил их ей на голову и велел добавить к счёту.
Чанфэн, даже не моргнув, вынул из кармана банковские билеты.
Ни Лу Чэнтинь, ни Чанфэн даже не стали сверять счёт — просто приказали слугам упаковать всё в шёлковые коробки и отнести к карете.
Линь Цзянвань, пережившая сегодня слишком много потрясений, уже онемела от всего происходящего. Увидев, что всё закончилось, она поспешила за ширму, чтобы привести себя в порядок под завистливыми и восхищёнными взглядами служанок.
Лавка «Лайи» всегда пользовалась успехом — ведь это лучшее место в городе. Поэтому, несмотря на высокие цены, клиентов не было отбоя.
Например, те серебряные украшения у входа стоили менее ста лянов, некоторые — около семидесяти, а то и всего семь–восемь лянов.
Поэтому даже если в другом месте за три–пять лянов можно купить более массивное украшение, многие всё равно копили до девяноста лянов, чтобы купить здесь — лишь бы было что рассказать.
— Мама, разве не договорились покупать после Нового года? — у входа к прилавку с серебром стоял молодой человек в зеленовато-голубом халате и слегка хмурился.
Рядом с ним стояла женщина в одежде цвета высушенной цедры, с узлом «фулуцзи» на голове, повязанной платком. Её глаза блестели, когда она осматривала украшения.
Услышав слова сына, она резко дёрнула плечом, будто пытаясь сбросить его руку:
— Тогда мы говорили «после Нового года», потому что не хватало денег! Ждали, пока твой отец получит больше подарков от маркиза к празднику!
Она прижала руку к кошельку на поясе.
Сегодня как раз подвернулся случай, и денег хватает — конечно, надо посмотреть!
Видя, что сын всё ещё не в восторге, она шлёпнула его по руке:
— Цинжун, неужели учёба совсем тебя одурманила? Разве ты не понимаешь, что Фэнси прислала нам сегодня деньги не просто так? Она торопит нас!
Чжао Цинжун тихо ответил:
— Разве она не сказала, что хочет купить нашу коллекцию старых медицинских книг?
— Да что ты понимаешь! Эти старые книги никому не нужны — даже даром не возьмут. Она просто ищет повод. Помнишь, потом те люди вернулись, просили лекарство, а когда я показала им снадобье, вдруг отказались и ни монетки не заплатили.
http://bllate.org/book/5948/576454
Готово:
